Εκεί όπου οι ελιές του κόσμου συνυπάρχουν
Από μακριά, αυτός ο ελαιώνας στα περίχωρα της Κόρδοβα μοιάζει με οποιοδήποτε άλλο χωράφι. Ωστόσο, φιλοξενεί περισσότερες από 1.000 ποικιλίες ελιάς από 29 χώρες, από το Ιράν έως την Αμερική, περνώντας από ολόκληρη τη λεκάνη της Μεσογείου.
Μια βόλτα ανάμεσα στις σειρές των ελαιόδεντρων στην Παγκόσμια Τράπεζα Γενετικού Υλικού αποτελεί μια συναρπαστική εισαγωγή στην τεράστια, και συχνά παραγνωρισμένη, ποικιλία των ελιών.
Από μακριά, αυτός ο ελαιώνας στην Alameda del Obispo, μια εγκατάσταση του Ανδαλουσιανού Ινστιτούτου Γεωργικής και Αλιευτικής Έρευνας και Κατάρτισης (IFAPA) στα περίχωρα της Κόρδοβα, μοιάζει ακριβώς όπως κάθε άλλο χωράφι.
Παρά το γεγονός ότι αποτελεί σημαντική καλλιέργεια και ότι οι περισσότερες εμπορικές ελιές προέρχονται από λίγες μόνο ποικιλίες, το είδος αυτό έχει καταφέρει να διατηρήσει μια αξιοσημείωτη γενετική ποικιλότητα.
Ωστόσο, μια πιο προσεκτική ματιά αποκαλύπτει μια εκπληκτική ποικιλία σχημάτων και χρωμάτων: από τη μικρή πράσινη Arbequina έως τη λευκή Belica και τις μεγάλες και στρογγυλές ελιές Gordal.
Αυτός ο ελαιώνας φιλοξενεί περισσότερες από 1.000 ποικιλίες ελιάς από 29 χώρες, από το Ιράν έως την Αμερική, περνώντας από όλη τη λεκάνη της Μεσογείου.
Ελιές από τη Συρία, την Τουρκία, την Αίγυπτο, την Αλβανία, την Κροατία, την Ελλάδα, την Ιταλία, το Μαρόκο, την Αργεντινή, τις ΗΠΑ και την Ισπανία συνυπάρχουν εδώ.
«Ιδρύθηκε το 1972 από την ισπανική κυβέρνηση με τη συνεργασία του Οργανισμού Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών (FAO) και του Διεθνούς Συμβουλίου Ελαιολάδου, και αποτελεί την παλαιότερη και μεγαλύτερη διεθνή συλλογή ποικιλιών ελαιόδεντρων στον κόσμο», δηλώνει η Angelina Belaj, διευθύντρια της Τράπεζας Γενετικού Υλικού, στην Olive Oil Times.
Ο κύριος στόχος αυτής της συλλογής, εξηγεί η Μπελάι, είναι η συγκέντρωση και η διατήρηση του μεγαλύτερου δυνατού μέρους της γενετικής ποικιλομορφίας των ελαιόδεντρων.
Η τράπεζα γενετικού υλικού καλλιεργεί δύο ή τρία δείγματα από κάθε ποικιλία στην Κόρδοβα και, σε περίπτωση που κάτι πάει στραβά με αυτόν τον ελαιώνα, διατηρεί επίσης ένα αντίγραφο ασφαλείας — ένα αντίγραφο του — σε ένα άλλο κτήμα που διαχειρίζεται το IFAPA στην επαρχία της Χαέν.
«Παρά το γεγονός ότι αποτελεί σημαντική καλλιέργεια και ότι τα περισσότερα εμπορικά ελαιόδεντρα προέρχονται από λίγες μόνο ποικιλίες, το είδος αυτό έχει καταφέρει να διατηρήσει μια αξιοσημείωτη γενετική ποικιλομορφία. Πιστεύουμε ότι υπάρχουν περίπου 2.000 ποικιλίες παγκοσμίως», λέει η Μπελάι.
Ορισμένες ποικιλίες ελιάς μπορεί να έχουν διαφορετικά ονόματα σε διαφορετικές χώρες, περιοχές ή ακόμη και χωριά, οπότε το πρώτο καθήκον του επιστήμονα που εργάζεται εδώ είναι να προσδιορίσει εάν, από γενετική άποψη, αυτά τα ονόματα και οι προελεύσεις κρύβουν γνωστές ποικιλίες.
Πρόκειται για ένα είδος ερευνητικής εργασίας που συχνά οδηγεί τους επιστήμονες να ανατρέξουν στην προέλευση ποικιλιών, η εξάπλωση των οποίων έχει μερικές φορές συνδεθεί στενά με ιστορικά γεγονότα και μετακινήσεις πληθυσμών σε ολόκληρη τη Μεσόγειο κατά τη διάρκεια των αιώνων.
«Είναι σημαντικό να γνωρίζουμε το γενετικό μέρος, αλλά και το αγρονομικό και μορφολογικό. Είναι επίσης χρήσιμο να γνωρίζουμε τις γλώσσες και την ιστορία των περιοχών όπου καλλιεργούνται οι ελιές», επισημαίνει ο Belaj.
«Για παράδειγμα, στο Μαρόκο, έχουν μια σημαντική ποικιλία που ονομάζεται Picholine Marrocaine, η οποία από γενετική άποψη είναι ακριβώς η ίδια με αυτή που ονομάζουμε Cañivano Blanco στην Ανδαλουσία. Και είναι επίσης πανομοιότυπη με μια αλγερινή ποικιλία που ονομάζεται Siwash».
Angelina Belaj
«Καθ' όλη τη διάρκεια της ιστορίας υπήρχαν πάντα ανθρώπινες μεταναστεύσεις και η γεωργία δεν γνώρισε ποτέ σύνορα. Τα σύνορα είναι πολύ τεχνητά και πάντα υπήρχε ανταλλαγή γνώσεων και υλικών μεταξύ των χωρών», προσθέτει η Belaj.
Μόλις οι ποικιλίες έχουν ταυτοποιηθεί γενετικά και περιγραφεί από αγρονομική άποψη, το επόμενο ερώτημα είναι: Σε τι μπορούν να φανούν χρήσιμες;
Σε αυτό το πλαίσιο, η Παγκόσμια Τράπεζα Γενετικού Υλικού έχει καταστεί βασική πηγή γνώσης και υλικών για τους επιστήμονες που εργάζονται στο πρόγραμμα γενετικής βελτίωσης των ελαιόδεντρων — ένα από τα κύρια έργα που σχετίζονται με το ελαιόλαδο στο IFAPA.
«Ο κεντρικός στόχος του προγράμματος βελτίωσης είναι η απόκτηση νέων ποικιλιών με υψηλή παραγωγικότητα και υψηλή απόδοση σε ελαιόλαδο», δηλώνει στο Olive Oil Times ο Lorenzo León, ερευνητής και συντονιστής του προγράμματος μαζί με τον Raúl de la Rosa.
Ο στόχος του Leon είναι να δημιουργήσει νέες ποικιλίες που να μπορούν να παράγουν ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας, ενώ ταυτόχρονα να είναι σε θέση να προσαρμοστούν σε διαφορετικά συστήματα καλλιέργειας.
Αυτός και οι συνάδελφοί του αναμιγνύουν υπάρχουσες ποικιλίες προκειμένου να αποκτήσουν νέες με τα χαρακτηριστικά που επιδιώκουν.
Ένα παράδειγμα αυτών των νέων ποικιλιών είναι η πρόσφατα δημιουργημένη ποικιλία «Chiquitita» (και οι αδελφές της «Chiquitita 2» και «Chiquitita 3»), η οποία συνδυάζει τις καλές ιδιότητες της Picual όσον αφορά την ποιότητα του ελαιολάδου και την παραγωγικότητα με τα πλεονεκτήματα της Arbequina όσον αφορά την προσαρμοστικότητα στις φυτείες φράχτη.
«Τα τελευταία χρόνια, παρατηρείται αύξηση του αριθμού των φυτειών υψηλής πυκνότητας. Ωστόσο, υπάρχουν μόνο λίγες διαθέσιμες ποικιλίες που μπορούν να προσαρμοστούν σε αυτό το σύστημα. Ως εκ τούτου, ένας από τους στόχους μας είναι να αποκτήσουμε νέες ποικιλίες που μπορούν να προσαρμοστούν τέλεια σε αυτό το σύστημα φυτείας υψηλής πυκνότητας», εξηγεί ο León.
Ένα άλλο πεδίο έρευνας για τον León και την ομάδα του στο IFAPA είναι η απόκτηση ποικιλιών που είναι ανθεκτικές στις ασθένειες που προσβάλλουν τις ελιές.
«Έχουμε στείλει υλικό στην Ιταλία και στις Βαλεαρίδες Νήσους για να αξιολογήσουμε την ανθεκτικότητα στο Xylella [fastidiosa]», λέει ο Belaj. «Εργαζόμαστε επίσης σε γραμμές βελτίωσης, όπως η ανθεκτικότητα στη μαρασμό Verticillium».
Η μαρασμό Verticillium, που προκαλείται από μύκητα, είναι μία από τις πιο διαδεδομένες ασθένειες της ελιάς. Διακόπτει και μειώνει τη μεταφορά νερού από τις ρίζες στα φύλλα και μπορεί να οδηγήσει σε πτώση φύλλων και καρπών.
«Το πρόβλημα είναι ότι οι περισσότερες από τις ποικιλίες που καλλιεργούνται σήμερα είναι πολύ ευάλωτες σε αυτή την ασθένεια. Και εκείνες που είναι λίγο πιο ανθεκτικές δεν παρουσιάζουν ενδιαφέρον από αγρονομική άποψη. Με το πρόγραμμα βελτίωσης θέλουμε να συνδυάσουμε αυτές τις δύο ιδιότητες σε νέες ποικιλίες», λέει η Alicia Serrano, ερευνήτρια στο IFAPA.
Η μεταφορά των αποτελεσμάτων της εργασίας τους από τον κόσμο της έρευνας και η παρουσίασή τους με τρόπο κατανοητό και ελκυστικό για τους αγρότες — οι οποίοι συχνά είναι πολύ προσκολλημένοι στις παραδοσιακές ποικιλίες και τις γεωργικές τεχνικές τους — αποτελεί μία από τις κύριες προκλήσεις για τους επιστήμονες που αναπτύσσουν νέες ποικιλίες ελιάς.
Ο León παραδέχεται ότι αυτό το βήμα μπορεί να πάρει χρόνο, αλλά είναι αισιόδοξος.
«Πιστεύω ότι η γενετική βελτίωση δεν έχει ως στόχο να ανταγωνιστεί την παραδοσιακή γεωργία, αλλά να προσφέρει νέες εναλλακτικές λύσεις», λέει.
«Είναι προφανές ότι μέσω αυτών των εργασιών γενετικής βελτίωσης αποκτούμε νέο υλικό που μπορεί να προσφέρει καλές εναλλακτικές λύσεις για το μέλλον της γεωργίας», καταλήγει.