Οι ρίζες της νεοσύστατης βιομηχανίας ελαιολάδου της Γεωργίας

Ο Σαμ Σο (αριστερά) κατά τη συγκομιδή ελιών στο Georgia Olive Farms

Το πώς ξεκίνησε η βιομηχανία ελαιολάδου της Γεωργίας είναι μια ενδιαφέρουσα ιστορία παράλληλων διαδρομών προς τον ίδιο στόχο. Από τη μία πλευρά, η βουλευτής της πολιτείας της Γεωργίας Mary Squires αναζητούσε τρόπους για να βελτιώσει τη γεωργική βάση της «Πολιτείας των Ροδάκινων» και άρχισε να ερευνά τη βιωσιμότητα της καλλιέργειας ελιών. Σε μια άλλη πορεία, μερικοί αγρότες της Γεωργίας έψαχναν μια νέα καλλιέργεια για να συμπληρώσουν την επιχείρηση με τα μύρτιλα και είχαν την ιδέα να φυτέψουν ελαιόδεντρα.

Ίσως υπήρξε αλληλεπίδραση μεταξύ των δύο πορειών ή ίσως ήταν απλώς η τέλεια σύγκλιση των οικονομικών και κλιματικών συνθηκών που οδήγησε στην έναρξη της νέας βιομηχανίας ελαιολάδου της Γεωργίας.

Το 2000, η Γεωργία βίωνε μια σοβαρή ξηρασία. Η Επιτροπή Φυσικών Πόρων και Περιβάλλοντος της Γερουσίας μελετούσε τις πηγές νερού των υδροφορέων και πραγματοποίησε επίσκεψη στις αγροτικές εκτάσεις της νοτιοδυτικής Γεωργίας. Η μέλος της Επιτροπής Mary Squires συνάντησε καλλιεργητές που απέδιδαν τις χαμηλές αποδόσεις των καλλιεργειών όχι μόνο στην ξηρασία αλλά και στην κλιματική αλλαγή.

Όταν ένας αγρότης παρατήρησε ότι έπρεπε να βρουν μια καλλιέργεια ανθεκτική στην κλιματική αλλαγή, το ερευνητικό ένστικτο της Squires ενεργοποιήθηκε. Ως πρώην ειδικός σε θέματα πολέμου στην Εθνική Φρουρά της Γεωργίας, είχε διεξάγει πολλές μελέτες για τα υπόγεια ύδατα, τον αέρα, τη θερμοκρασία και το έδαφος. «Ξεσκόνισε» την παλιά της έρευνα, χαρτογράφησε τα δεδομένα για το κλίμα, το έδαφος και το νερό της Γεωργίας και άρχισε να αναζητά καλλιέργειες που ευδοκιμούν υπό αυτές τις συνθήκες.

Μέρι Σκουάιρς

Συνειδητοποίησε ότι το κλίμα της Γεωργίας έμοιαζε με το μεσογειακό περιβάλλον και πρόσθεσε τις ελιές στη λίστα των πιθανών καλλιεργειών της. Κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης στον Κήπο των Διαχειριστών της Σαβάνα, το πρώτο δημόσιο πειραματικό αγρόκτημα της χώρας που λειτούργησε από το 1733 έως το 1748, παρατήρησε μια πλάκα που επιβεβαίωνε ότι κάποτε καλλιεργούνταν ελιές στον χώρο.

Η Σκουάιρς ήρθε σε επαφή με έναν κηπουρό ειδικό στα ροδάκινα από το Υπουργείο Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών (USDA) και μοιράστηκε μαζί του την ανακάλυψή της για τις ελιές. Ο ερευνητής ανέφερε ότι δεν είχαν πραγματοποιηθεί δοκιμές ποικιλιών ελιάς στην περιοχή από την εποχή του Τόμας Τζέφερσον.

Το 1791, ο Τζέφερσον απέκτησε δενδρύλλια ελιάς από την Ευρώπη και τα έστειλε στη Νότια Καρολίνα για φύτευση. Είπε ότι, μεταξύ των φυτών, οι ελιές «συμβάλλουν περισσότερο στην ευτυχία της ανθρωπότητας». Δυστυχώς, τα δέντρα δεν ευδοκίμησαν και το πείραμα τερματίστηκε.

Η ερευνήτρια του USDA μελέτησε ιστορικά αρχεία και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η αποτυχία της ελιάς οφειλόταν στις χαμηλές θερμοκρασίες και στη χρήση λανθασμένων ποικιλιών. Επιπλέον, συγκέντρωσε δεδομένα που έδειχναν ότι υπήρχαν 14 ποικιλίες που θα μπορούσαν ενδεχομένως να αναπτυχθούν στη Γεωργία και πρότεινε τη φύτευση ενός δέντρου από κάθε ποικιλία ως δοκιμή.

Η Squires ζήτησε μια εκτίμηση κόστους και μια επίσημη ερευνητική πρόταση που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να εξασφαλίσει ιδιωτική χρηματοδότηση για το έργο. Το 2007, το έργο χρηματοδοτήθηκε και τα δέντρα φυτεύτηκαν σε ένα θερμοκήπιο.

Το 2008, η οικονομία κατέρρευσε, χάθηκαν θέσεις εργασίας και η ερευνήτρια βρήκε θέση εργασίας αλλού. Τα δέντρα αφέθηκαν χωρίς φροντίδα και πέθαναν. Η Squires ήταν συντετριμμένη από την απώλεια και λέει ότι η συμμετοχή της στην έρευνα για την ελιά «πέθανε στο έδαφος το 2008».

Αντ' αυτού, οι προσπάθειές της στράφηκαν στην προώθηση της ελαιοκομικής βιομηχανίας της Γεωργίας και των ΗΠΑ όπου κι αν πήγαινε και «έγινε το πρόσωπο της ελιάς».

Εν τω μεταξύ, ο Shawn Davis, ένας καλλιεργητής μύρτιλων της Γεωργίας, είχε συμβουλευτεί τον ίδιο κηπουρό του USDA με την Squires. Ο Davis προέβλεπε πλεονάσματα στην παραγωγή μύρτιλων και ήθελε να επεκταθεί σε νέες καλλιέργειες. Το 2007, αποφάσισε να ασχοληθεί με τις ελιές και φύτεψε 14 στρέμματα, σύμφωνα με την Jennifer Paire και τον Curt Harler (Growing Magazine, Φεβρουάριος 2011). Ο Davis έγινε ένας από τους ιδρυτές της George Olive Growers Association.

Τζέισον Σο

Περίπου την ίδια εποχή, η οικογένεια Shaw αποφάσισε να πειραματιστεί με την καλλιέργεια ελιών. Ο Τζέισον Σο, που σήμερα είναι βουλευτής της πολιτείας της Τζόρτζια, λέει ότι αυτός και ο αδελφός του Σαμ «ενδιαφέρονταν πάντα για την καινοτομία» στο αγρόκτημά τους. Συμβουλεύτηκαν τον Τζον Ποστ, έναν γεωργικό σύμβουλο από την Καλιφόρνια, καθώς και το Πανεπιστήμιο της Τζόρτζια Cooperative Extension για να διαπιστώσουν αν οι ελιές μπορούσαν να αναπτυχθούν στην περιοχή τους, κοντά στο Λέικλαντ.

Τους ενθάρρυναν να το δοκιμάσουν και εγκατέστησαν δέντρα εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας που μπορούσαν να συλλεχθούν με τα ίδια μηχανήματα που χρησιμοποιούσαν για τη συγκομιδή των μούρων τους. «Είχαμε τον πιο κρύο χειμώνα που έχει καταγραφεί», λέει ο Shaw, αλλά τα δέντρα «τα κατάφεραν μια χαρά». Το θεώρησαν μια καλή δοκιμή.

Το 2009, ο Τζέισον, ο Σαμ, ο ξάδελφός τους Κέβιν και ο φίλος τους Μπέριεν Σάττον ίδρυσαν τον συνεταιρισμό Georgia Olive Farms. Η πρώτη τους συγκομιδή, και η πρώτη εμπορική συγκομιδή της πολιτείας εδώ και αρκετούς αιώνες, πραγματοποιήθηκε στα τέλη του 2011.

Η σύμβουλος ελαιολάδου Nancy Ash πραγματοποίησε μια δοκιμή γεύσης και χαρακτήρισε το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο «γλυκό, απαλό και μαλακό», ενώ ο Αυστραλός εμπειρογνώμονας Paul Miller έδωσε επίσης θετική κριτική στο ελαιόλαδο, όπως ανέφερε ο Jim Auchmutey στο τελευταίο τεύχος του περιοδικού Atlanta.

Ο Shaw λέει ότι έχουν λάβει εξαιρετική κάλυψη από τον Τύπο και μεγάλη υποστήριξη για τις προσπάθειές τους από πολλές πλευρές, με τη βιομηχανία τροφίμων και τους σεφ να είναι ιδιαίτερα υποστηρικτικοί.

Η Georgia Olive Farms επεκτείνει την έκτασή της και δεν έχει ακόμη φτάσει σε πλήρη παραγωγή, ανέφερε ο Shaw. Πρόσθεσε ότι αγόρασαν ένα μικρό ελαιοτριβείο και πραγματοποίησαν την πρώτη τους ελαιοτριβή φέτος.

Οι ιδιοκτήτες του συνεταιρισμού θέλουν να συμβάλουν στην ανάπτυξη της ελαιοκομικής βιομηχανίας της Γεωργίας και προσφέρουν τη βοήθειά τους σε άλλους αγρότες. Θα μεριμνήσουν για την αγορά δέντρων των ποικιλιών Arbequina, Koroneiki και Arbosana και θα βοηθήσουν στην αρχική διαχείριση των ελαιώνων, αλλά προειδοποιούν τους αγρότες ότι η είσοδος στον κλάδο εξακολουθεί να είναι επικίνδυνη.

Sam και Jason Shaw

Ο Shaw σημειώνει ότι υπάρχουν μερικοί αγρότες που προσθέτουν ελιές στους οπωρώνες τους, αλλά οι περισσότεροι περιμένουν να δουν αν η Georgia Olive Farms θα έχει άλλη μια καλή χρονιά συγκομιδής. «Όλα τα βλέμματα είναι στραμμένα πάνω μας», εξηγεί ο Shaw. Πιστεύει ότι αν η συγκομιδή είναι καλή, θα υπάρξει μεγάλη αύξηση του ενδιαφέροντος των αγροτών.

Ο συνιδιοκτήτης Berrien Sutton πιστεύει ότι η έλλειψη ελαιοτριβείων έχει περιορίσει τις φυτεύσεις από άλλους αγρότες, αλλά η Georgia Olive Farms θα ιδρύσει ένα κέντρο επεξεργασίας που θα βοηθήσει άλλους καλλιεργητές να ξεκινήσουν. Αναμένει ότι μέχρι το 2015, θα υπάρχουν έξι ακόμη ελαιώνες στη Γεωργία σε πλήρη παραγωγή. Μέχρι το 2018, αναμένει να φυτευτούν 2.000 στρέμματα με «εκθετική ανάπτυξη» μετά από αυτό.

Αν οι προβλέψεις του Sutton αποδειχθούν σωστές, η Γεωργία βρίσκεται στο κατώφλι μιας σημαντικής νέας βιομηχανίας. Αν και τα πειραματικά ελαιόδεντρα της Mary Squires πέθαναν πριν από χρόνια, το όνειρό της πραγματοποιήθηκε από τους αγρότες της Γεωργίας που είχαν τα δικά τους καινοτόμα και τολμηρά όνειρα. Ως αποτέλεσμα, σήμερα υπάρχει ελαιόλαδο στη Γεωργία.

---