Ιερείς ελιές: Το δέντρο της Αθηνάς στην Ακρόπολη

Στην κορυφή της Ακρόπολης των Αθηνών βρίσκεται μια ελιά που είναι σύμβολο εκατοντάδων ετών αφοσίωσης και σεβασμού. Αν και αυτό δεν είναι ​»αρχικό "δέντρο που τιμήθηκε από τους ευσεβείς Αθηναίους πριν από 2,500 χρόνια, βρίσκεται ωστόσο στο ίδιο περίπου σημείο με το πρωτότυπο. Το δέντρο ήταν ένας σημαντικός θεμέλιος μύθος για την Αθήνα, καθώς καθιέρωσε την υπεροχή της θεάς Αθηνάς μέσα στην πόλη που θα πήρε το όνομά της.

Ο θρύλος λέει ότι ο Δίας πρόσφερε διαγωνισμό μεταξύ της Αθηνάς και του Ποσειδώνα για την κατοχή της Αθήνας. Ο Ποσειδώνας σήκωσε το τριπλό τρίχωμα του, το έσπασε πάνω στον σκληρό βράχο της Ακρόπολης και έβγαινε μια αλατισμένη πηγή. Από την άλλη, η Αθηνά παρήγαγε μια ελιά, τα πλούσια φρούτα της κρέμονται άφθονα από τα κλαδιά. Αυτή η δραματική αναμέτρηση μεταξύ των δύο ισχυρών Ολυμπιακών αθανατοποιήθηκε σε πέτρα, που απεικονίζεται στα γλυπτά του αέτωμα της Δύσης του Παρθενώνα.

Οι Αθηναίοι επέλεξαν το δώρο της Αθηνάς και έκτοτε η ελιά παρέμεινε κεντρικό μέρος της ελληνικής ζωής για όλες τις βαθιές της ιδιότητες. Τα φύλλα έχουν χρησιμοποιηθεί για να στεφανώσουν τα κεφάλια των νικηφόρων αθλητών, στρατηγών και βασιλιάδων, το ξύλο που χρησιμοποιείται για την κατασκευή σπιτιών και σκαφών, το λάδι που χρησιμοποιείται για να δώσει καύσιμο σε λαμπτήρες, να τρίβονται στα τονισμένα, μυώδη σώματα των λιθών αθλητών, προστίθενται σε όλα τα τρόφιμα πιάτα και οι ίδιες οι ελιές - βασικό στοιχείο στη μεσογειακή διατροφή και πολύτιμη εξαγωγή σε όλη την αρχαιότητα και σήμερα. Ακόμα και τα εμβληματικά αθηναϊκά τετράδραχμα νομίσματα είχαν τα φύλλα του κλαδιού της ελιάς να κρυφοκοιτάζουν στα αριστερά της κουκουβάγιας της Αθηνάς.

Αλλά η ελιά στην Αθηναϊκή Ακρόπολη είχε ιδιαίτερη σημασία σε σύγκριση με όλες τις άλλες λόγω της θεϊκής προέλευσής της. Ένας ναός της Αθηνάς Πολίας («της πόλης») χτίστηκε περίπου το 525 π.Χ. που στεγάζει ένα άγαλμα λατρείας xoanon μέσα - το ίδιο φτιαγμένο από ξύλο ελιάς - και έναν περίβολο που δημιουργήθηκε για την ιερή ελιά της Αθηνάς. Όταν τα περσικά στρατεύματα του Μεγάλου Βασιλιά Ξέρξη έπεσαν στην Ελλάδα και απέλυσαν την Αθήνα το 480 π.Χ., τα κτίρια στην Ακρόπολη πυρπολήθηκαν και καταστράφηκαν. Ωστόσο, ο Ηρόδοτος μας λέει ότι η ελιά ​»φυτρώνουν την ίδια μέρα σε ύψος δύο κιβωτίων (3 πόδια). Οι σπόροι από τα απομεινάρια αυτού του δέντρου αναφυτεύτηκαν σε όλη την Αττική και με αυτόν τον τρόπο, όλοι οι ελαιώνες που περιβάλλουν την Αθήνα έχουν ένα άγγιγμα του αυθεντικού δέντρου της Αθηνάς.

Αργότερα το 421 π.Χ., όταν ο Όρκος της Πλάτεας που ορκίστηκε το 479 π.Χ. για να αφήσει τα ερείπια της περσικής καταστροφής ως μνημεία για τον πόλεμο είχε λήξει, το Ερέχθειο χτίστηκε στις πιο ιερές περιοχές της Ακρόπολης. Όχι μόνο ήταν τάφοι στους μυθικούς βασιλιάδες Κέκροπς και Ερέχθους εδώ, αλλά και το σημείο όπου η τρίαινα του Ποσειδώνα έπληξε το έδαφος και φυσικά την ιερή ελιά της Αθηνάς. Για άλλη μια φορά, η ελιά ανέκτησε μεγάλα μνημεία στην περιοχή της και συνέχισε να τιμάται και να παραμείνει κεντρικό μέρος του αθηναϊκού θρησκευτικού και πολιτιστικού τοπίου για τους επόμενους αιώνες.