Η «οικολογικοποίηση» της χημείας του ελαιολάδου
Οι ανησυχίες για την ασφάλεια και το περιβάλλον αποτελούν την κινητήρια δύναμη των σημερινών προσπαθειών για τη μετάβαση σε νέες μεθόδους που είτε απαιτούν λιγότερα χημικά, είτε χρησιμοποιούν χημικά που είναι λιγότερο επικίνδυνα κατά τη χειρισμό και την αποθήκευσή τους.
Κατά τη διάρκεια ενός γεύματος με ορισμένους παραγωγούς ελαιολάδου, ήρθε στην κουβέντα το θέμα των μεθόδων ανάλυσης που βασίζονται στην τεχνολογία του εγγύς υπέρυθρου (NIR), ως εναλλακτική λύση έναντι των τυπικών εργαστηριακών διαδικασιών «υγρής χημείας». Οι παρευρισκόμενοι στο τραπέζι εξέφρασαν την αμφιβολία τους για τα αποτελέσματα της τεχνολογίας NIR. Κατά τη γνώμη τους, αυτά δεν μπορούσαν να αντικαταστήσουν τις μεθόδους «υγρής χημείας».
Τότε ήταν δική μου ευθύνη, ως διευθυντή ενός εργαστηρίου που δεν χρησιμοποιεί NIR, να αντιπαραθέσω ότι οι αναλυτικές διαδικασίες NIR έχουν αξία και οφέλη που πρέπει να αναγνωριστούν: ταχύτητα, σε συνδυασμό με φιλικότητα προς τον χρήστη και το περιβάλλον, καθώς και χαμηλότερο κόστος.
Σε γενικές γραμμές, οι πελάτες των εργαστηρίων δεν έχουν επίγνωση των αποβλήτων που παράγουν τα χημικά εργαστήρια, καθώς και της προσοχής που απαιτείται για το χειρισμό και την αποθήκευση εύφλεκτων και επικίνδυνων χημικών ουσιών. Αυτό είναι ακριβώς αυτό που πρέπει να αποφεύγουν οι μονάδες επεξεργασίας τροφίμων και ελαίων. Με την εφαρμογή ελέγχου ποιότητας με μεθόδους βασισμένες στο NIR, οι οποίες δεν απαιτούν χημικές ουσίες, αυτές οι μονάδες μειώνουν σημαντικά την έκθεση σε κινδύνους.
Οι ανησυχίες για την ασφάλεια και το περιβάλλον οδηγούν τις τρέχουσες προσπάθειες για τη μετάβαση σε νέες μεθόδους που απαιτούν είτε λιγότερα χημικά, είτε χημικά που είναι λιγότερο επικίνδυνα κατά το χειρισμό και την αποθήκευση.
Αυτή η «οικολογικοποίηση» των εργαστηριακών μεθόδων συζητήθηκε πρόσφατα στη συνάντηση χημικών του Διεθνούς Συμβουλίου Ελαιολάδου (IOC) στη Μαδρίτη. Μπορούν οι παλαιότερες μέθοδοι που χρησιμοποιούν επιβλαβείς διαλύτες όπως το εξάνιο να αναβαθμιστούν με τη χρήση λιγότερο επικίνδυνων διαλυτών όπως το ισοοκτάνιο; (Σημειώστε ότι εξακολουθούν να παράγονται χημικά απόβλητα, αλλά ο συνολικός κίνδυνος μειώνεται.)
Υπάρχουν πολυάριθμα παραδείγματα οικολογικής μετατροπής στον κόσμο των εργαστηρίων και της διαγνωστικής. Στη δεκαετία του ’90, τα εργαστήρια μοριακής βιολογίας αντικατέστησαν τις τεχνικές που βασίζονταν σε ραδιενεργά ισότοπα με χημειοφωταύγεια ανίχνευση. Οι οδοντίατροί μας χρησιμοποιούν πλέον ψηφιακές ακτινογραφίες που αποφεύγουν τη χρήση διαλυτών για την εμφάνιση των φιλμ. Ομοίως, οι ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές μας παρακάμπτουν την ανάγκη για χημικά στην επεξεργασία των φιλμ.
Επιπλέον, με την ανάπτυξη νέων μικροδοκιμασιών, οι χημικές αναλύσεις ελαιολάδου θα μπορούσαν να μικρογραφηθούν σε κλίμακα όπου, αντί για εκατοντάδες χιλιοστόλιτρα διαλυτών, θα αρκούν λίγα. Ας μείνουμε συντονισμένοι για να δούμε πόσο μακριά θα προχωρήσει η IOC σε αυτόν τον πράσινο δρόμο. Όλοι θα επωφεληθούμε από τις προσπάθειές της.
Η Λιλιάνα Σκαραφία είναι διευθύντρια της Agbiolab, ενός ανεξάρτητου εργαστηρίου που βοηθά τους ελαιοκαλλιεργητές, τους ελαιοτριβείς και τους διαχειριστές να παράγουν ποιοτικό ελαιόλαδο.