Una encuesta realizada en California confirma el auge del aceite de oliva

Por Lori Zanteson
, colaboradora de Olive Oil Times | Desde Los Ángeles

La industria del aceite de oliva en California sigue expandiéndose gracias a la inversión y la innovación y, a medida que aumenta el interés de los estadounidenses por el aceite de oliva, el estado está en condiciones de satisfacer la creciente demanda, según el informe del Consejo del Aceite de Oliva de California (COOC), «Estadísticas de la encuesta sobre la industria del aceite de oliva de California de 2010 ».

«Nuestro objetivo es educar a la gente sobre por qué el aceite de oliva virgen extra es tan importante» —Patricia Darragh, COOC

El informe analiza la expansión de la industria del aceite de oliva virgen extra de California desde el último informe de 2004 y ofrece un retrato de un sector que disfruta de un crecimiento en un momento en el que muchas industrias están reduciendo su actividad.

La producción de aceite de oliva ha aumentado alrededor de un 30 % este año y se espera que supere el millón de galones a principios del próximo año, una cantidad que supera a la de Francia. Patty Darragh, directora desde hace mucho tiempo del COOC, está muy satisfecha con los cambios positivos en la industria del aceite de oliva de California desde la creación del grupo hace 18 años. «Hemos crecido de forma espectacular desde 1992», afirma Darragh. «Lo que es realmente emocionante es que estimábamos que produciríamos 1,1 millones de galones, pero esto ha dado a la gente la oportunidad de compararnos con un país muy conocido como productor, lo cual es apasionante».

El informe indica que la superficie total de olivares plantados para la producción de aceite de oliva, incluidos los destinados a la producción de aceitunas de mesa, es «probablemente superior a 32 000 acres y podría alcanzar los 41 000 acres». Los agricultores de California están plantando 8000 acres de olivos cada año, muchos de ellos con una densidad muy alta (SHD) de entre 500 y 900 árboles por acre, que se espera que alcancen la madurez a los 4 años. El informe estima un rendimiento medio de 40 galones por acre SHD.

Los 650 000 galones de aceite producidos en 2008 aumentaron a 870 000 galones al año siguiente. Todo apunta a que este crecimiento continuará en los próximos años. No solo se están plantando más olivos y entrando en fase de cosecha, sino que también está aumentando el número de almazaras, así como la velocidad a la que procesan las aceitunas. Los grandes productores tampoco son los únicos participantes.  Las pequeñas explotaciones y almazaras, así como otras empresas como las bodegas, están ampliando sus plantaciones de olivos y sus instalaciones de procesamiento.

Nada de esto estaría ocurriendo sin una fuerte demanda por parte de los consumidores. Según el informe, el consumo anual de aceite de oliva en EE. UU. ha aumentado de 30 millones de galones al año a casi 70 millones en las últimas dos décadas. Aunque California produce casi todo el aceite de oliva virgen extra de producción nacional que se consume en el país, EE. UU. importa casi el 99 % del aceite de oliva que consume. Las conclusiones de este informe indican el potencial de California para «aumentar la producción con el fin de satisfacer toda la demanda de aceite de oliva de EE. UU.».

Esa demanda se alimenta en gran parte de la educación de los consumidores, una tendencia a la que se hace referencia en el informe. Darragh afirma: «Nuestro objetivo es educar a la gente sobre por qué el aceite de oliva virgen extra es tan importante. Es una grasa saludable que es buena para nuestro organismo, que todo el mundo necesita en su cuerpo».  Gracias a los esfuerzos del COOC, el Centro del Olivo de la Universidad de California en Davis y tantos agricultores, productores y minoristas, la información circula y los consumidores están aprendiendo sobre el aceite de oliva. Se están abriendo salas de degustación a un ritmo de una al mes. Darragh resume este éxito creciente: «Queremos hacernos con una mayor cuota de mercado y el aceite de oliva virgen extra es una excelente opción».