Hillstone Olivenöl: Verwurzelt in der Tradition

Von Lori Zanteson
, Autorin bei Olive Oil Times | Bericht aus Los Angeles

Stimmen aus der Vergangenheit neigen dazu, mit den Jahren zu verblassen. Aber wenn man weiter zuhört, wie Laurie Schuler-Flynn und Amy DelBondio von Hillstone Olive Oil wissen, können sie zu etwas führen. Die Geschichten ihrer italienischen Großmütter pflanzten in Laurie und Amy den fruchtbaren Samen für die Herstellung von Olivenöl. Die Geschichten blieben in ihren Erinnerungen verborgen, bis vor acht Jahren die Idee endlich keimte und Wurzeln schlug und damit eine Tradition fortsetzte, die mehr als hundert Jahre zurückreicht.

Die Faszination für die Herstellung von Olivenöl ist bei Laurie und Amy, die beide gerne kochen und gutes Essen lieben, leicht zu verstehen. Doch eigentlich begann alles mit diesen frühen Familiengeschichten. Laurie erinnert sich gerne daran, wie ihre Großmutter davon erzählte, dass ihr Vater und ihr Cousin mit einer Steinmühle, die sie besaßen, Olivenöl herstellten, und sagte: „Liebling, es gibt nichts Schöneres im Leben, als das frische Olivenöl zu probieren, sobald es fertig ist, und es auf ein Stück frisches Brot tropfen zu lassen, das meine Mutter gebacken hat.“ Die Entscheidung ergab Sinn, auch wenn ihr Leben gerade in vollem Gange war.

Das Konzept der Olivenölherstellung schlich sich wieder in ihr Leben als diese langjährigen Freundinnen und Kolleginnen beim Landwirtschaftsamt von Yolo County einen Kurs über den Anbau von Olivenbäumen für die Produktion belegten. Sie waren fasziniert von der Idee, die jene verlockenden Stimmen aus der Vergangenheit wieder zum Leben erweckte. Doch erst einige Jahre später, als ein Kurs über hochdichte Bepflanzung sie davon überzeugte, waren sie bereit, den nächsten Schritt zu gehen. Die Dinge fügten sich langsam zusammen, und als Lauries Vater ihnen grünes Licht für das brachliegende Land auf der Farm gab, auf der Laurie aufgewachsen war, stand die Entscheidung fest. Im April 2004 bestellten, pflanzten und bewässerten sie 2000 Bäume, die im Oktober 2005 ihre erste Ernte einbrachten. Obwohl der Ertrag der jungen Bäume nur 30 Gallonen betrug, war es „ein ganz besonderer Nervenkitzel, die ersten Tropfen Öl zu sehen“. Jedes Jahr wird die Belohnung besser. Letztes Jahr brachte ihre fünfte Ernte 300 Gallonen ein.

Hillstone ist ein „Liebeswerk im wahrsten Sinne des Wortes“, sagt Laurie. Sie befinden sich auf einem drei Hektar großen Grundstück im Yolo County, Kalifornien. „Wir sind ziemlich klein und können alles unter Kontrolle halten, und genau so gefällt es uns“, sagt Laurie. Sie erledigen alles selbst, mit großer Unterstützung ihrer Familien und Eltern. Tatsächlich stehen Ehemänner, Freunde und Familie zur Erntezeit direkt an ihrer Seite, pflücken mit und führen fort, was zu einer Familientradition geworden ist, die Generationen überspannt. Tatsächlich gab Lauries Großmutter ihnen in dem Jahr, als die ersten Bäume gepflanzt wurden, ihren Segen. „Sie sagte: Wenn ihr es schafft, dann gebt euer Bestes! Das Olivenöl wird gut schmecken!“ Laurie glaubt, dass ihre Großmütter ihnen „einen Hauch von Güte aus dem Himmel“ schenken.

Jeder Teil von Hillstone ist mit der Familie verbunden und mit der Vergangenheit verflochten, einschließlich des Landes, das seit dem späten 19. Jahrhundert im Besitz von Lauries Familie ist. Das mit Präriegras und einheimischen Flusssteinen bedeckte Grundstück erinnert sogar an den Mittelmeerraum, die Heimat der Olivenbäume von Hillstone. Sein felsiger Boden und sein Mikroklima sind einzigartig geeignet für den Anbau und die Pflege der Oliven. Die geringe Größe und die guten Bedingungen sind ideal für einen Boutique-Obstgarten, sodass alles von Hand erledigt werden kann – vom Beschneiden über die Bewässerung bis hin zur Ernte. All dies trägt zur Herstellung eines hochwertigen, lokal angebauten kalifornischen Olivenöls bei. Ebenso wichtig wie gutes Land und harte Arbeit ist, dass Laurie und Amy ihre Arbeit lieben, was sich in der Sorgfalt und Liebe zum Detail ihres preisgekrönten nativen Olivenöls extra widerspiegelt.

Die Verbundenheit, die aus 22 Jahren als Freundinnen und Kolleginnen und fast einem Jahrzehnt als Geschäftspartnerinnen entstanden ist, bildet das Rückgrat von Hillstone. Obwohl sie definitiv unterschiedliche Standpunkte haben, sehen Laurie und Amy das als etwas Positives an, da es ihnen ermöglicht, einen Schritt zurückzutreten und eine Situation zu überdenken, bevor sie weitermachen. Ihre Rollen bei Hillstone sind ganz natürlich aufgeteilt. Laut Amy ist Laurie die Macherin; sie ist für das Marketing und den Verkauf des Öls zuständig, was eine Herausforderung darstellt. Amy ist lieber draußen in der Schönheit des Olivenhains und gibt zu, dass sie „ein ziemlich gutes Team“ sind.

Unabhängig von ihren Rollen ist ihr Engagement für die Oliven und den Ausbau ihres Fachwissens unteilbar. Gemeinsam haben sie unzählige Olivenöle aus Kalifornien und dem Ausland verkostet, Olivenanbaugebiete in Spanien besucht, Seminare besucht, an Verkostungen teilgenommen und jedes Buch und jede Publikation gelesen, die sie in die Finger bekommen konnten. Laurie ist zudem Verkosterin in Ausbildung beim UC Davis Olive Oil Sensory Panel. Sie verbringen natürlich viel Zeit damit, ihre eigenen Früchte zu begutachten, Proben zu nehmen und die stets stressige und entscheidende Entscheidung zu treffen, wann geerntet werden soll. Sie schätzen ein Öl mit grüneren Noten, das schärfer und pfeffriger ist, im Gegensatz zu einer reiferen Olive, die einen buttrigen, milderen Geschmack hat. Obwohl sie versuchen, einen bestimmten Geschmack zu erzielen, spielen so viele Variablen eine Rolle, dass jedes Jahr anders ist, aber immer mit guten Ergebnissen. Glücklicherweise haben ihnen alle gefallen, aber sie waren sich schon früh einig, dass sie ein Öl, das nicht gut wäre, nicht verkaufen würden.

Es gab Herausforderungen. „Als kleiner Betrieb neigen die Leute manchmal dazu, einen als Hobbygärtner abzutun“, erklärt Laurie, aber „wir sind trotzdem draußen, bewässern und erledigen die Arbeit.“ Der Unterschied zwischen einem größeren und einem kleineren Betrieb ist: „Wir nehmen, was wir bekommen.“ Es gibt weniger Spielraum für Fehler, daher hängt bei allem, was sie tun, viel mehr auf dem Spiel. Und auf Boutique-Ebene ist jede Investition kostspielig, sei es Geld, Zeit oder Engagement. Es gab Zeiten, in denen die Leute in der Branche sie nicht ernst nahmen, aber im Großen und Ganzen waren sie ziemlich gut. Im Gegensatz dazu gibt es viele Menschen, die Hillstone als kleines, von Frauen geführtes Unternehmen sehen und das wirklich schätzen. „Ich glaube, wenn die Leute die Begeisterung in unseren Gesichtern sehen und merken, dass sich dahinter nichts verbirgt“, sagt Laurie, sind sie überzeugt, „dass wir gutes Öl herstellen und das tun, was wir lieben.“

Eines der Dinge, die sowohl Laurie als auch Amy an Hillstone am meisten lieben, ist der persönliche Kontakt zu den Menschen. „Besser geht es nicht“, sagt Amy. Eine der Aussagen, die sie am liebsten hören, ist: „Ich wusste gar nicht, dass Olivenöl so schmecken kann.“ Sie genießen es, auf Festivals, Verkostungen, Veranstaltungen und Bauernmärkten mit Menschen zu sprechen und zu interagieren und dabei ihr Wissen über Olivenöl zu erweitern.

Sie genießen auch die persönliche Verbindung, die sie zu ihren Online-Kunden aufbauen. Trotz der schwachen Konjunktur steigen ihre Online-Verkäufe jedes Jahr. So unpersönlich Online-Shopping oft auch sein mag, die Käufer von Hillstone erzählen eine andere Geschichte.

Obwohl Laurie und Amy es lieben, jeden Aspekt von Hillstone zu kontrollieren – vom Anbau und der Ernte bis hin zu Marketing und Verkauf –, denken sie definitiv über Wachstum nach. „So klein zu bleiben, wie wir es gerne hätten“, sagt Laurie, „scheint fast unmöglich. Die Leute wollen, dass man größer wird. Die Geschäfte wollen mehr Sorten.“ Die Wirtschaft stellt für den Boutique-Produzenten, dessen Kosten für alles im Vergleich zu einem größeren Produzenten höher sind, tatsächlich eine Herausforderung dar. „Letztes Jahr war etwas schwierig“, sagt Laurie, weshalb Hillstone bei kleineren Märkten und Verkäufern bleibt.

Die Zukunft von Hillstone bleibt vielversprechend. Laurie und Amy möchten bald eine eigene Olivenpresse besitzen und sprechen davon, mehr Olivensorten anzupflanzen, um die Möglichkeit für mehr Ölsorten und mehr Produkte zu eröffnen. Die Erweiterung ihres Kundenstamms durch die Suche nach Menschen, die ihre Olivenöle kaufen möchten, und nach Geschäften, die sie führen wollen, hat definitiv Priorität. Ihre Auszeichnungen, die in einem stetigen Strom verliehen werden, helfen den Menschen, Hillstone zu finden, und dafür sind sie dankbar. Seit sie erstmals an Wettbewerben teilnahmen, haben ihre Öle mehrere Goldmedaillen beim Yolo County Fair California Olive Oil Competition und beim Los Angeles International Extra Virgin Olive Oil Competition gewonnen. Ihre Mischung wurde beim Wettbewerb in Los Angeles mit dem renommierten „Best of Show“ 2009 und dem „Best of Class“ 2008 für ein kräftiges natives Olivenöl extra ausgezeichnet.

Die Geschäftspraktiken von Hillstone wurden kritisiert, allerdings auf sehr erfrischende Weise. Anscheinend sind Laurie und Amy zu ehrlich. Jede Flasche Hillstone-Olivenöl ist mit dem Erntedatum gekennzeichnet. Nicht alle Hersteller tun dies, obwohl einige das Abfülldatum angeben – was, wie Laurie und Amy schnell betonen, nicht dasselbe ist. Öl kann lange im Lager liegen, bevor es abgefüllt wird. „Wir wollen nicht, dass unser Öl lange im Regal steht. Wir wollen, dass es verkauft wird“, sagt Laurie, denn ein altes Öl wirft ein schlechtes Licht auf sie.

Die Integrität von Hillstone beginnt und endet mit Laurie und Amy. Sie durchdringt den Boden, die Bäume, die reifen Früchte und letztlich die preisgekrönten Olivenöle, die sie produzieren. Eine Wiederverbindung mit der Vergangenheit, geprägt von Familie und Tradition, hinterlässt einen tiefen Eindruck, der sich wunderbar in der Qualität widerspiegelt, die das Hillstone-Olivenöl auszeichnet.