Die Anfänge der noch jungen Olivenölindustrie in Georgien

Sam Shaw (links) bei der Olivenernte auf den Georgia Olive Farms

Wie Georgias Olivenölindustrie ihren Anfang nahm, ist eine interessante Geschichte von parallelen Wegen, die zum gleichen Ziel führten. Auf dem einen Weg suchte die Abgeordnete des Bundesstaates Georgia, Mary Squires, nach Möglichkeiten, die landwirtschaftliche Basis des „Peach State“ zu verbessern, und begann, die Machbarkeit des Olivenanbaus zu untersuchen. Auf einem anderen Weg suchten einige Landwirte in Georgia nach einer neuen Kulturpflanze, um ihr Blaubeergeschäft zu ergänzen, und hatten die Idee, Olivenbäume zu pflanzen.

Möglicherweise gab es eine gegenseitige Befruchtung dieser beiden Wege, oder es war einfach das perfekte Zusammentreffen von wirtschaftlichen und klimatischen Bedingungen, das den Beginn von Georgias neuer Olivenölindustrie zur Folge hatte.

Im Jahr 2000 litt Georgia unter einer schweren Dürre. Der Senatsausschuss für natürliche Ressourcen und Umwelt untersuchte Grundwasserquellen und unternahm eine Exkursion in die landwirtschaftlichen Gebiete im Südwesten Georgias. Ausschussmitglied Mary Squires traf dort Landwirte, die die geringen Ernteerträge nicht nur auf die Dürre, sondern auch auf den Klimawandel zurückführten.

Als ein Landwirt anmerkte, dass sie eine gegen den Klimawandel resistente Kulturpflanze finden müssten, wurde Squires’ Forschergeist geweckt. Als ehemalige Kriegsspezialistin der Georgia Army National Guard hatte sie zahlreiche Untersuchungen zu Grundwasser, Luft, Temperatur und Boden durchgeführt. Sie „entstaubte“ ihre alten Forschungsergebnisse, stellte Georgias Klima-, Boden- und Wasserdaten grafisch dar und begann, nach Pflanzen zu suchen, die unter diesen Bedingungen wachsen.

Mary Squires

Sie erkannte, dass Georgias Klima einer mediterranen Umgebung ähnelte, und fügte Oliven zu ihrer Liste möglicher Kulturpflanzen hinzu. Bei einem Besuch im Savannah Trustees’ Garden, der ersten öffentlichen Versuchsfarm des Landes, die von 1733 bis 1748 betrieben wurde, fiel ihr eine Gedenktafel auf, die bestätigte, dass an diesem Ort einst Oliven angebaut wurden.

Squires nahm Kontakt zu einem Pfirsich-Gartenbauwissenschaftler des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA) auf und berichtete ihm von ihrer Olivenentdeckung. Der Forscher wies darauf hin, dass seit Thomas Jeffersons Bemühungen keine Sortenversuche mit Oliven in der Region mehr durchgeführt worden waren.

Im Jahr 1791 erwarb Jefferson Olivenbaumsetzlinge aus Europa und schickte sie zur Anpflanzung nach South Carolina. Er sagte, dass unter den Pflanzen Oliven „am meisten zum Glück der Menschheit beitragen“. Leider gediehen die Bäume nicht und das Experiment endete.

Die USDA-Forscherin untersuchte historische Aufzeichnungen und kam zu dem Schluss, dass das Scheitern des Olivenbaumprojekts auf die kalten Temperaturen und die Verwendung falscher Sorten zurückzuführen war. Darüber hinaus erhielt sie Daten, die darauf hindeuteten, dass es 14 Sorten gab, die potenziell in Georgia wachsen könnten, und sie schlug vor, von jeder Sorte einen Baum als Test zu pflanzen.

Squires bat um einen Kostenvoranschlag und einen formellen Forschungsantrag, den sie nutzen konnte, um private Mittel für das Projekt zu beschaffen. Im Jahr 2007 wurde das Projekt finanziert und die Bäume wurden in einem Gewächshaus gepflanzt.

Im Jahr 2008 brach die Wirtschaft zusammen, Arbeitsplätze gingen verloren und die Forscherin fand eine Stelle an anderer Stelle. Die Bäume blieben ungepflegt und starben ab. Squires war über den Verlust am Boden zerstört und sagt, ihr Engagement in der Olivenforschung sei „2008 im Boden gestorben“.

Stattdessen widmete sie ihre Bemühungen der Förderung der Olivenindustrie in Georgia und den USA, wo immer sie hinkam, und wurde so „zum Aushängeschild für Oliven“.

Unterdessen hatte sich Shawn Davis, ein Blaubeerbauer aus Georgia, mit demselben USDA-Gartenbauwissenschaftler beraten wie Squires. Davis rechnete mit Überschüssen bei der Blaubeerernte und wollte in neue Kulturen expandieren. Im Jahr 2007 entschied er sich für Oliven und pflanzte 14 Acres an, berichteten Jennifer Paire und Curt Harler (Growing Magazine, Feb. 2011). Davis wurde einer der Gründer der Georgia Olive Growers Association.

Jason Shaw

Etwa zur gleichen Zeit beschloss die Familie Shaw, mit dem Anbau von Oliven zu experimentieren. Jason Shaw, heute Abgeordneter im Repräsentantenhaus von Georgia, sagt, dass er und sein Bruder Sam auf ihrer Farm „immer an Innovationen interessiert“ waren. Sie berieten sich mit John Post, einem landwirtschaftlichen Berater aus Kalifornien, und mit der University of Georgia Cooperative Extension, um festzustellen, ob Oliven in ihrer Region des Bundesstaates, in der Nähe von Lakeland, wachsen könnten.

Sie wurden ermutigt, es zu versuchen, und pflanzten Bäume mit extrem hoher Dichte, die mit denselben Maschinen geerntet werden konnten, die sie auch für ihre Blaubeerernte nutzten. „Wir hatten den kältesten Winter seit Beginn der Aufzeichnungen“, sagt Shaw, aber die Bäume „haben es gut überstanden“. Sie betrachteten dies als einen guten Test.

Im Jahr 2009 gründeten Jason, Sam, ihr Cousin Kevin und ihr Freund Berrien Sutton die Genossenschaft Georgia Olive Farms. Ihre erste Ernte – und die erste kommerzielle Ernte des Bundesstaates seit mehreren Jahrhunderten – fand Ende 2011 statt.

Die Olivenberaterin Nancy Ash führte eine Verkostung durch und bezeichnete das native Olivenöl extra als „süß, geschmeidig und mild“, und auch der australische Experte Paul Miller bewertete das Öl positiv, berichtete Jim Auchmutey in der letzten Ausgabe des Atlanta Magazine.

Shaw sagt, dass sie großartige Presse und viel Unterstützung für ihre Bemühungen aus vielen Richtungen erhalten hätten, wobei die Lebensmittelindustrie und Köche besonders unterstützend seien.

Georgia Olive Farms erweitert derzeit seine Anbaufläche und hat noch nicht die volle Produktionskapazität erreicht, erklärte Shaw. Er fügte hinzu, dass sie eine kleine Ölmühle gekauft und in diesem Jahr ihre erste Olivenölpressung durchgeführt hätten.

Die Eigentümer der Genossenschaft wollen zum Aufbau der Olivenindustrie in Georgia beitragen und bieten anderen Landwirten ihre Unterstützung an. Sie organisieren den Kauf von Arbequina-, Koroneiki- und Arbosana-Bäumen und helfen bei der anfänglichen Bewirtschaftung der Olivenplantagen, warnen die Landwirte jedoch, dass der Einstieg in die Branche nach wie vor mit Risiken verbunden ist.

Sam und Jason Shaw

Shaw merkt an, dass einige Landwirte ihre Obstplantagen um Olivenbäume erweitern, die meisten jedoch abwarten, ob Georgia Olive Farms ein weiteres gutes Erntejahr verzeichnen wird. „Alle Augen sind auf uns gerichtet“, erklärt Shaw. Er glaubt, dass das Interesse der Landwirte stark zunehmen wird, wenn die Ernte gut ausfällt.

Mitinhaber Berrien Sutton ist der Ansicht, dass der Mangel an Ölmühlen die Anpflanzungen anderer Landwirte eingeschränkt hat, doch Georgia Olive Farms wird ein Verarbeitungszentrum errichten, das anderen Erzeugern den Einstieg erleichtern wird. Er rechnet damit, dass bis 2015 sechs weitere Olivenplantagen in Georgia voll in Produktion sein werden. Bis 2018 rechnet er mit einer Anbaufläche von 2.000 Acres und einem „exponentiellen Wachstum“ danach.

Sollten sich Suttons Vorhersagen bewahrheiten, steht Georgia am Beginn einer bedeutenden neuen Industrie. Obwohl Mary Squires’ experimentelle Olivenbäume vor Jahren eingegangen sind, wurde ihr Traum von den Landwirten in Georgia verwirklicht, die ihre eigenen innovativen und unerschrockenen Träume hatten. Das Ergebnis ist, dass es heute Olivenöl in Georgia gibt.

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