Ολίβα Λουτσία: Μια ιστορία αγάπης, απώλειας και Λεκίνο στην Ίστρια

Όταν πήρα συνέντευξη από μερικούς από τους Κροάτες παραγωγούς ελαιολάδου που βραβεύτηκαν στον Διεθνή Διαγωνισμό Ελαιολάδου της Νέας Υόρκης (NYIOOC) του 2017 , μία από αυτές ξεχώρισε επειδή δεν ήταν ούτε μεγάλη, καθιερωμένη παραγωγός ούτε οικογένεια που ασχολείται με τον κλάδο εδώ και γενιές, αλλά μια ξένη και μια γυναίκα της οποίας η μόνη οικογένεια είναι ο νεαρός ελαιώνας της με 1.500 ελαιόδεντρα.

Είναι δύσκολο να καταλάβει κανείς γιατί μερικά δέντρα μεγαλώνουν καλύτερα από άλλα. Είναι μια διαδικασία δοκιμών και λαθών. Εμπιστεύομαι τις παρατηρήσεις μου. - Μίλι Κους

Καθώς μιλούσα με τη Mili Kus στο τηλέφωνο, η πάθος και ο ενθουσιασμός που έχει για τα δέντρα της και το υψηλής ποιότητας λάδι που παράγει μεταδόθηκαν μέσω της ζεστής, φιλικής φωνής της. Κάθε ελαιώνας και κάθε παραγωγός έχει τη δική του ιστορία.

Πήγα να επισκεφτώ τον ελαιώνα της Μίλι στη βόρεια Ίστρια για να μάθω περισσότερα για τη γυναίκα και τον ελαιώνα πίσω από το Oliva Lucia, ένα βιολογικό μείγμα μέτριας έντασης που κέρδισε το Αργυρό Βραβείο στο NYIOOC 2017.

Το ελαιώνα της Mili βρίσκεται στο βόρειο τμήμα της χερσονήσου της Ίστριας, μια περιοχή με κυματιστούς λόφους που συχνά περιγράφεται ως η Τοσκάνη της Κροατίας — όχι μόνο λόγω του εκπληκτικού φυσικού τοπίου της, αλλά και των πολλών γαστρονομικών απολαύσεών της: εδώ παράγονται κρασί και ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας, ενώ στο εύφορο έδαφος καλλιεργούνται οι πολύτιμες μαύρες και λευκές τρούφες. Τα ιταλικά είναι μάλιστα η δεύτερη γλώσσα, καθώς η Ίστρια ήταν μέρος της Ιταλίας μεταξύ των δύο Παγκοσμίων Πολέμων. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η πινακίδα που δείχνει το δρόμο προς το Kukov Vrh αναγράφει και το ιταλικό της όνομα: Monte Cucco.

Με έκταση έξι εκταρίων, ο ελαιώνας της Mili βρίσκεται στους πρόποδες αυτού του μικρού χωριού, με την γραφική πόλη Buje στην κορυφή του λόφου να είναι ορατή προς τα ανατολικά. Η Αδριατική Θάλασσα απέχει μόλις εννέα χιλιόμετρα στην αντίθετη κατεύθυνση, ενώ τα σύνορα με τη Σλοβενία βρίσκονται λιγότερο από 10 χιλιόμετρα προς τα βόρεια.

Γεννημένη στο Τορόντο, η Μίλι είναι Καναδή σλοβενικής καταγωγής που εργαζόταν ως χρηματίστρια πριν η ζωή της πάρει μια απροσδόκητη στροφή και τελικά την οδηγήσει στην Κροατία, όπου τώρα ασχολείται αποκλειστικά με την παραγωγή ελαιολάδου.

Δυστυχώς, μόλις 18 μήνες μετά το γάμο της, έχασε ξαφνικά τον σύζυγό της από μια γρήγορη και θανατηφόρα ασθένεια. Το 1992 αποφάσισε να φύγει από τον Καναδά και να ξεκινήσει μια νέα ζωή στη Σλοβενία, τη χώρα καταγωγής των γονιών της. Εδώ εργάστηκε στη διαχείριση επενδύσεων για πολλά χρόνια, αλλά κατά τη διάρκεια μιας μοιραίας διακοπής στο κροατικό νησί Ίζ, γνώρισε τον Σλάβκο, έναν χήρο με δύο μικρά παιδιά, ο οποίος θα γινόταν ο δεύτερος σύζυγός της.

Η Μίλι δεν είχε καμία εμπειρία στην ελαιοπαραγωγή πριν παντρευτεί τον Σλάβκο, αλλά γρήγορα έγινε το πάθος της.

«Όταν αγόρασα αυτό το οικόπεδο το 2005, ήταν καλυμμένο με δάσος, λιβάδια και έλη», μου είπε καθώς περπατούσαμε μέσα στους ελαιώνες της. «Είδα το ελαιώνα ως ένα σχέδιο συνταξιοδότησης για τον δεύτερο σύζυγό μου, ο οποίος μεγάλωσε ανάμεσα σε ελαιόδεντρα στο νησί Ίζ της Δαλματίας. Σέβομαι την ελιά. Έχει τη δική της νοημοσύνη. Η ελιά είναι ικανή να επιβιώσει εκατοντάδες, ακόμη και χιλιάδες χρόνια χωρίς την βοήθεια των ανθρώπων».

Από τον Slavko έμαθε τα βασικά της ελαιοκαλλιέργειας. Το ζευγάρι δημιούργησε με κόπο τον ελαιώνα μέσα από παρθένο δάσος και βοσκοτόπια γεμάτα μεγάλους βράχους και φύτεψε τα πρώτα ελαιόδεντρα μόνοι τους πριν από 11 χρόνια.

«Την πρώτη χρονιά τα ελάφια έφαγαν τα πάντα», διηγήθηκε για τις πρώτες μέρες, «είχαμε επίσης αγριογούρουνα που έσκαβαν τα φυσικά λιπάσματα και έπρεπε να περιφράξουμε τη γη για να τα κρατήσουμε μακριά. Ο ελαιώνας αποτελείται από τρεις διαφορετικούς τύπους εδάφους και γρήγορα μάθαμε ότι έχει επίσης τρία διαφορετικά μικροκλίματα».

Η Μίλι αντιμετώπισε μια άλλη τραγική απώλεια όταν ο Σλάβκο έχασε τη ζωή του από καρκίνο πριν από τρία χρόνια και βρέθηκε μόνη με τα 1.500 δέντρα που είχαν φυτέψει και φροντίσει μαζί. Συνεχίζει μόνη της το έργο αγάπης που ξεκίνησαν, φροντίζοντας τα δάση με τη βοήθεια ενός μόνο εργαζομένου και μερικών ντόπιων που της δίνουν ένα χέρι κατά τη διάρκεια της περιόδου της συγκομιδής. Το καλοκαίρι βρίσκεται στους ελαιώνες της αμέσως μετά την ανατολή του ηλίου, στις 5:30 π.μ., και εργάζεται ασταμάτητα μέχρι τις 9 π.μ., όταν αρχίζει να κάνει ζέστη.

Χωρίς τις γνώσεις του συζύγου της ως οδηγό, αφήνει τις παρατηρήσεις και τις εμπειρίες της να γίνουν οι δάσκαλοί της.

«Είναι δύσκολο να καταλάβω γιατί μερικά δέντρα μεγαλώνουν καλύτερα από άλλα», παραδέχτηκε. «Είναι μια διαδικασία δοκιμών και λαθών. Εμπιστεύομαι τις παρατηρήσεις μου. Έχω ανακαλύψει ότι το έντονο κλάδεμα αποδίδει, όπως και το τακτικό όργωμα του εδάφους. Με τα χρόνια συνειδητοποίησα ότι τα δέντρα μου μεγαλώνουν καλύτερα στην ανατολική πλαγιά του ελαιώνα: οι πρώτες ακτίνες του ήλιου φαίνεται να είναι ιδιαίτερα ευεργετικές για τα δέντρα».
Δείτε επίσης: Τα καλύτερα ελαιόλαδα της φετινής χρονιάς από την Κροατία
«Αλλά το μεγαλύτερο πρόβλημα που έχω είναι το νερό», αποκάλυψε, δείχνοντας προς τα χαμηλότερα σημεία του ελαιώνα. Δεν αναφερόταν σε συνθήκες ξηρασίας ή στις προκλήσεις της άρδευσης, αλλά στο πρόβλημα της υπερχείλισης σε ορισμένες περιοχές του ελαιώνα: «Οι χαμηλότερες περιοχές είναι γενικά πολύ πιο υγρές την άνοιξη και το φθινόπωρο», εξήγησε. «Για να το αντιμετωπίσουμε αυτό, έχουμε κατασκευάσει ένα χιλιόμετρο υπόγειων και ανοιχτών αποχετευτικών καναλιών για να διοχετεύουμε το νερό της βροχής σε μια λίμνη, καθώς και μια δεξαμενή από σκυρόδεμα χωρητικότητας 100.000 λίτρων».

Οι πολλοί τεράστιοι βράχοι που αποκαλύφθηκαν μετά την εκσκαφή της γης αξιοποιήθηκαν με αυτόν τον τρόπο για τη δημιουργία των καναλιών αποστράγγισης. Επίσης, ανακυκλώθηκαν σε σκόνη και αναμίχθηκαν στο έδαφος για να το εμπλουτίσουν με ασβέστιο και μέταλλα. «Αυτή η βραχώδης γη είναι πραγματικά εκπληκτική», είπε η Μίλι, δείχνοντας έναν ιδιαίτερα μεγάλο και περίεργου σχήματος ογκόλιθο που κράτησε ως ενθύμιο. «Ο σύζυγός μου αγαπούσε την πέτρα. Ξεθάψαμε τόσους πολλούς μεγάλους βράχους και για πολύ καιρό απλώς έμεναν πεταμένοι. Αποφάσισα να τους αξιοποιήσω επαναχρησιμοποιώντας τους με αυτούς τους διαφορετικούς τρόπους.»

Λίγο πάνω από τα μισά δέντρα που φυτρώνουν στο αγρόκτημα είναι της ποικιλίας Leccino, ενώ τα υπόλοιπα είναι Frantoio, Moraiolo, Pendolino και Bianchera. Το 2009, τρία χρόνια μετά τη φύτευση, ο ελαιώνας απέδωσε την πρώτη του συγκομιδή και από τότε έχει σημειώσει μια σειρά σημαντικών ορόσημων.

Το αγρόκτημα έλαβε πιστοποίηση βιολογικής καλλιέργειας το 2014, και πέρυσι η Mili είχε μια εξαιρετική συγκομιδή, τριπλασιάζοντας την απόδοσή της. Αυτή η καλή τύχη ακολουθήθηκε από το ασημένιο βραβείο στο NYIOOC 2017, ένα βραβείο που ήρθε μετά την κατάκτηση χρυσών, ασημένιων και χάλκινων μεταλλίων σε εθνικό επίπεδο για το Oliva Lucia, ένα μείγμα εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου μέτριας έντασης με απολαυστικές φρουτώδεις νότες. Το όνομα με το οποίο διατίθεται το λάδι στην αγορά είναι ένα συγκινητικό αφιέρωμα στην έφηβη κόρη του Slavko, η οποία είχε χάσει τη ζωή της σε τροχαίο ατύχημα.

Η ιστορία αυτού του ελαιώνα, κρυμμένου σε μια γραφική γωνιά της καταπράσινης χερσονήσου της Ίστριας, είναι μια ιστορία αγάπης, απώλειας και θλίψης, αλλά και δοκιμών και λαθών. Ωστόσο, η αγάπη σαφώς υπερισχύει, με απόδειξη τους πλούσιους καρπούς των δέντρων και το υψηλής ποιότητας λάδι. «Στην αρχή δεν είχα συνειδητοποιήσει πόση δουλειά είναι και δεν ήξερα πραγματικά σε τι μπλέκω», είπε η Mili για τις αρχικές της εμπειρίες ως νέα ελαιοκαλλιεργήτρια. «Είναι πραγματικά πολύ σκληρή δουλειά. Αλλά νιώθω ότι κατευθύνομαι προς τη σωστή κατεύθυνση».

Η ολοκαίνουργια ιστοσελίδα της Oliva Lucia είναι πλέον online, η Μίλι βρίσκεται σε συζητήσεις με έναν διανομέα και ολοκληρώνει τα σχέδια για την κατασκευή ενός χώρου γευσιγνωσίας στις εγκαταστάσεις της, όπου θα μπορεί να υποδέχεται τους λάτρεις του καλού ελαιολάδου.

Παρά τις πολλές προκλήσεις του παρελθόντος, το μέλλον φαίνεται λαμπρό.

---

• Oliva Lucia