Während Kalifornien mit Wasserknappheit zu kämpfen hat, erwarten die Olivenölproduzenten ein „gutes Jahr“

Bereits im Mai lieferte die „New York Times“ in einem aufschlussreichen Artikel einen Realitätscheck zur gravierenden Wasserknappheit an der Westküste. In „Your Contribution to the California Drought“ legten die Reporter Larry Buchanan, Josh Keller und Haeyoun Park die Fakten dar: Für die Produktion von 16 Mandeln werden etwas mehr als 15 Gallonen Wasser benötigt; mehr als 15 Gallonen für gerade einmal 2 Unzen Reis; satte 24 Gallonen für eine einzige Traube; 9 Gallonen für eine kleine Schüssel verarbeiteter Tomaten; und 1,4 Gallonen für nur zwei Oliven.

Angesichts der derzeit geltenden Sparmaßnahmen, denen sicherlich weitere Schritte zur Wassereinsparung folgen werden, stellt sich die Frage: Was wird aus den Olivenbäumen Kaliforniens? Zumindest für 2015 sieht die Prognose für die Olivenernte überraschend positiv aus.

Mike Coldani von der Coldani Olive Ranch, Hersteller des preisgekrönten nativen Olivenöls extra „Calivirgin“, erklärte kürzlich gegenüber Reed Fuji von Recordnet.com, dass die diesjährige Ernte vielversprechend aussehe. „Was unsere Ranches angeht, bin ich optimistisch“, sagte er und schloss sich damit der Einschätzung von Branchenkollegen wie Jeff Colombini an, dem Leiter des Anbaus bei Corto Olive. Colombini ging noch einen Schritt weiter: „Ich würde sagen, es ist dieses Jahr eine überdurchschnittliche Ernte.“

Anders war es 2014, als eine magere Ernte eine starke Nachfrage auslöste, insbesondere nach den Ölen, die die Früchte liefern. Es folgte eine lebhafte Diskussion über die Dürre und ihre Auswirkungen auf die Bäume sowie die Zukunft der Olivenölindustrie an der Westküste. Es stellte sich jedoch heraus, dass Olivenbäume eine recht robuste Spezies sind.

Auf der Website „Drought Management“ der UC Davis, die sich der Ermittlung der besten Strategien zur Bewässerungseffizienz in wasserarmen Gebieten widmet, heißt es, dass zwar „ausreichend Wasser für die Aufrechterhaltung der Produktivität von Olivenhainen entscheidend ist“, Olivenpflanzen, insbesondere solche, die zur Ölgewinnung angebaut werden, jedoch zu den wasserverträglichsten und anpassungsfähigsten Pflanzen gehören.

Während Erzeuger von Tafeloliven eine maximale Fruchtgröße und einen maximalen Ertrag anstreben müssen, erklärt die Website: „Der Preis für Olivenöl hängt nicht von der Fruchtgröße ab.“ Oliven für die Ölgewinnung können weniger bewässert werden als Tafeloliven und liefern dennoch gutes Öl.

Die Website verweist auf eine Studie (Berenguer et al., 2006), die im Wesentlichen darauf hindeutet, dass Olivenbäume unter Wasserstress offenbar bessere, gesündere und schmackhaftere Olivenöle mit einem höheren Polyphenolgehalt und einer außergewöhnlichen Ausgewogenheit der Aromen hervorbringen. Im Gegensatz dazu führten die stärker bewässerten Bäume zu „einer geringeren Ölausbeute und erzeugten fade Öle mit deutlich weniger Fruchtigkeit und fast keiner Bitterkeit oder Schärfe“.

Spielte die Dürre eine Rolle bei der Ertragsschwäche im Jahr 2014? Und wie kommt es, dass das Jahr 2015 eine solche Fülle bringt? Olive Oil Times bat Kimberly Houlding, Präsidentin und CEO der American Olive Oil Producers Association (AOOPA), um eine Einschätzung dieser offensichtlichen Diskrepanz. Die AOOPA vertritt über 100 Produzenten, die alle in Kalifornien ansässig sind und für über 90 Prozent der US-Olivenölproduktion verantwortlich sind. Der Olivenbaum, so sagte sie, sei von Natur aus eine Kulturpflanze mit alternierender Fruchtbildung, deren Ertrag häufig zwischen schwachen und starken Jahren schwankt.

„Die Erzeuger haben versucht, dies durch bewirtschaftete Obstgärten – durch Beschneiden und Stutzen – zu kontrollieren und zu verringern, um eine gleichmäßigere Ernte ohne große Schwankungen zu erzielen, aber es wird dennoch Schwankungen geben. Das liegt in der Natur des Baumes“, sagte Houlding. Das ist ein Teil der Antwort. Der Rest ist auf das Wetter und andere Faktoren zurückzuführen, die Mutter Natur in die Anbaubedingungen einbringt.

Die größere Auswirkung für die Erzeuger im Jahr 2014, so Houlding, war ein Frost, der die Region im Dezember 2013 heimsuchte. „Olivenbäume mögen keine längeren Frostperioden“, fügte sie hinzu. „Und dieser starke Frost beeinträchtigte die Produktion für das nächste Jahr.“

Aber was ist mit der Dürre?

Langfristig, so Houlding, „würde ich sagen, dass die Branche untersucht, welche Auswirkungen die Dürre auf das produzierte Olivenöl haben könnte.“ In den USA sind Olivenbäume aufgrund ihrer Widerstandsfähigkeit eine hervorragende Alternative als Anbaupflanze. „Es geht darum, wie wir das uns zur Verfügung stehende Wasser am besten verwalten. Es wird unter anderem mehr Forschung betrieben, was die benötigte Wassermenge und den Zeitpunkt der Bewässerung angeht.“

„Man erhält eine viel gleichmäßigere und qualitativ hochwertigere Ernte, wenn Wasser in angemessenen Mengen zur Verfügung steht. Aber wir schauen auf andere Länder, wie unsere Freunde in Australien, um zu erfahren, welche Erkenntnisse sie beim Management ihrer Kulturen gewonnen haben. Allerdings werden fast 90 Prozent der weltweiten Ernte ohne jegliche Art von Bewässerungssystem angebaut. Oliven können unter Dürrebedingungen angebaut werden. Wichtig ist jetzt, zu verstehen, wie man damit am besten umgeht.“