Los productores de aceite de oliva de Nueva Zelanda se preparan para un año récord
La producción de aceite de oliva ha alcanzado un máximo histórico en Nueva Zelanda y podría duplicarse en los próximos años.
La temporada de recolección de aceitunas está en pleno apogeo en Nueva Zelanda, donde los productores esperan un año récord.
Tienen que haber buenos resultados económicos para que se involucre más gente. La pasión no basta. —
Gayle Sheridan, director ejecutivo de Olives NZ, atribuyó el aumento a las mejores condiciones meteorológicas. También elogió la iniciativa conjunta, liderada por la asociación y financiada en parte por el Gobierno, por contribuir a impulsar el crecimiento.
«2018 se perfila como un año récord, con algunas cosechas récord registradas en todo el país y, especialmente, en los olivares que siguen las metodologías del Proyecto Focus Grove», afirmó Sheridan.
David Walshaw es uno de los olivareros que participa en el Focus Grove Project y autor de Olive Oil the New Zealand Way. Lleva 15 años al frente de una pequeña explotación familiar de unos 2300 árboles.
Walshaw elogió el Focus Grove Project y señaló que la aplicación de muchas de sus prácticas —como la poda rotativa, que permite que los árboles crezcan más altos, la cosecha mecanizada y la aplicación de protectores en los árboles— ha dado lugar a un aumento en su rendimiento de aceitunas.
«[Esta] combinación ha garantizado, sin duda, que los olivares Focus y algunos otros hayan podido aumentar su producción. Mis rendimientos medios han aumentado considerablemente», afirmó. «Este año he obtenido unos 38 kilogramos [de aceitunas] por árbol, una cifra muy superior a la que obtenía antes. Creo que ese resultado habla por sí solo».
Walshaw cosechó 50 toneladas de aceitunas de sus árboles este año, la mayor cantidad hasta la fecha en sus 15 años de carrera como olivarero y una mejora considerable respecto al total del año pasado, que fue de 27 toneladas.
«Esto tiene que ver principalmente con la forma en que podamos y con la forma en que aplicamos el spray protector en nuestros árboles. Ahora lo hacemos de manera uniforme en muchos olivares», dijo. «Los olivares de alto rendimiento, entre los que se incluiría el mío, no tendrían ni de lejos la misma producción si no aplicáramos el spray para protegerlos contra las enfermedades».
Nueva Zelanda produjo unas 184 toneladas de aceite de oliva el año pasado, casi todas ellas clasificadas como virgen extra. Sheridan espera que esa cifra sea mucho mayor este año, pero aún no dispone de estimaciones oficiales de producción.
«Es un gran resultado tras el año 2017, cuando el 40 % de los olivares del país no tuvieron cosecha debido a las condiciones meteorológicas», afirmó.
Walshaw coincidió en que las condiciones meteorológicas inusuales afectaron al rendimiento de los olivos, pero señaló que el año pasado también fue un año malo para muchos productores de Nueva Zelanda, lo que también afectó a los rendimientos. Como resultado, prevé otro año de baja producción en 2019, aunque cree que no será tan malo como lo fue en 2017.
«Estamos aumentando gradualmente nuestra producción y la producción de los diferentes árboles se está volviendo más uniforme», afirmó. «[Pero] espero que el año que viene sea un año de baja producción».
A pesar de que la producción sigue fluctuando entre años buenos y malos, el consumo de aceite de oliva se mantiene estable. El neozelandés medio consume alrededor de un litro de aceite de oliva al año, según un estudio publicado por Olives NZ en mayo.
«[El consumo] probablemente se mantendrá bastante estable, pero el aceite de oliva virgen extra es, con diferencia, el aceite más utilizado», dijo Sheridan. «El último estudio de Olives NZ ha revelado que el 75 % de los consumidores utiliza aceite de oliva, aunque quizá no de forma exclusiva».
Uno de los principales retos en Nueva Zelanda es seguir aumentando la producción para reducir la dependencia del país de las importaciones. Uno de los obstáculos para ello es dar el primer paso, lo que requiere una gran inversión inicial de tiempo y capital con unos rendimientos modestos.
«Los beneficios no son enormes y hay que estar bien organizado en el cultivo y la comercialización para obtener unos ingresos razonables», afirmó Walshaw. «Y sospecho que esos ingresos no llegan hasta pasados los primeros 10 o 12 años».
Actualmente, Nueva Zelanda produce menos del 10 % del aceite de oliva virgen extra que se consume en el país.
«Sin embargo, [tenemos] el potencial de al menos duplicar esa cifra mejorando la productividad», afirmó Sheridan. Un aumento de la producción también podría impulsar el incipiente mercado de exportación del país, que representa alrededor del 10 % de su producción y que, en su casi totalidad, tiene como destino Japón.
«Aunque la exportación es un nicho de mercado para algunos grandes productores, la mejor oportunidad es aumentar el consumo local de aceite de oliva virgen extra de Nueva Zelanda», añadió Sheridan.
Muchos de los productores actuales de Nueva Zelanda se mueven por su pasión por el aceite de oliva, pero Walshaw señaló que eso no basta para compensar los malos resultados económicos del cultivo. Aun así, se muestra optimista sobre el futuro, ya que los jueces extranjeros siguen elogiando la calidad de los aceites de oliva neozelandeses.
«Creo que el sector seguirá creciendo, pero al final, para conseguir una economía lo suficientemente grande, tiene que haber buenos resultados financieros que atraigan a más gente», dijo. «La pasión no es suficiente».