Un experimento con aceite de oliva en la India

El aceite de oliva es muy conocido por sus propiedades saludables y se utiliza ampliamente para cocinar en los países mediterráneos. En la India, se emplea principalmente en masajes, tratamientos faciales y otros tratamientos de belleza.

El uso del aceite de oliva como medio de cocción no está muy extendido y se limita a una minúscula minoría de las clases acomodadas que pueden permitirse el precio exorbitante de este producto importado. La India ocupa el cuarto lugar en el consumo de aceite vegetal a nivel mundial y es uno de los principales importadores de este producto. Las importaciones de aceite comestible al país rondan los 5,4 millones de toneladas, lo que sitúa a la India en tercer lugar en el ranking mundial de importaciones totales de aceite comestible.

Cuestiones de salud en la India

La popularidad del aceite de oliva está creciendo, aunque de nuevo se limita a la clase media acomodada, y ha pasado de 2300 toneladas en 2007 a 4500 toneladas en 2008. Para 2012, se prevé un aumento hasta las 42 000 toneladas, impulsado principalmente por la preocupación generalizada por las enfermedades cardiovasculares (ECV) y otros problemas de salud. Las ECV son actualmente la principal causa de muerte en la India y los factores de riesgo también están en aumento. La India es ahora la capital mundial de la diabetes y las ECV también están llamadas a convertirse en un grave problema de salud en un futuro próximo. Se prevé que el número de personas «hipertensas» aumente de 118 millones en 2000 a 214 millones en 2025. Las ECV atacan prematuramente y matan a personas en la plenitud de su vida. La Organización Mundial de la Salud estima que la India perdería 237 000 millones de dólares estadounidenses debido a enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y diabetes en los próximos 7 años.

La importancia del aceite de oliva

Estas alarmantes previsiones hacen que el consumo de aceite de oliva sea aún más importante, y la atención debe centrarse en su disponibilidad y precio. El elevado precio del aceite de oliva importado lo hace inaccesible para la mayoría de la población, y el cultivo local es una forma de reducir los precios a un nivel asequible.

El aceite de oliva es rico en grasas monoinsaturadas, antioxidantes y vitamina E, y se afirma que tiene un efecto significativo sobre el colesterol. Utilizar aceite de oliva para cocinar puede reducir la presión arterial y prevenir el riesgo de infartos. El aceite de oliva tiene muchos otros beneficios que lo convierten en un complemento esencial de una dieta saludable, y los problemas de ECV y diabetes de la India sin duda pueden mitigarse con este medio de cocción saludable para el corazón.

Cultivo del aceite de oliva

El cultivo del olivo se ha extendido a muchos lugares nuevos del mundo, incluida la India. Actualmente es muy común en Australia, Croacia y Chile. España sigue siendo el principal productor, seguida de Italia. Gracias a los avances tecnológicos, la cosecha mecánica y otros dispositivos han reducido la mano de obra y han hecho que sea más rentable.

Rajastán

En la India, Rajastán es el lugar donde se llevó a cabo el primer experimento de cultivo de olivos. La empresa Rajasthan Olive Cultivation Ltd (ROCL) es una colaboración a tres bandas entre la Junta Agrícola del Estado de Rajastán, Plastro Plasson de Pune e Indolive Ltd, todas ellas con participaciones iguales. Plastro Plasson Industries (India) Ltd es una empresa conjunta entre Finolex Ltd de la India y dos empresas israelíes y se dedica al microirrigación, mientras que Indolive es una empresa israelí financiada en parte por el Gobierno israelí, que promueve técnicas agrícolas.

Lior Weintraub, portavoz de la embajada de Israel, ha declarado: «Un proyecto como este, en el que se introduce un nuevo tipo de árbol en un entorno con escasez de agua, depende del sistema de riego utilizado. Por lo tanto, el proyecto del olivo tiene tanto que ver con el riego por goteo como con la transformación de Rajastán en un importante productor de aceitunas. La razón principal por la que se consideró el proyecto para Rajastán fueron las similitudes en el clima y los problemas de cultivo entre el estado e Israel. Sin embargo, existen diferencias importantes en el suelo y otros factores que habrá que abordar».

En 2006 se firmó un acuerdo entre Israel y el Gobierno del estado de Rajastán; el acuerdo se ultimó y se firmó un convenio de empresa conjunta en 2007. Un campo de 30 hectáreas en la pequeña aldea de Basbisna, a unos 160 km de la capital, Jaipur, es el lugar elegido para este experimento. Las pruebas de campo han demostrado qué variedad se adapta mejor al clima y al suelo de esta región. Un plan agrícola de tres años introducirá en la India muchos cultivos procedentes de Oriente Medio y el Mediterráneo, y se espera que el país se convierta en exportador de aceite de oliva para el año 2011.

Se trajeron de Israel plantones de olivos de alto rendimiento de apenas una pulgada de tamaño, que se cultivaron hasta alcanzar una altura de 1,5 metros en viveros y luego se trasplantaron a los campos de aquí. Las plantas se regarán con la última tecnología de riego por goteo, en la que se riega directamente a las raíces y se añaden nutrientes al mismo tiempo. Este método ahorra un 40 % más de agua que el método antiguo y ha sido la razón del alto rendimiento de 2,8 toneladas de aceitunas por hectárea en Israel, que esperan replicar en Rajastán.

La participación de Israel

Además de las plantas y el acuerdo de empresa conjunta con el gobierno de Rajastán, Israel ha participado en cada paso de este interesante experimento. La tecnología de riego por goteo y otras técnicas de reciclaje de agua han propiciado la «ecologización de la región desértica del Negev», considerada un milagro agrícola.

Indolive, uno de los socios de ROCL, es una empresa que ha cultivado con éxito aceitunas en el sur de Israel. Dos empresas israelíes, especializadas en la última tecnología de riego por goteo, también forman parte de Plastro Plasson Industries (India) Ltd, otro de los socios de ROCL.

De una inversión inicial de 60 millones de rupias (alrededor de 1,3 millones de dólares estadounidenses) que probablemente se destinará al proyecto, la empresa israelí aporta 15 millones de rupias (unos 325 000 dólares), mientras que la Junta de Comercialización Agrícola aporta otros 15 millones y los 30 millones restantes (750 000 dólares) se obtienen mediante préstamos de bancos indios.

Gideon Peleg es el director técnico israelí que supervisa todo el proyecto piloto, e Indolive ya ha comprado por adelantado la cosecha que se cultivará en el proyecto.

El futuro

El gobierno de Rajastán está haciendo todo lo posible por despertar el interés de los agricultores locales en el cultivo del olivo. Se les está informando sobre el aceite de oliva y su demanda tanto en la India como en el extranjero. El bajo coste y las opiniones positivas han entusiasmado a los agricultores de la región. Los olivos se han plantado en hileras separadas por 7 metros, para permitir el cultivo de cacahuetes en la tierra entre las hileras. Esto ayudaría a los agricultores a empezar a obtener ingresos incluso antes de que los olivos comiencen a dar fruto. Los olivos tardan tres años y medio en dar fruto y luego siguen produciendo durante más de 500 años. Los agricultores de Basbisna y otros seis lugares donde se ha puesto en marcha el proyecto piloto esperan ahora a que los árboles den fruto, para ver y vender sus primeras aceitunas.

Como se ha mencionado, las aceitunas ya han sido compradas por una empresa israelí, que también está montando una almazara y tiene previsto vender el aceite de oliva en el extranjero. Todas las partes interesadas esperan además un aumento de la demanda interna de aceite de oliva debido a la creciente preocupación por la salud. Este crecimiento previsto es una fuente de gran esperanza para los trabajadores agricultores locales y la ROCL.

Sin embargo, hay varios retos que afrontar en este incipiente intento de cultivar aceitunas en suelo indio. En el desierto israelí, las temperaturas alcanzan máximas de 40 grados centígrados, mientras que en Rajastán pueden llegar a los 49 grados. El calor abrasador se ve agravado por fuertes vientos sofocantes, que pueden chamuscar los delicados olivos y destruirlos. En las siete plantaciones de olivos, sin embargo, se han tomado grandes precauciones para proteger los árboles de los fuertes vientos. Se han construido soportes especiales de bambú para los árboles, junto con sensores para supervisar el estado de cada planta. Los árboles también se han plantado en terrenos ondulados, rodeados de bosques tropicales de hoja perenne, lo que garantizaría una protección adicional contra el calor y el viento.

Según Gideon Peleg, el director técnico israelí, ya está todo listo para que el proyecto sea un éxito.