Μυστηριώδη αφρικανικά έντομα κατακλύζουν τους πορτογαλικούς ελαιώνες
Η ανεξήγητη καταστροφή ελαιόδεντρων που σημειώθηκε στην Πορτογαλία κατά τη διάρκεια μιας εξαετούς περιόδου επιβεβαιώθηκε ότι οφείλεται στις επιπτώσεις ενός άγνωστου εντόμου που δεν είχε παρατηρηθεί ποτέ πριν στην Ευρώπη.
Το Melanaspis corticosa, ένα ελάχιστα μελετημένο είδος θωρακισμένου κοκκιδίου, έχει ταυτοποιηθεί ως το είδος που προσβάλλει τους ελαιώνες στην περιοχή του Αλγκάρβε στη νότια Πορτογαλία.
Αγνωστο μέχρι τώρα εκτός της υποσαχάριας Αφρικής, το νέο παράσιτο έχει αποδειχθεί ανθεκτικό στη θεραπεία με εντομοκτόνα.
Ανιχνεύθηκε για πρώτη φορά τους τελευταίους μήνες του 2016 από την ασυνήθιστη κλίμακα στα κλαδιά καλλωπιστικών ελαιόδεντρων, ενώ έκτοτε έχουν αναφερθεί εκτεταμένες ζημιές σε περιοχές σε ολόκληρο το Αλγκάρβε, από ιδιωτικούς κήπους και αστικά δέντρα έως γεωργικές εκτάσεις και εμπορικούς ελαιώνες.
Δείτε επίσης: Έρευνα αποκαλύπτει πώς θανατηφόρο παθογόνο μολύνει τις ελιέςΩστόσο, το έντομο που ευθύνεται παρέμεινε άγνωστο μέχρι το 2022, όταν τα δείγματα υποβλήθηκαν σε συνδυασμό μοριακών και μορφολογικών αναλύσεων.
Οι αναλύσεις αυτές επιβεβαίωσαν ότι το παράσιτο είναι το Melanaspis corticosa, ένα είδος που περιγράφηκε για πρώτη φορά στην περιοχή του Ακρωτηρίου της Νότιας Αφρικής το 1919 και αργότερα στη Γουινέα, τη Μοζαμβίκη και τη Ζιμπάμπουε.
Στο φυσικό του περιβάλλον, το έντομο είναι πολυφάγο, τρέφεται με ένα ευρύ φάσμα ξενιστών, από το αυτόχθονο αφρικανικό κοραλλένιο δέντρο και τη λιλά του Ακρωτηρίου έως εισαγόμενα είδη όπως η ροδακινιά.
Για λόγους που δεν έχουν ακόμη προσδιοριστεί, η παρουσία του στην Πορτογαλία φαίνεται να περιορίζεται αποκλειστικά στην ελιά.
Η ερευνητική ομάδα που πραγματοποίησε την γενετική αλληλούχιση παρατήρησε ότι υπήρχε αμελητέα διαφοροποίηση μεταξύ των αλληλουχιών COI (μια υπομονάδα που κωδικοποιείται από το μιτοχονδριακό DNA), κάτι που, κατά την άποψή τους, υποδηλώνει ότι το είδος έχει υποστεί ελάχιστη πίεση επιλογής κατά την προσαρμογή του στο νέο περιβάλλον. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι ο οργανισμός είναι ήδη καλά προσαρμοσμένος σε αυτό το περιβάλλον.
Από τις προσβεβλημένες ελιές που παρατηρήθηκαν, σε πολλές διαπιστώθηκαν σοβαρές ζημιές. Αυτές περιλάμβαναν την ξήρανση των κλαδιών, το καφέ χρώμα των φύλλων και την αποκοπή (απόπτωση) των φύλλων.
Στα περισσότερα από τα δείγματα που συλλέχθηκαν, τόσο τα κλαδιά όσο και οι βλαστοί καλύπτονταν εξ ολοκλήρου από συσσωρευμένα άτομα, συμπεριλαμβανομένων ενήλικων θηλυκών και νυμφών. Αυτό αντιστοιχεί στο επίπεδο 4 (το υψηλότερο επίπεδο) του προτεινόμενου συστήματος ταξινόμησης Kosztarab για την προσβολή από κοκκίδες: «γενική ή στρωματοποιημένη προσβολή (οι κοκκίδες καλύπτουν πλήρως τα προσβεβλημένα μέρη του φυτού)».
Αν και μέχρι στιγμής έχει αναφερθεί μόνο στη νότια παράκτια περιοχή, το παράσιτο έχει προσβάλει μια σειρά από ενδιαιτήματα σε τουλάχιστον 15 διαφορετικές τοποθεσίες, από τη Vila do Bispo στην άκρη της νοτιοδυτικής ακτής έως τις Cabanas de Tavira στα ανατολικά, περίπου 15 χιλιόμετρα από τα σύνορα με την Ισπανία. Έχει επίσης παρατηρηθεί σε όλες τις εποχές του έτους.
Δείτε επίσης: Στην Πορτογαλία, η μόλυνση από Xylella εξαπλώνεται σε περισσότερα είδηΗ ασαφής φύση του Melanaspis corticosa σημαίνει ότι σε αυτό το στάδιο δεν είναι δυνατόν να εκτιμηθεί ούτε η πιθανή έκταση του προβλήματος ούτε να προταθεί οποιαδήποτε στρατηγική καταπολέμησης. Είναι γνωστά μόνο πέντε φυσικά αρπακτικά, όλα παρασιτικές σφήκες ενδημικές στην Αφρική, για τις οποίες είναι γνωστά σχεδόν τόσο λίγα όσο και για το ίδιο το παράσιτο.
Ο διεθνής Ευρωπαϊκός και Μεσογειακός Οργανισμός Προστασίας Φυτών σημειώνει ότι έχουν εφαρμοστεί φυτοϋγειονομικές θεραπείες με εντομοκτόνα εγκεκριμένα κατά των κοκκιδών στις ελιές, αλλά με περιορισμένη αποτελεσματικότητα.
Εκτός από τις αναλύσεις τους, η υπεύθυνη ομάδα δημιούργησε μια «ακολουθία DNA barcoding» για να βοηθήσει στη μελλοντική ταυτοποίηση. Επίσης, τοποθέτησαν σε αντικειμενοφόρες πλάκες συνολικά 25 ενήλικα θηλυκά δείγματα, εικόνες μικροσκοπίου και λεπτομέρειες, τα οποία στάλθηκαν όλα στα πανεπιστήμια της Κατάνια και της Πάδοβας στην Ιταλία.
Δεδομένου ότι η παρούσα επιδημία είναι η πρώτη του είδους της στην Ευρώπη και, μάλιστα, εκτός Αφρικής, ελπίζουν ότι αυτοί οι πόροι θα αποτελέσουν τη βάση για περαιτέρω μελέτη και την ανάπτυξη μέτρων ελέγχου.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, η ελιά φιλοξενεί περίπου 100 ποικιλίες κοκκιδωτών εντόμων, εκ των οποίων περίπου το 43% βρίσκεται στη λεκάνη της Μεσογείου. Πολλά από αυτά είναι μη ενδημικά είδη, όπως το Saissetia oleae, το οποίο, όπως και το Melanaspis corticosa, πιστεύεται ότι είναι ενδημικό της Νότιας Αφρικής.
Το Saissetia oleae είναι ένα από τα οικονομικά σημαντικότερα παγκόσμια παράσιτα της ελιάς και αποτελεί ιδιαίτερο λόγο ανησυχίας στην περιοχή της Μεσογείου, όπου θεωρείται ένα από τα τρία κύρια παράσιτα της ελιάς, μαζί με τη μύγα του καρπού της ελιάς και τον σκώρο της ελιάς.