Landwirte aus Florida legen den Grundstein für eine wachsende Industrie im Südosten

Die River Run Olive Oil Company legt in Florida neue Olivenhaine an und stützt sich dabei auf ihr ausgeprägtes Gespür für landwirtschaftliche Details sowie auf Ratschläge von Kollegen aus dem ganzen Land.

Als die Partner von River Run im Jahr 2014 die Zukunft ihres Unternehmens in Florida planten, suchten sie nach neuen Wegen, die sie einschlagen konnten. „Wir haben Mais, wir haben Kühe, probieren wir doch mal etwas Neues aus“, erinnert sich Mike Casey, geschäftsführender Gesellschafter von River Run Olive Oil. Ihr Interesse wurde durch die aufstrebende Olivenölindustrie in Kalifornien geweckt, und sie fragten sich, ob der Anbau von Oliven im Südosten der Vereinigten Staaten möglich sein könnte. Sie beauftragten Casey und seine Frau Connie, dies zu untersuchen.

„Wir machen kleine Schritte. Wir müssen erst einmal an die Oliven herankommen.“ – Mike Casey, River Run Olive Oil

Die Recherchen des Ehepaars Casey führten sie auf eine Reise quer durch das Land, um Betriebe in Georgia, Kalifornien, Texas und Arizona zu erkunden. Aufgrund ihrer eigenen unabhängigen Recherchen erkannten sie, dass die geografische Lage Zentralfloridas für den Olivenanbau günstig war. Nachdem sie unter Anleitung von Erzeugern gelernt hatten, machten sie sich daran, genauere Angaben zu den Bedingungen in ihren eigenen Gebieten zu ermitteln.

Casey konsultierte verschiedene Wetterstationen in der Umgebung der für ihre geplanten Olivenhaine vorgesehenen Standorte. Er stellte fest, dass die Region in der Regel 500 bis 700 Kältestunden pro Jahr aufweist, in denen die Temperatur relativ konstant bei etwa 10 °C (50 °F) liegt. Dieser Zeitraum würde ein Zeitfenster bieten, um die Bäume in die Ruhephase zu versetzen. „Die Sterne standen günstig“, sagte Mike Casey.

Dennoch fragte sich Connie: „Wenn ihr Erfolg habt und die Bäume anpflanzt, was zum Teufel macht ihr dann mit all dem Öl?“ River Run Olive Oil war geboren. Mit Connies Hilfe und dem Wissen, das sie von Verbrauchern, Erzeugern und Köchen gewonnen hatten, setzte das neue Unternehmen einen Plan in die Tat um, um mit der eigenen Anpflanzung zu beginnen.

Casey betonte immer wieder, dass die Olivenölindustrie im Südosten noch in den Kinderschuhen stecke und erst seit etwa sechs bis sieben Jahren existiere. Für eine Kulturpflanze, die seit Jahrtausenden angebaut wird, ist das nur ein Wimpernschlag. „Es gibt sehr unterschiedliche Wissensstände“, sagte er und erklärte, welche Quellen für den Start des ehrgeizigen Projekts am wichtigsten waren.

Er sprach den Erzeugern in Georgia sowie Jennifer Gillett-Kaufman von der University of Florida (UF) und Louise Ferguson, einer UF-Absolventin, die als Herausgeberin des Olive Production Manual fungierte, große Dankbarkeit aus. Casey erwähnte außerdem Bruce Golino von der Olivenbaumschule in Santa Cruz, Jim Etters von der Seka Hills Olive Oil Co., Adam Englehardt von der American Olive Oil Producers Association und das Team von Corto Olive Oil. Er sagte, dass er sich dank des Wissens dieser kompetenten Kollegen sicher genug fühlte, die „Vorsicht in den Wind zu schlagen“, anstatt das verfügbare Land ungenutzt brachliegen zu lassen.

Casey betonte auch den Charakter von Versuch und Irrtum bei den Anstrengungen, die zum Aufbau dieser neuen Industrie erforderlich waren. Der Transport der neuen Bäume erwies sich zunächst als bedrohlicher Gegner, da die Vermehrung nur im Westen stattfindet. Das Team entschied sich ursprünglich für kleinere Bäume, um Transportkosten zu sparen, aber wie Casey erklärt: „Je kleiner der Baum, desto höher die Sterblichkeitsrate.“ „Die neuen Bäume litten unter der langen Reise nach Florida. Die Leute aus Kalifornien versuchten, uns das zu erklären, aber wir waren naiv und unwissend.“ Manche Lektionen lernt man besser durch Erfahrung.

Beim Pflanzen der Bäume, so erinnerte sich Casey, „steckten wir sie in die nackte Erde, in kargen Boden“, ganz nach dem Vorbild ihrer Kollegen in Kalifornien. Sie lernten jedoch bald, dass sich die Bedingungen in Florida von denen an der Westküste unterscheiden, wo die Niederschlagsmenge bei 14 Zoll pro Jahr liegt, während sie in Florida 40 Zoll beträgt. Die Luftfeuchtigkeit in Kalifornien liegt typischerweise bei 20–30 Prozent, während sie in Florida zwischen 80 und 90 Prozent schwanken kann. Zwar können Feuchtigkeit und Luftfeuchtigkeit das Wachstum eines Baumes beschleunigen, doch stellten sie auch ein Hindernis dar, da Casey bald mit einer „Wucherung von Unkraut“ zu kämpfen hatte und bemerkte: „Das Unkraut wächst schneller als die Bäume.“

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Er berichtete von der Lernkurve beim Meistern der Variablen Pflanzung, Feuchtigkeit und Herbizid. Bei der Perfektionierung ihrer Methode stellte er fest, dass sie bei jungen, noch nicht ausgewachsenen Bäumen einige Schäden durch Herbizide verursacht hatten. Diese Erfahrung lehrte das Team, dass das Pflanzen in Rasen statt in unberührten Boden helfen würde, diesem „starken Unkrautdruck“ entgegenzuwirken, und dass „sobald [sie] Gras und Rasen etabliert hatten, das Unkraut minimal war“. Darüber hinaus lenkt „junges und zartes“ Gras Insekten davon ab, sich an den Olivenbäumen zu laben. Selbst mit diesen Maßnahmen änderten sich die idealen Pflanzgebiete je nach Wetterbedingungen. Ein Jahr nach der Pflanzung ihrer ersten Bäume fegte der Hurrikan Irma über den Bundesstaat hinweg und ließ den Grundwasserspiegel ansteigen. Dies warf zusätzliche Probleme auf, die berücksichtigt werden mussten.

Die neuen Haine nutzen viele der neuesten Technologien, um die unzähligen Variablen zu bewältigen, die für den erfolgreichen Betrieb einer Olivenplantage eine Rolle spielen. In jedem der Haine von River Run befindet sich eine Wetterstation, die Wind, Feuchtigkeit und Verdunstung misst und ein computergesteuertes Bewässerungssystem entsprechend den Bedingungen steuert. Pro vierzig Morgen Baumbestand gibt es eine Bodensonde.

Basierend auf Prognosen aus Kalifornien schätzt Casey, dass jeder Baum jährlich 15 bis 40 Pfund Oliven liefern sollte – eine große Spanne, die der relativen Unsicherheit Rechnung trägt. Die Haine wurden überwiegend nach dem Super-High-Density-Verfahren (SHD) angelegt, wobei am Eingang der Farm ein europäisches Modell für größere, ältere Bäume zum Einsatz kommt. Dies bietet Forschern der UF die Möglichkeit, die beiden Modelle zu vergleichen, und Anwohnern aus der Umgebung die Chance, in Zukunft möglicherweise an einem Selbstpflückprogramm teilzunehmen. Casey merkt an, dass Olivenbäume aufgrund ihrer Widerstandsfähigkeit gut für solche Experimente geeignet sind.

„Wenn man sich für eine hohe Pflanzdichte entscheidet, entscheidet man sich für den mechanischen Anbau“, betont Casey. Die Haine sind mit einer Reihe von Sorten bepflanzt, darunter Arbequina (die Casey als „das Arbeitstier der Olivenindustrie“ bezeichnet), Arbosana und Koroneiki, die sich in Reihen abwechseln, um ihr Bestäubungspotenzial zu maximieren. Auch dies stellte eine Herausforderung dar, da Casey und sein Team feststellten, dass einige Bestäuber bei kälteren Temperaturen nicht gut gediehen. Sie mussten Schäden hinnehmen, von denen sich die Bäume nach kalten Wintern erholen mussten, obwohl Casey behauptet, dass sich die Bäume „ein wenig erholen“, wenn die Erzeuger „eine Weile Abstand halten“.

Schließlich gelang es den Olivenhainen von River Run, durch die Anpassung des von ihren kalifornischen Kollegen erworbenen Wissens an die besonderen Bedingungen in Florida, ihre jährlichen Schäden von 25 Prozent auf 12 Prozent zu reduzieren: „Der Zeitpunkt für die Umpflanzung war nicht günstig.“

Er schreibt einen Großteil des Erfolgs auch den Forschern der UF zu, die in der Plantage unterwegs waren und jeden zweiten Sonntag unzählige Proben für Forschungszwecke entnahmen. „Wir sind sehr glücklich, diese Art von Beziehung zu haben.“

Caseys Hauptsorge gilt der ersten Ernte, die für nächstes Jahr erwartet wird. Wenn es soweit ist, werde es kein Problem sein, in der Umgebung Anlagen zur Herstellung von hochwertigem Olivenöl zu finden, merkte er an. Er behauptet, die Region Südost sei „übermahlten“ und es gebe „mehr Mühlen als Oliven“. Viele davon befinden sich in der Nähe, von Ocala und Live Oak bis nach Valdosta. Sie betreiben zudem erfolgreiche Genossenschaftsprojekte und verfügen bereits über bestehende Beziehungen zu dem Unternehmen. Angesichts der Tatsache, dass sie so viel Geld in ihre Anpflanzungs- und Anbaumaßnahmen investiert haben, hat er derzeit nicht die Absicht, eine eigene Ölmühle auf dem Grundstück von River Run zu errichten.

Casey ist ein bewährter Landwirt, dessen Fokus auf der Herstellung des besten Produkts liegt und nicht auf den weiter unten in der Kette liegenden Vertriebs- und Marketingkanälen. „Wir machen kleine Schritte“, erklärte er. Bevor sie diese nächsten Schritte in Betracht ziehen, müssen sie zunächst die Bäume zum Wachsen bringen. Was River Runs Stellung auf dem größeren Markt angeht, erklärte Casey bescheiden: „Wir sind so klein – ich bin mir sicher, dass Publix an einem Tag mehr Öl verkauft, als wir in einem Jahr herstellen können.“

Eines Tages wollen sie den Spezialitätenmarkt erschließen, der in den Ballungsräumen Floridas Wachstumspotenzial bietet, aber, wie Casey anmerkte: „Wir müssen erst einmal an die Oliven herankommen.“ Sein Engagement, eine solide Grundlage zu schaffen, auf der die übrige Industrie im Südosten wachsen kann, könnte sich als Einfluss erweisen, dessen Tragweite Casey noch nicht ganz erfasst hat.