Αποκαλύπτονται οι ρίζες της εξημέρωσης της ελιάς
Μια νέα μελέτη προσδιορίζει τη μετάβαση από τις άγριες ελιές στους καλλιεργημένους απογόνους τους στο χρόνο και στο χώρο.
Μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Proceedings of the Royal Society ρίχνει φως στο πότε και πού εξημερώθηκε η ελιά (δηλαδή στην εξάπλωση των καλύτερων καλλιεργούμενων γονότυπων) και έγινε η πηγή των πολύτιμων σήμερα βρώσιμων ελιών και ελαιολάδου.
Οι επιστήμονες εξέτασαν το DNA 1.797 άγριων και καλλιεργημένων δέντρων από τη λεκάνη της Μεσογείου και, αναλύοντας τα γονιδιώματα, κατάφεραν να δημιουργήσουν τη γενεαλογία των δέντρων και να προσδιορίσουν πώς εξελίχθηκε η εξάπλωση της ελιάς. Προσδιορίστηκαν τρεις βασικές προγονικές «γενετικές δεξαμενές» της ελιάς, συγκεκριμένα η Εγγύς Ανατολή, η περιοχή του Αιγαίου Πελάγους και ο Στενός του Γιβραλτάρ.
Σύμφωνα με τη μελέτη, ο βαθμός διαφοροποίησης των πλαστιδίων (διαμερισμάτων των φυτικών κυττάρων που περιέχουν χημικές ενώσεις) μεταξύ των άγριων και των καλλιεργούμενων ελιών έδειξε ότι η μετατροπή της άγριας ελιάς σε οικόσιτη συνέβη αρχικά στη βορειοανατολική περιοχή της Λεβαντίνης στην Εγγύς Ανατολή, πιθανότατα στα σύνορα της Συρίας και της Τουρκίας, και στη συνέχεια εξαπλώθηκε στα γειτονικά εδάφη και σε ολόκληρη τη λεκάνη.
Αν και αυτή η γενετική ποικιλομορφία είναι υψηλότερη στον πληθυσμό των δέντρων του Στενού του Γιβραλτάρ, οι τότε προηγμένοι πολιτισμοί που κατείχαν την περιοχή της Λεβαντίνης ήταν πιο ικανοί και διέθεταν επαρκείς γενετικούς πόρους για να επιτύχουν στην εξημέρωση της ελιάς. Η διαδικασία εξημέρωσης έλαβε χώρα περίπου 6.000 χρόνια πριν, αν και υπάρχουν ενδείξεις ότι οι άγριες ελιές χρησιμοποιούνταν από τη Νεολιθική Εποχή, σύμφωνα με τη μελέτη.
Η κύρια διαφορά μεταξύ της άγριας και της καλλιεργημένης ελιάς είναι οι μεγαλύτεροι και πιο ζουμεροί καρποί της δεύτερης, και φαίνεται ότι ολόκληρη η διαδικασία εξημέρωσης απαιτούσε πολύ χρόνο και πολλές γενετικές ανταλλαγές μεταξύ των δέντρων για να υλοποιηθεί.