Ενώ η Καλιφόρνια αντιμετωπίζει έλλειψη νερού, οι παραγωγοί ελαιολάδου προβλέπουν μια «καλή χρονιά»

Τον περασμένο Μάιο, σε ένα άρθρο που άνοιξε τα μάτια, η εφημερίδα «The New York Times» παρουσίασε μια ρεαλιστική εικόνα της σοβαρής έλλειψης νερού στη Δυτική Ακτή. Στο άρθρο «Η συμβολή σας στην ξηρασία της Καλιφόρνιας», οι δημοσιογράφοι Larry Buchanan, Josh Keller και Haeyoun Park παρουσίασαν τα γεγονότα: χρειάζονται λίγο πάνω από 15 γαλόνια νερού για την παραγωγή 16 αμυγδάλων, περισσότερα από 15 γαλόνια για μόλις 2 ουγγιές ρύζι, 24 γαλόνια για ένα μόνο τσαμπί σταφύλια, 9 γαλόνια για ένα μικρό μπολ επεξεργασμένων ντοματών και 1,4 γαλόνια για μόλις δύο ελιές.

Δεδομένων των μέτρων λιτότητας που ισχύουν επί του παρόντος, με επιπλέον μέτρα για την εξοικονόμηση νερού που σίγουρα θα ακολουθήσουν, τι θα απογίνουν οι ελιές της Καλιφόρνιας; Για το 2015, τουλάχιστον, οι προβλέψεις για τη συγκομιδή ελιάς φαίνονται εκπληκτικά αισιόδοξες.

Ο Mike Coldani της Coldani Olive Ranch, παραγωγός του βραβευμένου εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου Calivirgin, δήλωσε πρόσφατα στον Reed Fuji του Recordnet.com ότι η φετινή σοδειά είναι πολλά υποσχόμενη. «Στα αγροκτήματά μας, είμαι αισιόδοξος», είπε, εκφράζοντας τα συναισθήματα συναδέλφων του κλάδου, όπως ο Jeff Colombini, διευθυντής καλλιεργητικών δραστηριοτήτων της Corto Olive. Ο Colombini προχώρησε ένα βήμα παραπέρα: «Θα έλεγα ότι φέτος η σοδειά είναι πάνω από το μέσο όρο».

Δεν ίσχυε το ίδιο το 2014, όταν η χαμηλή απόδοση δημιούργησε ισχυρή ζήτηση, ιδιαίτερα για τα ελαιόλαδα που παράγει ο καρπός. Ακολούθησε μεγάλη συζήτηση για την ξηρασία και τις επιπτώσεις της στα δέντρα και το μέλλον της βιομηχανίας ελαιολάδου της αριστερής ακτής. Ωστόσο, αποδεικνύεται ότι οι ελιές είναι αρκετά ανθεκτικές.

Ο ιστότοπος «Drought Management» του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Ντέιβις, ο οποίος είναι αφιερωμένος στον προσδιορισμό των βέλτιστων στρατηγικών για την αντιμετώπιση της αποδοτικότητας της άρδευσης σε περιβάλλον με έλλειψη νερού, αναφέρει ότι, αν και «η επαρκής ποσότητα νερού είναι κρίσιμη για τη διατήρηση της παραγωγικότητας των ελαιώνων», τα ελαιόδεντρα, ιδίως αυτά που καλλιεργούνται για την παραγωγή ελαιολάδου, συγκαταλέγονται μεταξύ των πιο ανθεκτικών και ευέλικτων όσον αφορά το νερό.

Ενώ οι παραγωγοί επιτραπέζιων ελιών πρέπει να διατηρούν το μέγιστο μέγεθος και την μέγιστη απόδοση των καρπών, ο ιστότοπος εξηγεί ότι «η τιμή που λαμβάνεται για το ελαιόλαδο δεν σχετίζεται με το μέγεθος των καρπών». Οι ελιές για ελαιόλαδο μπορούν να αρδεύονται λιγότερο από τις επιτραπέζιες ελιές και να παράγουν ακόμα καλό ελαιόλαδο.

Ο ιστότοπος παραπέμπει σε μια μελέτη (Berenguer et al, 2006) που ουσιαστικά έδειξε ότι οι ελιές που υποφέρουν από έλλειψη νερού φαίνεται να παράγουν καλύτερα, υγιέστερα και πιο γευστικά ελαιόλαδα με υψηλότερη περιεκτικότητα σε πολυφαινόλες και εξαιρετική ισορροπία γεύσεων. Αντίθετα, τα δέντρα που αρδεύονται περισσότερο «μείωσαν την εκχυλισιμότητα του ελαίου και παρήγαγαν ήπια ελαιόλαδα με σημαντικά λιγότερο φρουτώδη γεύση και σχεδόν καθόλου πικράδα ή πικάντικη γεύση».

Μήπως η ξηρασία έπαιξε ρόλο στην έλλειψη του 2014; Και πώς το 2015 φέρνει τέτοια αφθονία; Το Olive Oil Times ζήτησε από την Kimberly Houlding, πρόεδρο και διευθύνουσα σύμβουλο της American Olive Oil Producers Association (AOOPA), να σχολιάσει αυτή την προφανή διχοτομία. Η AOOPA εκπροσωπεί πάνω από 100 παραγωγούς, όλοι με έδρα την Καλιφόρνια, οι οποίοι είναι υπεύθυνοι για πάνω από το 90% της παραγωγής ελαιολάδου στις ΗΠΑ. Η ελιά, από τη φύση της, είπε, είναι μια καλλιέργεια με εναλλασσόμενη παραγωγή, της οποίας η απόδοση σε καρπούς κυμαίνεται αρκετά συχνά από ελαφρές σε πλούσιες χρονιές.

«Οι καλλιεργητές έχουν προσπαθήσει να το ελέγξουν και να το μειώσουν μέσω της διαχείρισης των ελαιώνων — με το κλάδεμα και τη διαμόρφωση των φράχτων — για να δημιουργήσουν μια πιο σταθερή σοδειά χωρίς τις τεράστιες διακυμάνσεις, αλλά θα εξακολουθούν να υπάρχουν διακυμάνσεις. Είναι η φύση του δέντρου», είπε η Houlding. Αυτό είναι μέρος της απάντησης. Το υπόλοιπο αποδίδεται στον καιρό και σε άλλους παράγοντες που φέρνει η Μητέρα Φύση στο περιβάλλον καλλιέργειας.

Ο μεγαλύτερος αντίκτυπος για τους καλλιεργητές του 2014, είπε η Houlding, ήταν ένας παγετός που έπληξε την περιοχή τον Δεκέμβριο του 2013. «Οι ελιές δεν αντέχουν τις παρατεταμένες περιόδους παγετού», πρόσθεσε. «Και αυτός ο ισχυρός παγετός επηρέασε την παραγωγή για το επόμενο έτος».

Αλλά τι γίνεται με την ξηρασία;

Μακροπρόθεσμα, είπε η Houlding, «θα έλεγα ότι ο κλάδος εξετάζει τις επιπτώσεις που μπορεί να έχει η ξηρασία στο παραγόμενο ελαιόλαδο». Στις ΗΠΑ, η ανθεκτικότητα των ελαιόδεντρων τα καθιστά μια εξαιρετική εναλλακτική καλλιέργεια. «Πρόκειται για το πώς διαχειριζόμαστε καλύτερα το νερό που διαθέτουμε. Γίνονται περισσότερες έρευνες σχετικά με την ποσότητα νερού που απαιτείται και το χρονοδιάγραμμα της άρδευσης», μεταξύ άλλων παραγόντων.

«Θα έχετε μια πολύ πιο σταθερή και υψηλής ποιότητας σοδειά όταν το νερό είναι διαθέσιμο σε κατάλληλες ποσότητες. Αλλά κοιτάζουμε προς άλλες χώρες, όπως τους φίλους μας στην Αυστραλία, για να προσδιορίσουμε τι έχουν μάθει στη διαχείριση των καλλιεργειών τους. Τούτου λεχθέντος, σχεδόν το 90 τοις εκατό της παγκόσμιας σοδειάς καλλιεργείται χωρίς καμία μορφή ανεπτυγμένης άρδευσης. Οι ελιές μπορούν να καλλιεργηθούν σε συνθήκες ξηρασίας. Αυτό που είναι σημαντικό τώρα είναι να κατανοήσουμε πώς να το διαχειριστούμε καλύτερα».