Luchando por el futuro de la colza mediante la ingeniería genética
Las empresas de semillas están llevando a cabo una iniciativa de gran envergadura para desarrollar nuevas semillas resistentes a la hernia de la colza, con el fin de proteger la industria canadiense del aceite de colza, valorada en 21 000 millones de dólares.
Quince años después de la aparición de la hernia de la colza en Canadá, los productores de semillas y los agricultores siguen teniendo dificultades para combatir esta enfermedad en la colza.
Es casi como un cáncer dentro de la planta. Es muy, muy difícil erradicarla por completo.
La hernia de la colza es un patógeno transmitido por el suelo que se forma en las raíces de la colza. La calidad del aceite (conocido tanto como aceite de colza como de rapa) de las plantas infectadas no se ve afectada por la presencia de la hernia, pero el rendimiento es hasta un 50 % menor y la enfermedad acaba matando a la planta.
«Es casi como un cáncer dentro de la planta», afirmó Stephen Strelkov, profesor de agricultura de la Universidad de Alberta, en una reciente conferencia sobre el tema. «Es muy, muy difícil erradicarla por completo».
Según Strelkov, la enfermedad no solo es difícil de erradicar, sino que además persiste en el campo durante al menos 15 años. Otros científicos han señalado que esta cifra podría estar más cerca de los 20 años.
Como consecuencia de ello, Monsanto, DowDuPont y Bayer AG están llevando a cabo un esfuerzo de gran envergadura para desarrollar nuevas semillas resistentes a la hernia de la colza con el fin de proteger la industria canadiense del aceite de colza, valorada en 21 000 millones de dólares. Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, el aceite de colza es el tercer aceite vegetal más producido.
«Creo que la resistencia genética, ya sea modificada genéticamente o conseguida por medios tradicionales, es, en general, la mejor estrategia para una resistencia sostenible a las enfermedades», afirmó Lynn Epstein, profesora de fitopatología en la Universidad de California en Davis. «Que funcione o no depende, sobre todo, del gen concreto que se utilice».
DowDuPont, que cuenta con una de las mayores cuotas de mercado de semillas de colza resistentes a la hernia de la colza en Canadá, ha lanzado una nueva semilla este año. Estas nuevas semillas resistentes a la hernia de la colza se utilizarán en las zonas más afectadas con el fin de prevenir daños a largo plazo en campos tradicionalmente productivos.
«Si no se tiene resistencia, en algunas zonas no se puede cultivar colza en absoluto», afirmó Igor Falak, investigador sénior de una unidad regional de DowDuPont, en una entrevista reciente. Empresas como DuPont son conscientes de lo importante que es adelantarse al problema de la hernia de la colza antes de que empeore aún más.
«Las empresas son muy conscientes de ello porque las consecuencias son enormes», declaró a Reuters David Dzisiak, responsable comercial para Norteamérica de cereales y aceites. «Si los agricultores no pueden cultivar su cultivo más rentable, nosotros no podemos venderlo».
Mientras tanto, en Monsanto, los científicos están trabajando en el cruce de plantas de colza con especies emparentadas, como el colinabo, la col y los nabos. Todas estas plantas tienen una resistencia natural a la enfermedad.
En Manitoba, una de las tres provincias canadienses más afectadas por la hernia de la colza, los científicos de Monsanto han logrado crear con éxito una planta híbrida de colza y colinabo. Estos científicos esperan que este nuevo híbrido pueda ser la solución.
«Las primeras generaciones de un cruce entre colza y colinabo tendrán un aspecto bastante silvestre», declaró a Reuters Jed Christianson, uno de los científicos de Monsanto que trabaja en el proyecto de mejora genética. No es la primera vez que Monsanto recurre a la ingeniería genética para intentar frenar la enfermedad. La empresa lanzó sus primeras semillas de colza resistentes a la hernia en 2009. Sin embargo, en 2012 la enfermedad se había adaptado y se descubrió que también infectaba a las plantas cultivadas a partir de las semillas supuestamente resistentes.
«Es un periodo de tiempo muy corto», señaló Christianson. «Resultó un poco alarmante».
Strelkov lleva mucho tiempo considerando la ingeniería genética como la herramienta más eficaz para el control de la hernia de la colza, pero está preocupado tras ver cómo la enfermedad ha evolucionado tan rápidamente.
«Esto fue motivo de preocupación», afirmó. «La aparición de nuevos patotipos ha complicado la gestión del clubroot».
Otros sostienen que los agricultores no pueden depender únicamente de la colza y deben ser más proactivos en la rotación de cultivos para mantener a raya la enfermedad. En Alberta, otra provincia muy afectada por la enfermedad, algunos condados han prohibido plantar colza en los campos infectados durante los próximos tres años.
«Si no imponemos restricciones, seguirán plantando colza y poniendo en riesgo a todos los demás», declaró a Reuters Aaron Van Beers, capataz agrícola del condado de Leduc, situado en Alberta.
Según las investigaciones, entre el 90 y el 95 % de las esporas de la hernia de la colza dejan de ser viables al cabo de dos años. Sin embargo, los agricultores de colza de Alberta han aprendido que el último 5-10 % de esporas viables sigue siendo suficiente para causar estragos.
Dan Orchard, especialista en agronomía en Alberta para el Consejo de la Colza de Canadá, afirmó que los agricultores deberían esperar cuatro años después de cada cosecha de colza antes de volver a plantarla.
«La rotación de dos años de la colza ha funcionado durante años en las praderas», dijo en un evento reciente para productores de colza, «pero no cuando se trata de la hernia de la colza. Se necesita ese descanso adicional».
Sin embargo, para muchos agricultores, se trata de una decisión financiera difícil. La colza se vende al doble o al triple del precio de otros cultivos. Algunos achacan la rápida propagación de la enfermedad a los propios agricultores de colza, que han ido ampliando rápidamente la superficie dedicada a este lucrativo cultivo.
«La verdad es que no queremos dar marcha atrás», dijo Bill Craddock, un agricultor de colza de Manitoba. «Es que la colza es más rentable».