Οι αγρότες της Φλόριντα θέτουν τα θεμέλια για μια αναπτυσσόμενη βιομηχανία στη Νοτιοανατολική περιοχή
Η εταιρεία River Run Olive Oil Company φυτεύει νέους ελαιώνες στη Φλόριντα, με ιδιαίτερη προσοχή στις γεωργικές λεπτομέρειες και με τη συμβουλή συναδέλφων από όλη τη χώρα.
Όταν οι εταίροι της River Run σχεδίαζαν το μέλλον της εταιρείας τους στη Φλόριντα το 2014, βρέθηκαν να αναζητούν νέους δρόμους για να εξερευνήσουν. «Έχουμε καλαμπόκι, έχουμε αγελάδες, ας δοκιμάσουμε κάτι διαφορετικό», θυμάται ο Mike Casey, διευθύνων εταίρος της River Run Olive Oil. Το ενδιαφέρον τους κίνησε η αναπτυσσόμενη βιομηχανία ελαιολάδου της Καλιφόρνιας και αναρωτήθηκαν αν θα ήταν δυνατή η παραγωγή ελιών στις νοτιοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες. Ζήτησαν από τον Casey και τη σύζυγό του Connie να το διερευνήσουν.
Κάνουμε μικρά βήματα. Πρέπει πρώτα να βρούμε τις ελιές.
Η έρευνα του ζευγαριού Casey τους οδήγησε σε ένα ταξίδι σε όλη τη χώρα για να εξερευνήσουν επιχειρήσεις στη Γεωργία, την Καλιφόρνια, το Τέξας και την Αριζόνα. Με βάση τη δική τους ανεξάρτητη έρευνα, κατάλαβαν ότι το γεωγραφικό πλάτος της Κεντρικής Φλόριντα ήταν τυχερά τοποθετημένο για την καλλιέργεια ελιάς. Αφού έμαθαν υπό την καθοδήγηση των καλλιεργητών, ξεκίνησαν να προσδιορίσουν περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τις συνθήκες στις δικές τους περιοχές.
Ο Casey συμβουλεύτηκε διάφορους μετεωρολογικούς σταθμούς γύρω από την τοποθεσία για τους προτεινόμενους ελαιώνες τους. Διαπίστωσε ότι η περιοχή έχει συνήθως 500-700 ώρες ψύχους ετησίως, όπου η θερμοκρασία κυμαίνεται περίπου στους 50°F (10°C) με σχετική σταθερότητα. Αυτή η περίοδος θα έδινε ένα παράθυρο για να τεθούν τα δέντρα σε νάρκη. «Τα αστέρια ευθυγραμμίζονταν», είπε ο Mike Casey.
Ωστόσο, η Connie αναρωτιόταν: «Αν πετύχετε και καλλιεργήσετε τα δέντρα, τι στο καλό θα κάνετε με όλο αυτό το λάδι;» Έτσι γεννήθηκε η River Run Olive Oil. Με τη βοήθεια της Connie και τις γνώσεις που άντλησαν από καταναλωτές, καλλιεργητές και σεφ, η νέα εταιρεία έθεσε σε εφαρμογή ένα σχέδιο για να ξεκινήσει τις δικές της φυτεύσεις.
Ο Casey τόνιζε συνεχώς το νεογέννητο χαρακτήρα της βιομηχανίας ελαιολάδου στη Νοτιοανατολική Αμερική, αναφέροντας ότι υπάρχει μόνο για περίπου 6-7 χρόνια. Για μια καλλιέργεια που καλλιεργείται εδώ και χιλιετίες, αυτό δεν είναι παρά μια στιγμιαία αναλαμπή στο χρόνο. «Υπάρχουν πολλά διαφορετικά επίπεδα γνώσης», είπε, εξηγώντας ποιες πηγές ήταν πιο σημαντικές για την έναρξη αυτού του φιλόδοξου εγχειρήματος.
Εξέφρασε μεγάλη ευγνωμοσύνη στους καλλιεργητές της Γεωργίας και στην Τζένιφερ Γκιλέτ-Κάουφμαν του Πανεπιστημίου της Φλόριντα (UF), καθώς και στη Λουίζ Φέργκιουσον, απόφοιτο του UF που διετέλεσε συντάκτρια του Εγχειριδίου Παραγωγής Ελαιολάδου. Ο Casey ανέφερε επίσης τον Bruce Golino από το φυτώριο ελαιόδεντρων της Santa Cruz, τον Jim Etters της Seka Hills Olive Oil Co., τον Adam Englehardt της American Olive Oil Producers Association και την ομάδα της Corto Olive Oil. Είπε ότι με τις γνώσεις που του παρείχαν αυτοί οι ικανότατοι συνάδελφοι, ένιωσε άνετα να αποφασίσει να «ρίξει την προσοχή στον άνεμο» σε κάποιο βαθμό, αντί να αφήσει τη διαθέσιμη γη να μένει αδρανής, αχρησιμοποίητη.
Ο Casey τόνισε επίσης τον χαρακτήρα δοκιμής και λάθους των προσπαθειών που απαιτήθηκαν για την οικοδόμηση αυτής της νέας βιομηχανίας. Η μεταφορά των νέων δέντρων αποδείχθηκε αρχικά ένας απειλητικός αντίπαλος, καθώς η πολλαπλασιασμός πραγματοποιείται μόνο στη Δύση. Η ομάδα επέλεξε αρχικά μικρότερα δέντρα για να εξοικονομήσει έξοδα μεταφοράς, αλλά όπως εξηγεί ο Casey, «όσο μικρότερο το δέντρο, τόσο υψηλότερο το ποσοστό θνησιμότητας». Τα νέα δέντρα υπέφεραν από το μακρύ ταξίδι προς τη Φλόριντα. Οι άνθρωποι από την Καλιφόρνια προσπάθησαν να το εξηγήσουν, αλλά ήμασταν αφελείς και άγνοια». Μερικά μαθήματα μαθαίνονται καλύτερα μέσω της εμπειρίας.
Κατά τη φύτευση των δέντρων, ο Casey θυμήθηκε ότι «τα φύτεψαν σε απλό χώμα, σε άγονη γη», ακολουθώντας το παράδειγμα των συναδέλφων τους στην Καλιφόρνια. Ωστόσο, σύντομα έμαθαν ότι οι συνθήκες στη Φλόριντα διαφέρουν από αυτές της Δυτικής Ακτής, όπου οι βροχοπτώσεις φτάνουν τα 14 ίντσες ετησίως, έναντι των 40 ιντσών της Φλόριντα. Η υγρασία στην Καλιφόρνια κυμαίνεται συνήθως στο 20-30 τοις εκατό, ενώ στη Φλόριντα μπορεί να κυμαίνεται από 80-90 τοις εκατό. Ενώ η υγρασία μπορεί να βοηθήσει στην ταχεία ανάπτυξη ενός δέντρου, αποτέλεσε επίσης εμπόδιο, καθώς ο Casey σύντομα βρέθηκε να μάχεται ενάντια σε μια «εξάπλωση ζιζανίων», σημειώνοντας ότι «τα ζιζάνια μεγαλώνουν γρηγορότερα από τα δέντρα».
Μεταβίβασε την εμπειρία που απέκτησε σχετικά με την εξειδίκευση στις μεταβλητές της φύτευσης, της υγρασίας και των ζιζανιοκτόνων. Κατά τη βελτίωση της μεθόδου τους, σημείωσε ότι προκάλεσαν κάποια ζημιά από τα ζιζανιοκτόνα σε νεαρά, πρώιμα δέντρα. Αυτή η εμπειρία δίδαξε στην ομάδα ότι η φύτευση σε χλοοτάπητα, αντί για ανέγγιχτο χώμα, θα βοηθούσε στην καταπολέμηση αυτής της «έντονης πίεσης από τα ζιζάνια» και ότι «μόλις [αυτοί] εγκατέστησαν το γρασίδι και τον χλοοτάπητα, τα ζιζάνια ήταν ελάχιστα». Επιπλέον, το «νεαρό και τρυφερό» γρασίδι αποσπά επίσης την προσοχή των εντόμων από το να τρώνε τα ελαιόδεντρα. Ακόμη και με αυτά τα μέτρα σε εφαρμογή, οι ιδανικές περιοχές για φύτευση άλλαζαν ανάλογα με τις καιρικές συνθήκες. Ένα χρόνο μετά τη φύτευση των πρώτων δέντρων τους, ο τυφώνας Irma έπληξε την πολιτεία, προκαλώντας την άνοδο της στάθμης των υδάτινων πόρων. Αυτό δημιούργησε επιπλέον ανησυχίες που έπρεπε να ληφθούν υπόψη.
Οι νέοι ελαιώνες ενσωματώνουν πολλές από τις τελευταίες τεχνολογίες για να βοηθήσουν στην αντιμετώπιση των μυριάδων μεταβλητών που υπάρχουν στην επιτυχή λειτουργία μιας ελαιοκαλλιέργειας. Υπάρχει ένας μετεωρολογικός σταθμός σε κάθε έναν από τους ελαιώνες του River Run που μετρά τον άνεμο, την υγρασία και την εξάτμιση, και χειρίζεται ένα μηχανογραφημένο σύστημα άρδευσης με βάση τις συνθήκες. Υπάρχει ένας αισθητήρας εδάφους για κάθε σαράντα στρέμματα δέντρων.
Με βάση τις προβλέψεις από την Καλιφόρνια, ο Casey εκτιμά ότι κάθε δέντρο θα πρέπει να αποδίδει 15-40 λίβρες ελιών ετησίως, ένα ευρύ φάσμα που αντανακλά τη σχετική αβεβαιότητα. Οι ελαιώνες φυτεύτηκαν κυρίως με τη μέθοδο υπερ-υψηλής πυκνότητας (SHD), αν και ενσωματώνουν ένα ευρωπαϊκό μοντέλο για μεγαλύτερα, παλαιότερα δέντρα στην είσοδο του αγροκτήματος. Αυτό δίνει στους ερευνητές του UF την ευκαιρία να συγκρίνουν τα δύο μοντέλα, και στους κατοίκους των γύρω περιοχών να συμμετάσχουν ενδεχομένως σε ένα πρόγραμμα «συγκομιδής από τον ίδιο τον επισκέπτη» στο μέλλον. Ο Casey σημειώνει ότι η ανθεκτικότητα των ελαιόδεντρων σημαίνει ότι είναι κατάλληλα για τέτοιου είδους πειραματισμό.
«Όταν επιλέγεις την υψηλή πυκνότητα, επιλέγεις να προχωρήσεις στη μηχανική καλλιέργεια», επισήμανε ο Casey. Οι ελαιώνες είναι φυτεμένοι με μια σειρά ποικιλιών, συμπεριλαμβανομένων των Arbequina (αυτό που ο Casey αποκαλεί «το άλογο εργασίας της ελαιοκομικής βιομηχανίας»), Arbosana και Koroneiki, που εναλλάσσονται σε σειρές για να μεγιστοποιήσουν το δυναμικό τους για επικονίαση. Και αυτό αποτέλεσε πρόκληση, καθώς ο Casey και η ομάδα του διαπίστωσαν ότι ορισμένοι επικονιαστές δεν ευδοκιμούσαν σε χαμηλότερες θερμοκρασίες. Υπέστησαν ζημιές κατά την ανάκαμψη από τους ψυχρούς χειμώνες, αν και ο Casey υποστηρίζει ότι αν οι καλλιεργητές «απομακρυνθούν για λίγο, θα υπάρξει κάποια ανάκαμψη».
Τελικά, προσαρμόζοντας τις γνώσεις που απέκτησαν από τους ομολόγους τους στην Καλιφόρνια στις ιδιαίτερες συνθήκες της Φλόριντα, οι ελαιώνες στο River Run κατάφεραν να μειώσουν τις ετήσιες ζημιές τους από 25% σε 12%: «Ο χρόνος δεν ήταν με το μέρος μας για τη μεταφύτευση».
Αποδίδει επίσης μεγάλο μέρος της επιτυχίας στους ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα (UF) που επισκέπτονται τον ελαιώνα, λαμβάνοντας αμέτρητα δείγματα κάθε δεύτερη Κυριακή για ερευνητικούς σκοπούς. «Είμαστε πολύ τυχεροί που έχουμε αυτού του είδους τη σχέση».
Οι ανησυχίες του Casey αφορούν κυρίως την πρώτη του συγκομιδή, η οποία αναμένεται το επόμενο έτος. Όταν έρθει η ώρα, σημείωσε ότι δεν θα υπάρξει πρόβλημα να βρει εγκαταστάσεις στην περιοχή για την παραγωγή ελαιολάδου υψηλής ποιότητας. Ισχυρίζεται ότι η περιοχή του Νοτιοανατολικού τμήματος είναι «υπερ-ελαιοτριβική» και ότι υπάρχουν «περισσότερα ελαιοτριβεία από ό,τι ελιές». Πολλά βρίσκονται κοντά, από το Ocala και το Live Oak έως το Valdosta. Επίσης, φιλοξενούν επιτυχημένα συνεταιριστικά προγράμματα και έχουν προϋπάρχουσες σχέσεις με την εταιρεία. Δεδομένου ότι έχουν επενδύσει τόσα χρήματα στις δραστηριότητες φύτευσης και καλλιέργειας, προς το παρόν δεν έχει καμία πρόθεση να κατασκευάσει ιδιόκτητο ελαιοτριβείο στην ιδιοκτησία του River Run.
Ο Casey είναι ένας έμπειρος αγρότης, ο οποίος εστιάζει στην παραγωγή του καλύτερου προϊόντος και όχι στα κανάλια λιανικής πώλησης και μάρκετινγκ που βρίσκονται πιο κάτω στην αλυσίδα. «Κάνουμε μικρά βήματα», εξήγησε. Πριν εξετάσουν τα επόμενα βήματα, πρέπει πρώτα να κάνουν τα δέντρα να αναπτυχθούν. Όσον αφορά τη θέση της River Run στην ευρύτερη αγορά, ο Casey δήλωσε με ταπεινότητα: «Είμαστε τόσο μικροί — είμαι σίγουρος ότι η Publix πουλάει περισσότερο λάδι σε μια μέρα από ό,τι μπορούμε να παράγουμε εμείς σε ένα χρόνο».
Κάποια μέρα σχεδιάζουν να εισχωρήσουν στην αγορά ειδικών προϊόντων, με το αναπτυξιακό δυναμικό που υπάρχει στις μητροπολιτικές περιοχές της Φλόριντα, αλλά, όπως σημείωσε ο Casey, «Πρέπει πρώτα να φτάσουμε στην ελιά». Η δέσμευσή του να χτίσει μια σταθερή βάση πάνω στην οποία θα αναπτυχθεί ο υπόλοιπος κλάδος της Νοτιοανατολικής Αμερικής μπορεί να αποδειχθεί μια επίδραση που ο Casey δεν έχει ακόμη συνειδητοποιήσει.