Ιερές ελιές: Το δέντρο της Αθηνάς στην Ακρόπολη

Στην κορυφή της Ακρόπολης της Αθήνας στέκεται μια ελιά που συμβολίζει εκατοντάδες χρόνια αφοσίωσης και σεβασμού. Αν και δεν πρόκειται για το «αυθεντικό» δέντρο που τιμούσαν οι ευσεβείς Αθηναίοι πριν από πάνω από 2.500 χρόνια, βρίσκεται ωστόσο περίπου στο ίδιο σημείο με το αρχικό. Το δέντρο αποτέλεσε σημαντικό μύθο ίδρυσης για την Αθήνα, καθώς καθιέρωσε την υπεροχή της θεάς Αθηνάς στην πόλη που θα έπαιρνε το όνομά της.

Ο μύθος λέει ότι ο Δίας προκήρυξε διαγωνισμό μεταξύ της Αθηνάς και του Ποσειδώνα για την κυριαρχία της Αθήνας. Ο Ποσειδώνας σήκωσε την τρίαινή του, την έσπασε πάνω στο σκληρό βράχο της Ακρόπολης και ξεπήδησε μια πηγή με αλμυρό νερό. Η Αθηνά, από την άλλη πλευρά, έφερε ένα ελαιόδεντρο, με τους πλούσιους καρπούς του να κρέμονται άφθονα από τα κλαδιά. Αυτή η δραματική αναμέτρηση μεταξύ των δύο ισχυρών Ολύμπιων αποθανατίστηκε σε πέτρα, απεικονισμένη στα γλυπτά του δυτικού αετώματος του Παρθενώνα.

Οι Αθηναίοι επέλεξαν το δώρο της Αθηνάς και από τότε η ελιά παραμένει κεντρικό στοιχείο της ελληνικής ζωής, χάρη στις βαθιές της ιδιότητες. Τα φύλλα έχουν χρησιμοποιηθεί για να στεφανώσουν τα κεφάλια νικηφόρων αθλητών, στρατηγών και βασιλέων, το ξύλο για την κατασκευή σπιτιών και πλοίων, το λάδι για να τροφοδοτήσει λάμπες, να αλείφεται στα γυμνασμένα, μυώδη σώματα ευκίνητων αθλητών, να προστίθεται σε όλα τα πιάτα και οι ίδιες οι ελιές — βασικό στοιχείο της μεσογειακής διατροφής και πολύτιμο εξαγωγικό προϊόν τόσο στην αρχαιότητα όσο και σήμερα. Ακόμη και τα εμβληματικά αθηναϊκά τετράδραχμα νομίσματα είχαν τα φύλλα του ελαιόκλαδου να ξεπροβάλλουν αριστερά της κουκουβάγιας της Αθηνάς.

Όμως, το ελαιόδεντρο στην Ακρόπολη της Αθήνας είχε ιδιαίτερη σημασία σε σύγκριση με όλα τα άλλα λόγω της θεϊκής του προέλευσης. Ένας ναός αφιερωμένος στην Αθηνά Πολιάς («της πόλης») χτίστηκε γύρω στο 525 π.Χ., φιλοξενώντας στο εσωτερικό του ένα ξόανο λατρευτικό άγαλμα — το οποίο ήταν κατασκευασμένο από ξύλο ελιάς — και έναν περίβολο που δημιουργήθηκε για την ιερή ελιά της Αθηνάς. Όταν οι περσικοί στρατοί του Μεγάλου Βασιλιά Ξέρξη εισέβαλαν στην Ελλάδα και λεηλάτησαν την Αθήνα το 480 π.Χ., τα κτίρια στην Ακρόπολη πυρπολήθηκαν και καταστράφηκαν. Ωστόσο, ο Ηρόδοτος μας λέει ότι η ελιά «βλάστησε την ίδια μέρα σε ύψος δύο πήχων» (3 πόδια). Σπόροι από τα απομεινάρια αυτού του δέντρου φυτεύτηκαν σε όλη την Αττική και με αυτόν τον τρόπο, όλοι οι ελαιώνες που περιβάλλουν την Αθήνα έχουν μια πινελιά από το αρχικό δέντρο της Αθηνάς.

Αργότερα, το 421 π.Χ., όταν έληξε ο Όρκος των Πλαταιών, ο οποίος είχε δοθεί το 479 π.Χ. για να αφεθούν τα ερείπια της περσικής καταστροφής ως μνημεία του πολέμου, το Ερεχθείον χτίστηκε στις πιο ιερές περιοχές της Ακρόπολης. Εδώ δεν βρίσκονταν μόνο οι τάφοι των μυθικών βασιλέων Κέκροπα και Ερεχθέα, αλλά και το σημείο όπου η τρίαινα του Ποσειδώνα χτύπησε το έδαφος και, φυσικά, η ιερή ελιά της Αθηνάς. Για άλλη μια φορά, η ελιά απέκτησε ξανά μεγαλοπρεπή μνημεία στην περιοχή της και συνέχισε να τιμάται και να παραμένει κεντρικό μέρος του θρησκευτικού και πολιτιστικού τοπίου της Αθήνας για τους επόμενους αιώνες.