Ρομπ ΜακΓκάβιν από το Cobram Estate

«Η καλλιέργεια μιας ελιάς είναι εύκολη, αλλά το να την κάνεις να αποδίδει καρπούς με συνέπεια είναι πολύ δύσκολο, και αυτό έχει λειτουργήσει προς όφελός μας.»

Έτσι περιγράφει ο Rob McGavin, συνιδρυτής και εκτελεστικός πρόεδρος της αυστραλιανής εταιρείας ελαιολάδου Boundary Bend και της διάσημης μάρκας εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου Cobram Estate, πόσο δύσκολο είναι να δημιουργήσει και να λειτουργήσει μια ευημερούσα επιχείρηση ελαιολάδου. Αλλά αυτό ακριβώς έχει καταφέρει, μετατρέποντας την εταιρεία στην μεγαλύτερη κάθετα ολοκληρωμένη εταιρεία ελαιολάδου της Αυστραλίας σε μόλις 10 χρόνια.

Ο κ. McGavin, που μεγάλωσε σε ένα αγρόκτημα προβάτων και βοοειδών στο δυτικό Queensland, έκανε τα «οικονομικά του πρώτα βήματα» στον κλάδο του κρασιού. Βρισκόταν σε περιοδεία ράγκμπι στην Ιρλανδία όταν παρατήρησε τον ενθουσιασμό για το αυστραλιανό κρασί και άρχισε να σκέφτεται τι θα μπορούσε να κάνει για να ξεχωρίσει. «Εκείνη την εποχή η αγορά ήταν ακόμα αρκετά υποτονική, δεν είχε γνωρίσει άνθηση, αλλά θα μπορούσε να πει κανείς ότι βρισκόταν σε ανοδική πορεία», είπε.

Έτσι, το 1992, σε ηλικία 23 ετών, εγγράφηκε σε ένα πρόγραμμα σπουδών Διοίκησης Αγροτικών Επιχειρήσεων στο Markers Oldham College στο Geelong της Βικτώριας, πριν προχωρήσει στην αγορά ενός μικρού αμπελώνα 35 στρεμμάτων στη Νότια Αυστραλία. Κατά τη διάρκεια των επόμενων επτά ετών, μετέτρεψε αυτό το μικρό κομμάτι γης σε έναν αμπελώνα άνω των 600 στρεμμάτων, πωλώντας το 80% της εταιρείας το 2003.

Ήταν εκείνη την περίοδο που συνεργάστηκε με έναν φίλο του από το κολέγιο, τον Paul Riordan, ο οποίος ασχολούνταν με τον κλάδο της ελαιοκαλλιέργειας. Ο κ. McGavin λέει ότι εκείνη την εποχή η αυστραλιανή κυβέρνηση δραστηριοποιούνταν έντονα στον τομέα του ελαιολάδου και, αφού είχε επενδύσει σημαντικά σε αμπελώνες, αναζητούσε να κάνει κάτι άλλο. Η απώλεια και των δύο γονιών του από καρκίνο τον ενέπνευσε επίσης να κοιτάξει πέρα από το κέρδος και να προωθήσει την υγιεινή διατροφή, όπως το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο.

«Είχα μεγάλη εμπειρία στην ανάπτυξη μιας επιχείρησης κηπουρικής, ενώ ο Paul δεν είχε, αλλά είχε ασχοληθεί πολύ περισσότερο με τον κλάδο και με το ποιες ποικιλίες θα έπρεπε να φυτέψουμε για να ξεκινήσουμε με το δεξί», είπε. «Όσον αφορά το πού να φυτέψουμε, τις τοποθεσίες και πώς να τις αναπτύξουμε, υποθέτω ότι αυτός ήταν ο τομέας της ειδικότητάς μου».

Είπε ότι από τότε χρειάστηκαν αρκετά χρόνια μέχρι να σκαφτεί το πρώτο χώμα. Ο κ. Riordan ταξίδεψε στο εξωτερικό και πέρασε μερικούς μήνες με τους κορυφαίους ειδικούς ελαιολάδου στον κόσμο στο Ισραήλ, την Ιταλία, την Ελλάδα και την Ισπανία, και επέλεξε πέντε ποικιλίες που θα αποτελούσαν τις κύριες ποικιλίες παραγωγής τους. Αυτές εισήχθησαν στο φυτώριό τους στην Αυστραλία από τα μητρικά δέντρα στο Ισραήλ, επειδή ανησυχούσαν ότι αυτά που καλλιεργούνταν στην Αυστραλία ενδέχεται να μην ήταν πιστά στον τύπο ή γενετικά σωστά.

«Αποφασίσαμε αρκετά νωρίς ότι χρειαζόμασταν 1.000 εκτάρια (2.471 στρέμματα) ελαιώνων αν θέλαμε να έχουμε καλές πιθανότητες επιτυχίας», είπε. «Αυτό ήταν αρκετά φιλόδοξο για την εποχή. Δεν υπήρχαν ελαιώνες στην Αυστραλία που να πλησιάζουν καν αυτό το μέγεθος.  «Έτσι, αυτό ενείχε πολλούς κινδύνους, τους οποίους πιθανώς δεν είχαμε πλήρως συνειδητοποιήσει εκείνη την εποχή. Αλλά όταν είσαι νέος και φιλόδοξος, πάντα κοιτάς τα θετικά και πιστεύεις ότι θα καταφέρεις να διαχειριστείς τα αρνητικά. Το οποίο καταφέραμε, αλλά ήταν πολύ σκληρή δουλειά.»

Το ζευγάρι αποφάσισε τελικά να φυτέψει 200 εκτάρια (περίπου 500 στρέμματα) τον πρώτο χρόνο, κάτι που θα κόστιζε περίπου 7 εκατομμύρια δολάρια Αυστραλίας (6,78 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ), ποσό που δεν είχαν ούτε κατά διάνοια. Έτσι, με τον παλιό καλό αγροτικό τρόπο, συγκέντρωσαν οικογένεια και φίλους για να επενδύσουν στον πρώτο ελαιώνα, ο οποίος φυτεύτηκε στα τέλη του 1999 στο Boundary Bend στη βόρεια Βικτώρια. Έκαναν το ίδιο το 2000 και ξανά το 2001, μέχρι να φυτέψουν 500 εκτάρια. «Δεν είχαμε επιτύχει τον στόχο μας των 1.000 εκταρίων, αλλά κάναμε μια αρκετά καλή αρχή και μετά σκεφτήκαμε ότι καλύτερα να επικεντρωθούμε στο να βεβαιωθούμε ότι θα πετύχει», είπε.

Η επιχείρηση ξεκίνησε δυναμικά όταν ο Αργεντινός εμπειρογνώμονας ελαιολάδου Λεάντρο Ραβέτι εντάχθηκε στην εταιρεία ως Εκτελεστικός και Τεχνικός Διευθυντής το 2001. Μέχρι το 2004, η εταιρεία παρήγαγε το 25% της παραγωγής ελαιολάδου της Αυστραλίας, αλλά με μόλις το 2,5% της καλλιεργούμενης έκτασης της χώρας.  «Έτσι, τα πηγαίναμε πραγματικά καλά. Υπήρχαν πολλοί άνθρωποι που είχαν φυτέψει ελαιώνες που απλά δεν απέδιδαν καθόλου», είπε ο κ. McGavin.

Η Timbercorp, μια μεγάλη αυστραλιανή εταιρεία ελαιοκαλλιέργειας, αμυγδαλοκαλλιέργειας και καλλιέργειας ευκαλύπτου με 2.770 εκτάρια ελαιώνων, ήταν μία από αυτές. Έτσι, στα τέλη του 2004, ανέθεσε στη Boundary Bend, η οποία από δέντρα της ίδιας ηλικίας παρήγαγε επτά φορές περισσότερο από ό,τι η Timbercorp, τη διαχείριση του ελαιώνα της.  Καθώς η Boundary Bend τα πήγαινε τόσο καλά με τους ελαιώνες της, η Timbercorp αποφάσισε να συνεχίσει να φυτεύει ελιές και αύξησε τη συνολική της έκταση, συμπεριλαμβανομένων των ελαιώνων που είχε δανειστεί, σε 6.500 εκτάρια (16.000 στρέμματα).

Στη συνέχεια, πέρυσι η Timbercorp αναγκάστηκε να τεθεί σε εκκαθάριση, μαζί με πολλές άλλες εταιρείες που χρεοκόπησαν κατά τη διάρκεια της παγκόσμιας χρηματοπιστωτικής κρίσης. «Είχαμε την τύχη να μπορέσουμε να αγοράσουμε όλους τους ελαιώνες της από τον εκκαθαριστή», είπε ο κ. McGavin. «Ήμασταν ιδιοκτήτες του εργοστασίου επεξεργασίας και των μηχανημάτων συγκομιδής. Ήταν απλά πολύ επικίνδυνο για οποιονδήποτε άλλο».  Είπε ότι αυτή ήταν μια θεμελιώδης αλλαγή στην επιχείρηση της Boundary Bend, η οποία την έθεσε σε πολύ καλή θέση στην αγορά.

«Αλλά, πω πω, αντιμετωπίσαμε κάποιες δυσκολίες», είπε. «Είναι απλά δύσκολο. Και θα έλεγα ότι το 95% των ανθρώπων που βγαίνουν και φυτεύουν έναν ελαιώνα – ακόμα και αν είναι στον κλάδο – πραγματικά δυσκολεύονται, επειδή είναι πολύ, πολύ δύσκολο να τους κάνεις να παράγουν σταθερά – να πετύχεις τη σωστή επικονίαση, τη σωστή διατροφή, το νερό, τη μεταποίηση, τη σωστή εφοδιαστική – έτσι ώστε να έχεις ένα εξαιρετικής ποιότητας εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο στο τέλος σε ανταγωνιστική τιμή.»  Αυτή είναι μια συνεχής μάχη για τον κλάδο, με την τιμή του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου να είναι απλά «τρομερή».

«Θα έλεγα ότι η παραγωγή είναι κάτω του κόστους για σχεδόν όλους στον κόσμο», είπε.  «Αυτό σημαίνει ότι πρόκειται για έναν αρκετά συναρπαστικό κλάδο για το μέλλον, επειδή ασχολούμαι με τη γεωργία αρκετά καιρό ώστε να γνωρίζω ότι όταν η τιμή παραμένει χαμηλή για αρκετό καιρό, κανείς δεν φυτεύει και κανείς δεν επενδύει σε φυτείες, κάτι που δεν έχει συμβεί καθόλου τα τελευταία 10 χρόνια, οπότε δεν υπάρχει νέα προσφορά, αλλά υπάρχει σταθερή παγκόσμια αύξηση της ζήτησης για εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο.  Έτσι, όταν η κατάσταση αντιστραφεί, όταν δεν υπάρχει αρκετό εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο, μέχρι να σκεφτεί κάποιος να φυτέψει, θα περάσουν πέντε χρόνια μέχρι να υπάρξει οποιαδήποτε παραγωγή, ενώ η Κίνα σημειώνει ετήσια αύξηση 60%, όπως και η Ινδία και άλλες χώρες».

Μια άλλη πρόκληση που έπρεπε να αντιμετωπίσει η αυστραλιανή ελαιοκομική βιομηχανία είναι η σοβαρή ξηρασία. «Θα έλεγα ότι ένας από τους κύριους λόγους για τους οποίους η Timbercorp οδηγήθηκε σε εκκαθάριση ήταν η ξηρασία», είπε ο κ. McGavin. «Τους κόστισε δεκάδες εκατομμύρια δολάρια για τη μίσθωση επιπλέον νερού.»  Ο νότος της Αυστραλίας τώρα κρατάει τα δάχτυλά του σταυρωμένα και αποχαιρετά την ξηρασία, με τα αποθέματα της λεκάνης Murray-Darling να ξεπερνούν το 66% και τα φράγματα Hume να είναι γεμάτα στο 77% και να γεμίζουν γρήγορα, επίπεδα που δεν έχουν δει εδώ και 10 χρόνια.

Όσον αφορά τη θέση της αυστραλιανής βιομηχανίας ελαιολάδου παγκοσμίως, ο κ. McGavin λέει ότι είναι ακόμα πολύ μικρή. Αλλά λέει ότι βρίσκεται σε εξαιρετική θέση για ανάπτυξη, με μια σειρά αλλαγών να σηματοδοτούνται.  «Όσον αφορά τη θέση μας, είμαστε ένας παραγωγός ελαιολάδου πολύ υψηλής ποιότητας με χαμηλό κόστος και πραγματικά καλές προοπτικές ανάπτυξης. Ωστόσο, για να επενδύσει κάποιος, η τιμή του ελαιολάδου πρέπει να ανέβει, διότι δεν μπορεί κανείς να δικαιολογήσει τη φύτευση ενός μεγάλου ελαιώνα με τις τρέχουσες τιμές.

«Περιμένω μια πολύ σταθερή αύξηση της τιμής του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου παγκοσμίως, επειδή γνωρίζω ότι είναι το μόνο ελαιόλαδο που είναι υγιεινό, αγνό και φυσικό, και αυτό είναι που θέλουν οι καταναλωτές. Πιστεύω ότι η Αυστραλία βρίσκεται σε πολύ καλή θέση, επειδή είμαστε η μόνη χώρα που έχει αναπτύξει ένα μοντέλο για τη σύγχρονη ελαιοκαλλιέργεια. Έχουμε 10 φορές μεγαλύτερη απόδοση από τον παγκόσμιο μέσο όρο, οπότε μπορούμε να συνεχίσουμε να επεκτεινόμαστε εδώ, αλλά μπορούμε επίσης να συνεχίσουμε να εφαρμόζουμε το μοντέλο μας σε μέρη όπως η Αργεντινή.  Η Αργεντινή είναι προφανώς πολύ μεγαλύτερος παραγωγός από εμάς, αλλά η ποιότητά της είναι χαμηλότερου επιπέδου, επειδή συλλέγουν με το χέρι σε μεγάλο βαθμό.» (Η Boundary Bend κατέχει 1.500 εκτάρια (3.700 στρέμματα) «ιδιόκτητης γης, ιδιαίτερα κατάλληλης για την ανάπτυξη ελαιοκαλλιέργειας, με σημαντικά αποθέματα νερού στην επαρχία του Σαν Χουάν της Αργεντινής», σύμφωνα με τον ιστότοπό της.)

«Πιστεύω ότι η Αυστραλία είναι καθοριστική για το μέλλον της ελαιοκομικής βιομηχανίας. Θα υπάρξουν αρκετά σημαντικές εξελίξεις στον Νότιο Ημισφαίριο τα επόμενα 10 χρόνια όσον αφορά τη θέση μας στην παγκόσμια αγορά», λέει ο McGavin.

Λέει επίσης ότι υπάρχει το παγκόσμιο ζήτημα των προτύπων ελαιολάδου και των νοθευμένων ελαίων, με ένα μεγάλο μέρος του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου που καταναλώνεται παγκοσμίως να πωλείται ως εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο, αλλά στην πραγματικότητα να περιέχει σπορέλαια και ραφιναρισμένο λάδι. «Έτσι, καθώς χώρες όπως η Αυστραλία και οι ΗΠΑ επιβάλλουν την επισήμανση, θα υπάρξει ένα μεγάλο χάσμα μεταξύ του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου και των υπολοίπων, επειδή οι καταναλωτές το ζητούν και η προσφορά δεν θα είναι εκεί», είπε.

Ο κ. McGavin λέει ότι οι Αυστραλοί καταναλωτές είναι οι «πιο τυχεροί και πιο κακομαθημένοι καταναλωτές στον κόσμο» όσον αφορά την ποιότητα του ελαιολάδου που μπορούν να αγοράσουν στο σούπερ μάρκετ σε σχέση με την τιμή.  Ένα παράδειγμα αυτού είναι η «καθημερινή μάρκα σούπερ μάρκετ» Cobram Estate Fresh and Fruity, η οποία τον περασμένο μήνα ανακηρύχθηκε νικήτρια του χρυσού μεταλλίου και πρωταθλήτρια στο ελαιόλαδο εξαιρετικής παρθένου ελαιολάδου στο διάσημο Sydney Royal Fine Food Show. «Πόσα ελαιόλαδα με χρυσό μετάλλιο δεν είναι ακριβά και μπορείτε να αγοράσετε στο σούπερ μάρκετ;», λέει. «Οι καταναλωτές εδώ δεν το συνειδητοποιούν, αλλά ξέρω ότι έχουμε βρει κάτι σημαντικό.»

Ο κ. McGavin λέει ότι αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στη μεθοδολογία παραγωγής, στο γεγονός ότι έχει καταφέρει να υιοθετήσει τη μηχανική συγκομιδή, και στον τρόπο με τον οποίο έχει αξιοποιήσει την βιομηχανία του κρασιού για καθαριότητα και έγκαιρη παράδοση.  «Αυτό σημαίνει ότι το κόστος παραγωγής μας δεν είναι πολύ υψηλότερο, αλλά η ποιότητά μας είναι απολύτως εξαιρετική και βρίσκεται στο κορυφαίο 2% της ποιότητας παγκοσμίως, και δεν αφορά μόνο λίγα λίτρα, αλλά ολόκληρη την παραγωγή μας», λέει. Η φετινή παραγωγή ανήλθε σε 36.400 τόνους ελιών και περίπου 6,5 εκατομμύρια λίτρα ελαιολάδου.

Το πάθος του κ. McGavin για τον κλάδο ταιριάζει μόνο με το πνεύμα του. Σε ηλικία μόλις 41 ετών, έχει επιτύχει αυτό που πολλοί μπορούν μόνο να ονειρευτούν. Αυτό το αποδίδει στην αποφασιστικότητα, τη σκληρή δουλειά και την έξυπνη εργασία.  «Και είναι η ειλικρίνεια, η ακεραιότητα και το να είσαι προσγειωμένος», είπε. «Αν δεν έχεις αυτά τα χαρακτηριστικά στην επιχείρησή σου και δεν τα εφαρμόζεις, μπορεί να είσαι τυχερός και να πετύχεις, αλλά δεν θα διαρκέσει».

Αλλά λέει ότι το πιο σημαντικό είναι να έχεις μακροπρόθεσμη προοπτική. «Μην ανησυχείς για το αύριο, ανησυχείς για τα επόμενα 3, 5 ή 20 χρόνια», είπε. «Πάντα κάτι πάει στραβά. Η τιμή στρέφεται εναντίον σου, το νόμισμα στρέφεται εναντίον σου, αλλά αν υπολογίσεις τον μέσο όρο μακροπρόθεσμα, όλα θα πάνε καλά. Αν αναγκαστείς να πουλήσεις σε δύσκολες εποχές, τότε είναι που δημιουργούνται προβλήματα».

Ο κ. McGavin είπε ότι η επιτυχία της Cobram Estate έγκειται στην προσεκτική προσέγγιση κάθε πτυχής της επιχείρησης.  «Στον κλάδο μας λέμε ότι “δεν προσθέτεις άλλη επιχειρηματική μονάδα εκτός αν πρόκειται να συνεχίσεις να διαχειρίζεσαι την υπάρχουσα επιχείρησή σου εξίσου καλά ή καλύτερα από πριν”, οπότε διαθέτουμε την καλύτερη ομάδα ανθρώπων σε κάθε πτυχή της επιχείρησης. Και πιστεύω ότι αν έχεις πραγματικά καλούς ανθρώπους και μια πραγματικά καλή κουλτούρα στην επιχείρησή σου, αυτό συμβάλλει σημαντικά στην επιτυχία».

Με περισσότερα χρυσά μετάλλια και επιχειρηματικά βραβεία στο ενεργητικό τους από όσα μπορείς να μετρήσεις, οι μέθοδοι τους προφανώς αποδίδουν.