Heilige Olivenbäume: Athenas Baum auf der Akropolis

Auf der Akropolis von Athen steht ein Olivenbaum, der ein Symbol für jahrhundertelange Hingabe und Verehrung ist. Auch wenn es sich nicht um den „ursprünglichen“ Baum handelt, den fromme Athener vor über 2.500 Jahren verehrten, steht er doch ungefähr an derselben Stelle wie das Original. Der Baum war ein wichtiger Gründungsmythos für Athen, da er den Vorrang der Göttin Athene in der Stadt begründete, die ihren Namen tragen sollte.

Der Legende nach veranstaltete Zeus einen Wettstreit zwischen Athene und Poseidon um den Besitz Athens. Poseidon hob seinen dreizackigen Trident, schlug ihn auf den harten Felsen der Akropolis und eine Salzquelle sprudelte hervor. Athene hingegen ließ einen Olivenbaum entstehen, dessen reiche Früchte üppig von den Zweigen hingen. Dieser dramatische Wettstreit zwischen den beiden mächtigen Olympiern wurde in Stein verewigt und ist auf den Skulpturen des Westgiebels des Parthenon dargestellt.

Die Athener entschieden sich für Athenas Geschenk, und der Olivenbaum ist seitdem aufgrund all seiner wertvollen Eigenschaften ein zentraler Bestandteil des griechischen Lebens geblieben. Die Blätter wurden verwendet, um die Köpfe siegreicher Athleten, Generäle und Könige zu krönen, das Holz diente zum Bau von Häusern und Booten, das Öl diente als Brennstoff für Lampen, wurde in die durchtrainierten, muskulösen Körper geschmeidiger Athleten eingerieben, allen Speisen beigemischt, und die Oliven selbst – ein Grundnahrungsmittel der mediterranen Ernährung und ein wertvolles Exportgut in der Antike wie auch heute. Sogar auf den ikonischen athenischen Tetradrachmen-Münzen waren die Blätter des Olivenzweigs links neben Athenas Eule zu sehen.

Doch der Olivenbaum auf der Athener Akropolis hatte aufgrund seiner göttlichen Herkunft eine besondere Bedeutung im Vergleich zu allen anderen. Um 525 v. Chr. wurde ein Tempel für Athene Polias („der Stadt“) errichtet, in dem eine Xoanon-Kultstatue – selbst aus Olivenholz gefertigt – untergebracht war, sowie ein Heiligtum für Athenes heiligen Olivenbaum. Als die persischen Armeen des Großkönigs Xerxes 480 v. Chr. durch Griechenland fegten und Athen plünderten, wurden die Gebäude auf der Akropolis in Brand gesetzt und zerstört. Doch Herodot berichtet uns, dass der Olivenbaum „noch am selben Tag bis zu einer Höhe von zwei Ellen (3 Fuß) spross“. Samen aus den Überresten dieses Baumes wurden in ganz Attika neu gepflanzt, und auf diese Weise tragen alle Olivenhaine rund um Athen einen Teil von Athenas ursprünglichem Baum in sich.

Später, im Jahr 421 v. Chr., als der 479 v. Chr. geleistete Eid von Plataiai, die Ruinen der persischen Zerstörung als Kriegsdenkmäler zu belassen, abgelaufen war, wurde das Erechtheion an den heiligsten Stellen der Akropolis errichtet. Hier befanden sich nicht nur die Gräber der mythischen Könige Kekrops und Erechtheus, sondern auch die Stelle, an der Poseidons Dreizack den Boden traf, und natürlich Athenas heiliger Olivenbaum. Erneut gewann der Olivenbaum großartige Monumente in seiner Umgebung zurück und wurde weiterhin verehrt; er blieb über Jahrhunderte hinweg ein zentraler Bestandteil der religiösen und kulturellen Landschaft Athens.