Los productores griegos generan electricidad a partir de las aguas residuales de las almazaras

Tras la producción de biogás a partir de residuos ganaderos, la tecnología de digestión anaeróbica se está imponiendo ahora como una solución para la gestión de las aguas residuales de las almazaras en Grecia.

Con las primeras plantas de biogás que ya procesan los residuos líquidos generados durante la extracción del aceite de oliva, un pequeño grupo de productores de aceite de oliva del norte de Grecia puede liberarse de la responsabilidad de eliminar el material tóxico, al tiempo que contribuye a la producción de energía verde.

Sin embargo, aún existen algunos retos. Las cantidades de aguas residuales de las almazaras que alimentan actualmente las plantas de biogás son extremadamente bajas en relación con la cantidad total producida en todo el país.

No obstante, los expertos señalan a Italia, sugiriendo que existen perspectivas similares para aplicar la tecnología a las de su país vecino.

No se necesitan tanques de evaporación

Para la almazara Kyklopas SA, situada en Evros, en el noreste de Grecia, la eliminación de los residuos de la almazara para la producción de biogás es una solución muy bienvenida en la gestión de los residuos tóxicos.

«Nuestra colaboración con la unidad de producción de Biogas Komotini SA nos ha quitado un peso de encima», afirmó Niki Kelidou, de Kyklopas SA. «A pesar de que contamos con una licencia para gestionar los residuos en nuestras instalaciones, la gestión de las aguas residuales es una tarea que requiere un esfuerzo y unos costes considerables, ya que las cantidades que producimos son elevadas».

La almazara familiar produce 3,4 millones de litros de aguas residuales líquidas al año como subproducto de su producción anual de 260 toneladas de aceite de oliva.

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«El coste de construir el depósito donde se depositaban los residuos líquidos para su evaporación fue de 40 000 euros y lo construimos solo dos años antes de empezar a colaborar con la planta de biogás», dijo Kelidou. «Si hubiéramos cerrado el acuerdo antes, no habríamos construido el depósito».

Además de los costes de construcción, el mantenimiento del depósito de descarga conlleva gastos adicionales.

«Cada dos o tres años, hay que vaciar el depósito y raspar los lodos espesos», explicó Kelidou. «Además, incurrimos en gastos de transporte porque el depósito se encuentra a una distancia de 20 kilómetros de la almazara».

Otro factor que facilitó la cooperación con la planta de biogás es la corta distancia que las separa, lo que mantiene los costes de transporte relativamente bajos.

«La planta de biogás de Komotini está a solo 50 kilómetros del molino», dijo Kelidou. «Esto es crucial porque, durante el funcionamiento del molino, se cargan unos cinco tanques a diario y se transportan a la planta de biogás».

Un gran peligro medioambiental

El problema de la gestión de las aguas residuales de las almazaras es grave, ya que las cantidades producidas ascienden a varios cientos de miles de toneladas.

De hecho, el problema afecta a todas las regiones productoras de aceite de oliva del Mediterráneo. Se estima que la producción anual de aguas residuales de las almazaras en toda la cuenca supera los 30 millones de metros cúbicos, de los cuales el 50 % consiste en residuos líquidos.

Más de la mitad de esta cantidad se vierte a los arroyos, que suelen desembocar en las aguas subterráneas. La contaminación de las aguas subterráneas por fenoles genera problemas de toxicidad, mientras que la contaminación de las aguas superficiales también es elevada.

Los volúmenes restantes de residuos líquidos de las almazaras se vierten al suelo (20 %) y al mar y los ríos (12 %). Solo el 10 % se dirige a tanques de evaporación y otras infraestructuras adecuadas para la eliminación de este líquido tóxico.

Energía verde a partir de residuos de aceite de oliva

Biogas Lagada SA, con sede en Tesalónica y en funcionamiento desde 2015, recibe aproximadamente 4.000 toneladas de residuos líquidos de almazara al año. Esto corresponde al cinco por ciento del total de residuos que recibe la unidad.

«Recibimos 80 000 toneladas de residuos al año, que consisten principalmente en residuos ganaderos, con los que producimos 8400 MWh de electricidad», afirmó Odysseas Koupatsiaris, director de Biogas Lagadas SA. La producción de la unidad cubre las necesidades eléctricas de unos 1500 hogares.

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El aprovechamiento de los residuos de la almazara también puede contribuir a la economía circular, además de a la producción de energía verde.

«En la planta de biogás de Lagadas también producimos 75 000 toneladas de fertilizante orgánico, que se suministra a los agricultores a un precio competitivo de entre 2,00 y 2,50 euros por tonelada y se aplica principalmente en campos de trigo o maíz», explicó Koupatsiaris.

Una solución a pequeña escala

Sin embargo, existen limitaciones importantes y la eliminación de los residuos de las almazaras para la producción de biogás no puede ser una solución a gran escala.

«Una de las dificultades tiene que ver con el flujo estacional de materia prima durante el periodo de producción de aceite de oliva, que solo se extiende a lo largo de unos pocos meses al año», señaló Koupatsiaris. «Los residuos podrían almacenarse en las instalaciones de la unidad de biogás para abastecerla durante todo el año, pero esto implica que se debería haber planificado un almacenamiento adecuado durante el diseño de las instalaciones de la planta de biogás, lo cual no es el caso».

Además, los residuos de las almazaras no pueden constituir la totalidad de los residuos. Deben combinarse con grandes volúmenes de otros tipos de residuos, como el estiércol, para que sean digeribles.

«Calculo que los residuos de las almazaras no pueden superar el 30 % de los materiales procesados en la unidad», afirmó Koupatsiaris. «Esto se debe a que algunos de los componentes de los residuos plantean un problema y pueden alterar el proceso químico de la producción de biogás».

«Por lo tanto, para corregir el problema creado por los niveles de carbono y grasas, se mezclan con residuos de granjas porcinas, avícolas y de visones, ya que esto crea el equilibrio necesario entre carbono y nitrógeno», añadió.

Perspectivas positivas

Sin embargo, las limitaciones a las que se enfrenta la eliminación de los residuos líquidos de las almazaras no invalidan el hecho de que la tecnología tiene perspectivas prometedoras, según los expertos.

«En Grecia, los residuos líquidos de las almazaras se consideran una fuente secundaria de biomasa, pero en Italia hay plantas de biogás diseñadas para funcionar exclusivamente con residuos de almazaras y que pertenecen a empresas del sector del aceite de oliva», afirmó Costas Alexandridis, miembro de la Junta Directiva de la Asociación Helénica de Productores de Biogás.

«La tecnología no es muy conocida en Grecia, lo que quizá explique los bajos niveles de su aplicación», añadió.

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