El enfoque cooperativo de Willow Creek aporta estabilidad a los productores de aceitunas

Situada en el valle de Nuy, a los pies de la cordillera Langeberg, cerca de Worcester, en la provincia del Cabo Occidental de Sudáfrica, la galardonada finca olivarera Willow Creek Olive Estate está experimentando una importante transformación.

La finca, uno de los mayores productores de aceite de oliva del país, ha obtenido recientemente dos nuevos premios en la edición del hemisferio sur del Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2025.

«Como productores del hemisferio sur, tenemos una ventaja única: podemos suministrar al mundo el aceite de oliva más fresco justo cuando las existencias del hemisferio norte están envejeciendo». — Eleanor Stoker, directora ejecutiva de Willow Creek Olive Estate

Inspirándose en modelos de éxito de Italia, España y Chile, Willow Creek se ha convertido en el centro de un nuevo movimiento cooperativo entre los agricultores locales. Su última iniciativa, la Guild of Groves, se puso en marcha al inicio de la última campaña con el objetivo de hacer que el cultivo del olivo sea más sostenible económica y socialmente para los productores que se enfrentan a costes crecientes y márgenes cada vez más reducidos.

«El cultivo del olivo en Sudáfrica es bastante caro y, históricamente, el precio local del aceite de oliva estaba vinculado a la paridad de importación, principalmente a los precios al por mayor españoles. A esos bajos niveles, los agricultores no podrían obtener beneficios», afirmó Eleanor Stoker, directora ejecutiva de Willow Creek, en una entrevista con Olive Oil Times.

«Los agricultores se centran en el cultivo de la aceituna, mientras que nosotros nos encargamos del procesamiento, el embotellado y la comercialización», añadió. «Ellos traen su fruta, nosotros la clasificamos cuidadosamente, la procesamos, almacenamos el aceite de oliva y lo distribuimos a lo largo del año de acuerdo con nuestra base de clientes».

Estructuras coopera­tivas si­miles son co­munes en las indus­trias de los cí­tricos y las ma­nyanas de Sudá­frica. Ahora, los olivicultores también pueden ben­e­fi­ciarse de una infra­es­tru­ctura y una exper­ie­ncia comparti­das. Willow Creek gestiona una de las mayores instalaciones de procesamiento del país, lo que permite a los miembros reducir los costes de producción y certificación a través de servicios colectivos.

«Contamos con la infraestructura, la experiencia, los expertos y el personal», afirmó Stoker. Hasta ahora, 35 olivareros se han unido al Gremio, que está abierto a productores de todos los tamaños. Los nuevos miembros se someten a una revisión de su producción anterior, sus prácticas agrícolas y el estado de sus huertos antes de incorporarse. El equipo técnico sigue visitándolos y asesorándolos a lo largo del año sobre riego, desarrollo del fruto y tratamientos.

«La idea es garantizar que todas las prácticas se ajusten a los estándares del Gremio», explicó Stoker.

A lo largo de casi tres décadas, Willow Creek ha obtenido numerosos premios por la excepcional calidad de sus aceites de oliva virgen extra. El Gremio se basa ahora en esos cimientos para reforzar el perfil general del aceite de oliva sudafricano, al tiempo que mejora los medios de vida de los agricultores.

«La iniciativa se creó para dinamizar el sector, fomentar el empleo y fortalecer las comunidades. Las aceitunas son solo el medio que utilizamos para alcanzar esos objetivos», afirmó Stoker. «Nuestros agricultores operan como si fueran propietarios de una pequeña parte de Willow Creek. Los beneficios económicos revierten en ellos, mientras que nosotros cobramos una pequeña comisión por gestionar las operaciones».

Al poner en común la producción y compartir el riesgo, la Cofradía contribuye a que el cultivo del olivo sea más estable y sostenible. Los fenómenos meteorológicos, las fluctuaciones en el rendimiento y el ciclo natural de alternancia en la producción de los olivos pueden provocar graves oscilaciones en los ingresos de los productores individuales. A través de la cooperación, los agricultores pueden contar con ingresos estables.

«Aunque se produzcan daños climáticos en una zona, eso no afecta a todo el mundo. Y si un agricultor tiene poco aceite de oliva este año y mucho el año que viene, sigue recibiendo un precio constante», dijo Stoker.

En su primer año, la cooperativa produjo unos 250 000 kilos de aceite de oliva. «Este año, con la incorporación de nuevos miembros y de un gran productor, hemos duplicado esa cifra hasta alcanzar los 450 000 kilos», señaló Stoker. «Es ambicioso hablar de una producción de un millón de litros, pero creemos que es factible si el modelo sigue aportando beneficios a los agricultores».

Los productos de Willow Creek están apareciendo ahora de forma más generalizada en las cadenas minoristas de toda Sudáfrica. «Minoristas como Woolworths y Checkers aprecian la filosofía que hay detrás de lo que hacemos», dijo Stoker. «Hay un “porqué” más profundo detrás del producto, y eso nos ayuda a que nos incluyan en sus catálogos más fácilmente».

La cooperativa pretende que el aceite de oliva deje de ser tratado como una mercancía y se convierta en un producto premium, basado en el valor, que recompense la calidad. «Nuestro objetivo es dejar de tratar el aceite de oliva como una mercancía y avanzar hacia un modelo premium y estable que recompense la alta calidad», afirmó Stoker.

La demanda mundial de aceite de oliva virgen extra de alta gama está creciendo más rápido que la de los grados estándar, tanto a nivel nacional como internacional. Willow Creek exporta actualmente al Reino Unido, Tailandia y los Emiratos Árabes Unidos, y tiene planes de ampliar su distribución internacional.

«Como productores del hemisferio sur, tenemos una ventaja única: podemos suministrar al mundo el aceite de oliva más fresco justo cuando las existencias del hemisferio norte están envejeciendo», afirmó Stoker.

De cara al futuro, el gremio tiene previsto dar la bienvenida a más agricultores a su red. «La prueba está en el pudín», concluyó Stoker. «El éxito que hemos visto hasta ahora nos da confianza, pero también nos recuerda lo importante que es seguir construyendo sobre lo que hemos empezado».