Ίσως δεν πρέπει να κάνεις κάτι για αυτόν τον βήχα

Εδώ και χρόνια, το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο δοκιμάζεται και αξιολογείται με βάση την ικανότητά του να προκαλεί μια αίσθηση τσιμπήματος ή καψίματος στο πίσω μέρος του λαιμού, καθώς επικρατεί η πεποίθηση ότι όσο περισσότερο βήχεις, τόσο καλύτερη είναι η ποιότητα του ελαίου. Τώρα, οι επιστήμονες έχουν βρει στοιχεία που υποστηρίζουν αυτή τη μέθοδο δοκιμής και εξηγούν γιατί λειτουργεί.

Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα στο Journal of Neuroscience, οι ερευνητές αποκάλυψαν ότι μόρια-αισθητήρες, που βρίσκονται στον ανθρώπινο λαιμό αλλά όχι στο στόμα, συνδέονται με μια χημική ουσία που βρίσκεται στα ελαιόλαδα υψηλής ποιότητας, προκαλώντας την πολύ αισθητή αυτή αίσθηση.

Η ιδέα να μελετηθεί το ελαιόλαδο ήρθε για πρώτη φορά στον συν-συγγραφέα της μελέτης, Gary Beauchamp, πριν από περίπου 10 χρόνια, όταν επισκεπτόταν την Ιταλία για να παρακολουθήσει ένα συνέδριο για τη μοριακή γαστρονομία, ένα αναδυόμενο πεδίο που μελετά τη φυσική και τη χημεία της μαγειρικής.   Ένας φίλος του έφερε λίγο φρεσκοστυμμένο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο για να δοκιμάσει και μια γουλιά προκάλεσε «μια πολύ περίεργη αίσθηση», είπε ο Beauchamp, διευθυντής του Monell Chemical Senses Center στη Φιλαδέλφεια. «Νιώθεις αυτό το κάψιμο στο λαιμό, αλλά όχι στο στόμα.»

Η ανακάλυψη όχι μόνο επικυρώνει μια παλιά παράδοση, αλλά προωθεί και τη συζήτηση γύρω από τις ευεργετικές για την υγεία ιδιότητες του ελαιολάδου. Κατά τη διάρκεια της μελέτης, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι όταν καταπινόταν θρυμματισμένο ιβουπροφαίνη και ερχόταν σε επαφή με το λαιμό, δημιουργούσε την ίδια αίσθηση με την ελαιοκανθάλη, την ουσία που προκαλεί βήχα και υπάρχει στο ελαιόλαδο. Οι επιστήμονες πιστεύουν πλέον ότι τα ευρήματά τους θα μπορούσαν να ρίξουν περισσότερο φως στην ανάπτυξη αντιφλεγμονωδών φαρμάκων.

Ωστόσο, ο λόγος για τον οποίο αυτή η αίσθηση γίνεται αισθητή στο λαιμό και όχι στο στόμα δεν ήταν πλήρως
κατανοητός έως ότου οι ερευνητές έστρεψαν την προσοχή τους σε ένα συγκεκριμένο μόριο ανίχνευσης γεύσης που ονομάζεται TRPA1, το οποίο είναι γνωστό ότι αντιδρά σε ερεθιστικούς ρύπους και χημικές ουσίες που βρίσκονται σε τρόφιμα όπως το wasabi, η μουστάρδα και το σκόρδο.

Εστιάζοντας στο μόριο TRPA1, οι επιστήμονες ξεκίνησαν δοκιμές για να εντοπίσουν την παρουσία του στο σώμα. Λαμβάνοντας βιοψίες ιστών από έναν αριθμό εθελοντών, διαπίστωσαν ότι το TRPA1 απουσιάζει ως επί το πλείστον από τους ιστούς του στόματος και της γλώσσας, αλλά υπάρχει σε μεγάλες ποσότητες στον άνω λαιμό και τη μύτη, κάτι που ήταν «... μια μεγάλη έκπληξη», είπε ο Beauchamp. Αν και άλλες επιβλαβείς χημικές ουσίες ανιχνεύονται από πολλούς διαφορετικούς υποδοχείς, φαίνεται ότι η ολεοκανθάλη μπορεί να ανιχνευθεί μόνο από το TRPA1 και γι' αυτό γίνεται πιο αισθητή στο λαιμό όταν δοκιμάζονται εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα υψηλής ποιότητας.

Ο Beauchamp έθεσε ένα σχετικό ερώτημα, σημειώνοντας ότι οι άνθρωποι έχουν φτάσει να εκτιμούν τον «πόνο» από την ολεοκανθάλη στο ελαιόλαδο, σαν να υπάρχει μια εσωτερική γνώση ότι είναι ευεργετική. «Το πώς συμβαίνει αυτό παραμένει ένα συναρπαστικό αίνιγμα», είπε.

Η ομάδα διαπίστωσε ότι ο TRPA1 ανιχνεύει επίσης την ιβουπροφαίνη, η οποία δεν έχει καμία χημική σχέση με την ολεοκανθάλη. Ο Beauchamp πιστεύει ότι η κατανόηση της συσχέτισης μεταξύ των δύο διαφορετικών αντιφλεγμονωδών ουσιών θα οδηγήσει στην ανακάλυψη νέων κατευθύνσεων για την ανάπτυξη καλύτερων αντιφλεγμονωδών φαρμάκων.