Llevando la cultura del aceite de oliva a Bulgaria
Cómo un aficionado al aceite de oliva que se convirtió en sumiller certificado está transformando su pasión en una carrera profesional en el ámbito de la educación y más allá.
Annie Petkova ha dado el gran paso. Tras dejar su trabajo en el departamento de marketing del gigante alimentario Nestlé, se dedica ahora a tiempo completo a su nueva empresa emergente, My Pure Olive.
«Mi idea es educar a los búlgaros sobre el aceite de oliva y potenciar realmente la cultura del aceite de oliva en Bulgaria», explicó Petkova a Olive Oil Times. «Para que conozcan la diferencia entre los distintos tipos de aceite de oliva».
Quiero demostrar que el aceite de oliva no es solo para el pan y la ensalada. Esa es la percepción que se tiene mayoritariamente en Bulgaria.
Sin embargo, la decisión de Petkova de cambiar su trayectoria profesional no fue algo que sucediera de la noche a la mañana.
«Todo empezó hace unos 12 años, cuando trabajaba en Moscú», explicó. «Tenía un jefe italiano y fue entonces cuando empecé a probar aceites de oliva que no eran los típicos de supermercado. En cierto modo, eso cambió mi percepción del aceite de oliva y despertó mi interés».
Petkova espera utilizar el sabor para despertar el interés de sus compatriotas búlgaros y convertir su nueva pasión en una iniciativa empresarial sostenible.
El domingo pasado impartió su primera clase de cata de aceite de oliva en un foro sobre vinos búlgaros. Los participantes degustaron aceites de oliva de Grecia, Italia, Portugal y España, que ya se están importando.
«Hicimos un pequeño viaje por la cuenca mediterránea», dijo.
La decisión de Petkova de dejar finalmente su trabajo en el sector del chocolate de alta gama y los cereales para el desayuno en Nestlé también comenzó con un viaje por la cuenca mediterránea.
Nueve años después de probar por primera vez esos aceites de oliva con su jefe en Moscú, viajó a Portugal para realizar una cata profesional de vinos. Además del aceite de oliva, Petkova es una entusiasta del vino y cuenta con una certificación de cata de nivel dos de la WSET.
«El detonante fue en Portugal», dijo. «Estaba cerca de Oporto, en el valle del Duero, realizando una cata profesional de vinos y aceites de oliva».
«Pensé: ¿por qué no buscar más información y aprender más sobre el aceite de oliva, ya que fue una experiencia realmente increíble?», añadió.
Esto la llevó a Italia, a orillas del lago de Garda, donde participó en un curso de cata. Uno de los instructores del curso era Antonio Giuseppe Lauro, juez del Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC.
Para entonces, Petkova ya había decidido dejar Nestlé y aprovechar lo que había aprendido sobre el aspecto comercial de la industria alimentaria y el modelo de negocio en general para lanzarse por su cuenta.
«Hasta hace dos o tres años, el aceite de oliva había sido sobre todo una afición para mí: probar diferentes aceites y también aceitunas», dijo. «Entonces llegué realmente al momento en el que quise centrarme más y convertirme en una profesional del aceite de oliva. Hay una emoción y una energía especiales que siento con este árbol».
Al terminar el curso en Italia, Petkova quería seguir ampliando sus conocimientos y reflexionar sobre cómo encontrar exactamente su nicho en el mundo del aceite de oliva. Lauro le recomendó que realizara el curso de certificación de sumiller del Olive Oil Times Education Lab en Nueva York el pasado mes de mayo.
«Lo que cambió con el curso de sumiller fue que me dio más amplitud de miras y también una visión del mundo del aceite de oliva, además de mucha inspiración», dijo. «El curso dio pie a este proyecto [My Pure Olive] y decidí lanzarme de verdad. Crear una plataforma educativa, aunque al principio no tuviera una dimensión comercial, simplemente para fomentar la educación».
El blog de Petkova, junto con su última clase magistral, es donde está empezando a sentar las bases de su plataforma educativa. Además de la cata de aceite de oliva, el domingo pasado dedicó mucho tiempo a explicar algunos conceptos básicos sobre el aceite de oliva.
El aceite de oliva no se utiliza mucho en Bulgaria, pero las semillas oleaginosas como la colza y el girasol dominan el mercado nacional de aceites de cocina del país.
«En Bulgaria, por desgracia, no cultivamos olivos para la producción de aceite ni de aceitunas de mesa. Se hace principalmente con fines decorativos», afirmó. «Aunque el país es vecino de Turquía y Grecia, por lo que hay algunas zonas en las que podría haber posibilidades de cultivar olivos».
«Sin embargo, el clima aquí es más severo, con inviernos más fríos y heladas más tardías», añadió. «Quizá por eso nadie se atreve a hacer este tipo de cosas».
Petkova también aprovechó el curso para desmentir algunas creencias comunes, pero erróneas, sobre la cocina con aceite de oliva que se han arraigado en Bulgaria.
«También existen algunos tabúes en torno al aceite de oliva, como, por ejemplo, que no se puede cocinar con él porque se vuelve tóxico», afirmó.
Petkova utilizó una sesión de maridaje para dejar claro que el aceite de oliva es una grasa saludable y estable para cocinar. También dedica mucho espacio en su blog a recetas de maridaje, ya que cree que es la mejor manera de que la gente se interese por el aceite de oliva y lo utilice.
«Quiero demostrar que el aceite de oliva no es solo para el pan y la ensalada», afirmó. «Esta es, en su mayor parte, la percepción que se tiene en Bulgaria».
Petkova quiere ayudar al público búlgaro a conocer mejor los aceites de oliva que ya se importan al país. Para ello, colaborará con muchos de los mismos importadores en el foro del vino.
«La idea es dar a conocer los aceites que ya se importan a Bulgaria», explica. «Después, también colaboraré con los importadores para crear conciencia, ampliar el conocimiento y aumentar la tasa de compra».
Petkova cree que, una vez que más búlgaros descubran el sabor de los aceites de oliva de alta calidad, la demanda de estos aumentará.
«La situación en Bulgaria gira en torno a la calidad del aceite de oliva», señaló. «En el país aún no existe un gran interés por comprar aceites de calidad o de gama alta».
Pero cuando surja ese interés, Petkova y My Pure Olive podrán dar un paso más y pasar de ser una plataforma educativa a una comercial.