Ο Filippo Berio και η Bertolli Distributors αντιμετωπίζουν ομαδική αγωγή σχετικά με την ποιότητα του ελαιολάδου
Στην Καλιφόρνια κατατέθηκαν δύο ομαδικές αγωγές εναντίον των εισαγωγέων των πιο δημοφιλών εμπορικών σημάτων ιταλικών ελαιολάδων.
Πέρυσι κατατέθηκαν δύο ομαδικές αγωγές, η υπόθεση Koller et al κατά Deoleo USA, Inc. και Med Foods, Inc. («Koller») και η υπόθεση Kumar et al κατά Salov et al («Kumar»), στο Ομοσπονδιακό Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών, Βόρεια Περιφέρεια της Καλιφόρνιας, κατά εταιρειών που συνολικά αντιπροσωπεύουν σημαντικό μερίδιο της μαζικής αγοράς ελαιολάδου που εισάγεται στις ΗΠΑ από την Ιταλία.
Οι ισχυρισμοί στις δύο αγωγές είναι περίπου οι ίδιοι: πρώτον, ότι το προϊόν που φέρει την ένδειξη «εξαιρετικά παρθένο» περιείχε ραφιναρισμένο λάδι και, ως εκ τούτου, δεν δικαιούταν την ένδειξη «εξαιρετικά παρθένο».
Δεύτερον, η ένδειξη της πραγματικής προέλευσης του ελαιολάδου αναγραφόταν μόνο στην πίσω ετικέτα, ενώ η εμφανής αναγραφή «Εισαγόμενο από την Ιταλία» στην μπροστινή ετικέτα φέρεται να παραπλάνησε τους καταναλωτές, οδηγώντας τους να πιστεύουν ότι οι ελιές προέρχονταν και είχαν πατηθεί στην Ιταλία.
Δείτε επίσης: Τα καλύτερα ελαιόλαδα του
κόσμου
Και τρίτον, η μη συσκευασία του ελαιολάδου σε δοχεία που προστατεύουν από το φως είχε ως αποτέλεσμα την υποβάθμιση της ποιότητας, έτσι ώστε ακόμη και αν το ελαιόλαδο ήταν «εξαιρετικά παρθένο» κατά τη στιγμή της εμφιάλωσης, δεν ήταν πλέον τέτοιο όταν έφτασε στον καταναλωτή λόγω της έκθεσής του στη θερμότητα και το φως.
Οι ενάγοντες και στις δύο υποθέσεις ισχυρίζονται ότι οι εναγόμενοι διανομείς/εμφιαλωτές γνώριζαν ότι το λάδι δεν πληρούσε τις προϋποθέσεις για να χαρακτηριστεί «εξαιρετικά παρθένο» τη στιγμή που έφτασε στον καταναλωτή.
Σύμφωνα με τη νομοθεσία της Καλιφόρνιας, οι εν λόγω πράξεις φέρονται να παραβίασαν τον Νόμο περί Ψευδούς Διαφήμισης, τον Νόμο περί Αθέμιτου Ανταγωνισμού και τον Νόμο περί Νομικών Μέσων Προστασίας των Καταναλωτών της Καλιφόρνιας, καθώς και τις διατάξεις του κοινού δικαίου περί απάτης και ψευδούς δήλωσης.
Μετά την κατάθεση των αγωγών, ο ομοσπονδιακός δικαστής Richard G. Seeborg εξέδωσε μια συμφωνημένη προστατευτική διαταγή στην υπόθεση Koller στις 14 Οκτωβρίου 2014, για «πληροφορίες που ενδέχεται να προκύψουν από τη διαδικασία αποκάλυψης και ανακάλυψης και οι οποίες ενδέχεται να περιλαμβάνουν την παρουσίαση εμπιστευτικών, αποκλειστικών ή ιδιωτικών πληροφοριών». Πιθανώς, αυτό έγινε κατόπιν αιτήματος του εναγόμενου, αλλά η διαταγή δεν προσδιορίζει ποιος ζήτησε τέτοια προστασία.
Αυτό έχει μόνο περιφερειακό ενδιαφέρον σε αυτό το στάδιο, δεδομένου ότι ο τομέας του δικαίου που είναι γνωστός ως «εμπορικά μυστικά» έχει γενικά αποκτήσει σημαντική σημασία τα τελευταία δύο χρόνια σε ένα ευρύ φάσμα νομικών ενεργειών και διαδικασιών. Αξίζει, επομένως, να παρακολουθηθεί.
Πιο σημαντικό είναι ότι, στις 6 Ιανουαρίου 2015, ο δικαστής Seeborg απέρριψε τις αιτήσεις των εναγομένων για απόρριψη της αγωγής Koller, με την αιτιολογία ότι τα προβαλλόμενα πραγματικά περιστατικά ήταν επαρκή για να επιτρέψουν την προώθησή της και ότι δεν ήταν απαραίτητο να προσκομιστούν σε αυτό το στάδιο αποδεικτικά στοιχεία επαρκή για την απόδειξη των ισχυρισμών.
Εάν τα εν λόγω έλαια αποδειχθεί ότι περιέχουν «εξευγενισμένο ελαιόλαδο» (ελαιόλαδο που έχει υποστεί χημική επεξεργασία για να κρύψει ή να εξουδετερώσει ελαττώματα και υψηλή οξύτητα και στη συνέχεια συνήθως αναμιγνύεται με ελαιόλαδο υψηλότερης ποιότητας για να καλύψει τυχόν ανεπιθύμητες γεύσεις), θα φαινόταν προδιαγεγραμμένο ότι εμπλέκεται κάποιος βαθμός απάτης καθώς και παραβίαση των προαναφερθέντων νόμων. Αυτό θα καθοριστεί αναμφίβολα από επιστημονικές δοκιμές. Αξίζει να σημειωθεί, ωστόσο, ότι ο δικαστής Seeborg ορίζει ότι ο ενάγων Koller δεν χρειάζεται να αποδείξει ότι η φιάλη που αγόρασε και εξέτασε περιείχε πράγματι ραφιναρισμένο λάδι, αλλά μόνο ότι ορισμένες φιάλες με την ένδειξη «εξαιρετικά παρθένο» δεν πληρούσαν το εν λόγω πρότυπο.
«Σε περίπτωση που ο Koller καταφέρει να αποδείξει τους ισχυρισμούς του ότι το λάδι γενικά δεν δικαιολογεί αυτή την ετικέτα λόγω της ποιότητάς του κατά την αρχική εμφιάλωση και/ή λόγω των πρακτικών συσκευασίας και χειρισμού της Deoleo, δεν θα αποτελούσε ουσιαστική υπεράσπιση το γεγονός ότι ορισμένα μπουκάλια ενδέχεται παρ' όλα αυτά να πληρούν τα ελάχιστα πρότυπα κατά την αγορά», έγραψε ο δικαστής Seeborg.
«Όπως έχει αποφανθεί το Ανώτατο Δικαστήριο της Καλιφόρνιας, οι ετικέτες έχουν σημασία για τους καταναλωτές», δήλωσε ο δικηγόρος των ενάγοντων, Χασάν Α. Ζαβαρέι, σύμφωνα με το Law360. «Και οι καταναλωτές έχουν το δικαίωμα να λαμβάνουν αυτό για το οποίο πιστεύουν ότι πληρώνουν όταν προσπαθούν να αγοράσουν εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο από την Ιταλία».
Στη συνέχεια, τίθεται το ερώτημα εάν οι φιάλες ελαιολάδου που φέρουν ετικέτα με την πραγματική χώρα καλλιέργειας και έκθλιψης, όπως απαιτείται από τη νομοθεσία της ΕΕ, δεν αρκούν για τη συμμόρφωση με τη νομοθεσία της Καλιφόρνιας. Αυτό θα αποτελούσε πρόβλημα για όλους τους ευρωπαίους εμφιαλωτές, δεδομένης της ανάγκης να γίνει διάκριση μεταξύ της απλής απαίτησης να αναγράφεται η προέλευση των ελιών, αφενός, και του καθεστώτος Προστατευόμενης Ονομασίας Προέλευσης που ισχύει σε ολόκληρη την ΕΕ, μιας πολύ αυστηρότερης ονομασίας που απαιτεί αίτηση, έλεγχο των ισχυρισμών και καταχώριση.
Ενδιαφέρον παρουσιάζει επίσης το αν οι εμφιαλωτές έχουν νομική ευθύνη, παρά το γεγονός ότι κανένας κανονισμός ούτε στην ΕΕ ούτε στην Καλιφόρνια δεν το απαιτεί, να συσκευάζουν το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο σε σκούρες φιάλες και να τις διατηρούν κάτω από μια συγκεκριμένη θερμοκρασία κατά τη μεταφορά, την αποθήκευση και την έκθεση στα ράφια, ώστε να ελαχιστοποιείται η ζημιά από το φως και τη θερμότητα. Ενώ έχει διαπιστωθεί ότι η διατήρηση του ελαιολάδου σε σκούρες φιάλες είναι καλύτερη για τη διατήρηση της ποιότητας, ορισμένοι καταναλωτές φαίνεται να προτιμούν διαφανείς φιάλες που τους επιτρέπουν να δουν το χρώμα του ελαιολάδου.
Εάν οι ομαδικές αγωγές επιτύχουν να επιβάλουν στους εμφιαλωτές τη νομική υποχρέωση αποθήκευσης σε σκούρα μπουκάλια και ψυχρής μεταφοράς, αποθήκευσης και έκθεσης, αυτό θα μεταμορφώσει όχι μόνο το νομικό καθεστώς που ρυθμίζει το εμπόριο ελαιολάδου, αλλά αναμφίβολα θα προκαλέσει σοβαρά εμπορικά προβλήματα μεταξύ των ΗΠΑ και της ΕΕ, ειδικά υπό το πρίσμα των μέτρων «ρυθμιστικής σύγκλισης» που αποτελούν αντικείμενο διαπραγμάτευσης στο πλαίσιο της Διατλαντικής Εταιρικής Σχέσης Εμπορίου και Επενδύσεων (TTIP). Πρόκειται σίγουρα για υποθέσεις που αξίζει να παρακολουθήσουμε.