La cosecha de aceitunas de mesa en California supera las expectativas a pesar de la pandemia y los incendios forestales
La cosecha de aceitunas de mesa en el Estado Dorado superó en entre 9 000 y 15 000 toneladas las previsiones iniciales. La transición a plantaciones de alta densidad ha mejorado la eficiencia y la calidad, según ha señalado uno de los principales productores del estado.
El año 2020 fue un año difícil para los productores agrícolas de todo el mundo. Los olivicultores de California no solo tuvieron que hacer frente a los diversos retos asociados a la pandemia de la COVID-19, sino que también se enfrentaron a incendios forestales de proporciones sin precedentes.
A pesar de ello, los productores de aceitunas de mesa de California esperan una cosecha mucho mejor de lo que se pensaba, lo que ha coincidido con un aumento de las ventas.
En 2020, hemos visto cómo las ventas en los supermercados han aumentado una media de casi un 20 % y aún más en el caso de las aceitunas.
Dennis Burreson, vicepresidente de operaciones de campo y asuntos industriales de Musco Family Olive Company, afirmó que su empresa tuvo que realizar varios cambios para hacer frente a ambos tipos de retos.
La cosecha de este año superó las 35 000 toneladas, según John Segale, representante de relaciones públicas de Burreson. La cifra supera las 24 000 toneladas previstas por el Comité de la Aceituna de California y las 30 000 toneladas anticipadas por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, según Burreson. Musco representa unas 19 500 de esas 35 000 toneladas.
Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2020«En 2020, hemos visto cómo las ventas de productos alimenticios han aumentado una media de casi un 20 % y aún más en el caso de las aceitunas», declaró Burreson a Olive Oil Times. «Los analistas del sector atribuyen esto al hecho de que los consumidores redescubrieron o redescubrieron su pasión por la cocina durante los primeros meses de la pandemia».
Musco se ha esforzado por satisfacer el aumento de la demanda, al tiempo que se ha mantenido al día con las medidas de seguridad reforzadas introducidas como consecuencia de la pandemia.
Musco Family Olive Company cuenta con su propia planta de procesamiento en Tracy, a unos 50 kilómetros al este de la bahía de San Francisco, y tiene contratos con productores de aceitunas de todo el estado. Burreson afirmó que su empresa tiene un enfoque «agresivo» en la lucha contra la COVID-19.
«Hemos ido adaptando continuamente nuestros protocolos para hacer frente a las condiciones cambiantes y hemos ido repetidamente más allá de las recomendaciones actuales del gobierno y del sector», dijo.
«Hasta la fecha, nuestro compromiso y estos esfuerzos han demostrado ser eficaces para reducir el riesgo de exposición en el lugar de trabajo», añadió Burreson. «Nunca hemos tenido que cerrar las operaciones durante la pandemia, lo que nos ha permitido satisfacer la creciente demanda de aceitunas cultivadas en California».
La nueva rutina de la empresa es similar a la de muchas otras empresas: mayor desinfección, lavado de manos, controles de temperatura y uso de mascarillas en el lugar de trabajo.
«Cualquier persona infectada debe permanecer aislada hasta que su médico determine que está libre del virus y pueda volver al trabajo», explicó Burreson. «Como medida de seguridad, la empresa notifica a los empleados que hayan estado en contacto estrecho con las personas afectadas y les envía a casa para que se pongan en cuarentena. Según la política de la empresa, esos empleados pueden volver al trabajo una vez que hayan recibido el visto bueno de las autoridades sanitarias».
A pesar de las preocupaciones iniciales sobre los suministros, Burreson afirmó que su empresa pudo conseguir lo que necesitaba cuando llegó el momento de la cosecha. Añadió que la pandemia afectó a la empresa más que los incendios forestales.
«No nos engañemos: 2020 es un año inolvidable por muchas razones», dijo Burreson. «Sin embargo, los incendios provocaron una mala calidad del aire, pero no causaron daños a las aceitunas».
Todd Sanders, director ejecutivo del Consejo de Productores de Aceitunas de California, señaló que la pandemia sí planteó dificultades a algunos productores a la hora de conseguir suficientes mascarillas N-95 cuando la calidad del aire se deterioró debido a los incendios forestales. La mayoría pudo conseguir lo que necesitaba, afirmó.
«No creo que nadie, ni siquiera la oficina del gobernador, pudiera haber previsto que una pandemia y los incendios forestales se producirían al mismo tiempo», dijo Sanders.
También confirmó el repentino aumento de la demanda de aceitunas por parte de los consumidores este año.
«Las empresas de conservas de California se mostraron muy activas a la hora de hacer llegar el producto a los minoristas y a los clientes», señaló Sanders, quien también reconoció un mayor interés por comprar productos cultivados localmente.
Afirmó que, aunque la pandemia supuso inicialmente un shock en marzo, los productores se han adaptado y han empezado a esperar cambios. Sanders añadió que quienes trabajan en el sector agrícola «pertenecen a una de las industrias más adaptables y creativas del mundo».
Recordó que detrás de los productos que se ven en las estanterías de las tiendas hay personas reales que trabajan en un entorno difícil.
«Ha sido duro», dijo Sanders. «Son agricultores y productores, y tienen hijos, y sus hijos están en casa y no en la escuela».
Véase también: Un agricultor de California aprende a adaptarse al cambio constante«Tienen que cosechar y trabajar con empleados que también tienen hijos en casa. Es complicado y difícil de manejar», añadió. «Y además está el estrés. California está adoptando una postura agresiva frente a la COVID-19, lo cual es positivo, pero ha sido difícil adaptarse a ello».
A pesar de un 2020 generalmente difícil, Burreson se mantiene optimista respecto al futuro de su empresa. Afirmó que Musco planea no solo sobrevivir, sino prosperar.
«La clave es la eficiencia», dijo Burreson. «La transición de la industria de la aceituna de mesa hacia huertos de alta densidad, con cosecha y poda mecánicas, es inevitable dado el éxito anterior en los cultivos de almendras, nueces, ciruelas pasas, pistachos, aceitunas para aceite de oliva y otros cultivos arbóreos de California».
«La configuración moderna de la superficie dedicada a las aceitunas de mesa es similar a la de esos sistemas de huertos, con un mayor número de árboles, métodos de riego eficientes, espaciamientos adaptados a la cosecha mecánica y una estructura de los árboles adecuada», añadió.
Según Burreson, los olivares modernos se plantan con unos 250 árboles por acre (100 árboles por hectárea), en comparación con los 60 a 80 árboles por acre (24 a 32 árboles por hectárea) que son habituales en los olivares tradicionales.
«El rendimiento se ha duplicado prácticamente por acre, lo que proporciona mayores beneficios a los productores y una excelente eficiencia, al tiempo que reduce considerablemente los costes de cosecha», afirmó Burreson. «Con el aumento de los rendimientos de las plantaciones modernas, estas nuevas plantaciones no solo producirán las aceitunas de mayor calidad del mundo, sino también las más económicas para los consumidores estadounidenses».