Costco vuelve a apostar por Italia para su marca propia
Tras un año de pruebas con aceites griegos, la segunda cadena minorista más grande del mundo ha vuelto a Italia para su marca Kirkland Signature, afirmando que era «lo que querían los socios».
En el boletín informativo de agosto de 2016 de Costco, el segundo minorista más grande del mundo publicó un artículo sobre su marca Kirkland Signature de aceite de oliva virgen extra. La categoría del aceite de oliva ha pasado a ocupar un lugar destacado para los compradores de alimentos de la empresa en los últimos años, ya que los titulares internacionales siguen apuntando a un sector plagado de fraudes y falsificaciones.
Los grandes minoristas como Costco, que compran al por mayor y pueden no disponer de sistemas para descartar los aceites falsos, son vulnerables a los productos de calidad inferior. Sin embargo, Kirkland, de Costco, recibe sistemáticamente altas calificaciones en las pruebas de cata controladas.
El aceite griego salió bien; a mí personalmente me gustó más en una cata a ciegas, pero no se vendió tan bien.
En 2013, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos retuvo y posteriormente rechazó varios envíos de un importante productor italiano de aceite de oliva, Certified Origins Italia, que era uno de los proveedores a los que recurría Costco para sus importaciones de aceite de oliva virgen extra.
Desde entonces, en un esfuerzo por garantizar que sus clientes obtengan aceites de oliva de alta calidad, la compradora corporativa de alimentos de Costco, Shauna López, afirmó en el boletín que la empresa está tomando medidas drásticas y «recientemente ha adoptado mejores medidas para garantizar que en el almacén solo se venda aceite virgen extra italiano 100 % auténtico. Costco es plenamente consciente de esta situación ilegal y ha trabajado diligentemente para garantizar que su aceite de oliva virgen extra Kirkland Signature sea auténtico y trazable».
Citando el problema persistente de los aceites de oliva que productores de dudosa reputación comercializan como virgen extra, cuando las pruebas han demostrado que muchos están mezclados con productos más baratos como el aceite de palma, López afirmó que la empresa ha establecido una rigurosa cadena de controles y verificaciones de calidad diseñada para determinar la pureza desde los productores, pasando por los molineros y embotelladores, hasta los importadores.
Al presentar sus procesos actuales como de primera categoría, López afirmó que la empresa colabora ahora con la Organización Internacional de Normalización (ISO), con sede en Ginebra, utilizando su sistema de trazabilidad para garantizar el origen, la autenticidad y la seguridad de los aceites italianos, así como para confirmar la integridad a lo largo de la cadena de suministro.
El boletín, sin embargo, no menciona el hecho de que hace poco más de un año, Costco cambió por completo de productores italianos a griegos para su mezcla de aceite de oliva virgen extra de la marca.
En marzo de este año, un podcast de On Olive Oil incluyó una entrevista realizada por el editor de Olive Oil Times, Curtis Cord, a Chad Sokol, el comprador de productos básicos y de alimentación seca para las tiendas de la empresa en el norte de California y Nevada. Sokol señaló que la marca Kirkland Signature de aceite de oliva virgen extra se adquiría y coordinaba a través de la oficina corporativa y se hizo eco de las declaraciones de López sobre la importancia de la categoría y la necesidad de controles y garantías de calidad.
«Analizamos de forma independiente todos los productos en cada fase y confiamos en auditorías de terceros para todos los productos Kirkland Signature. En Costco somos muy prácticos. Y lo que dice la botella, más vale que sea así». A continuación, señaló que la empresa había ampliado la categoría abasteciéndose de Grecia y, en la región de Sokol, también de productores locales como California Olive Ranch.
Al ser consultado sobre la noticia del boletín de Costco, Sokol confirmó que, en abril de 2015, la empresa Costco abandonó por completo a sus exportadores italianos en favor de los recursos de Grecia, volviendo al aceite italiano precisamente este mes.
El aceite de oliva virgen extra italiano Kirkland de dos litros fue «el principal motor de ventas de los últimos años», afirmó Sokol. Pero los problemas de suministro, probablemente debidos en parte a la plaga de Xylella fastidiosa que arrasó millones de olivares y árboles en Italia, y el aumento de los precios del AOVE italiano, fueron motivo suficiente para probar un producto alternativo.
«Los precios se habían disparado, así que decidimos dar el paso y cambiar al aceite 100 % griego durante un año». Se modificaron la etiqueta y el tapón para distinguir la nueva mezcla, y la empresa esperó a ver cómo responderían los consumidores a ella en comparación con la italiana.
En 14 meses, los clientes se habían pronunciado y, con los precios volviendo a bajar, Costco volvió al italiano. «Era lo que querían los socios. Están acostumbrados a lo que conocen y existe la percepción de que el aceite de oliva virgen extra italiano es de primera calidad. El aceite griego tuvo un rendimiento aceptable —yo mismo lo preferí en una cata a ciegas—, pero no se vendió tan bien. Y retirar nuestra compra de Italia fue significativo. Sus precios bajaron como reacción, y esa era también nuestra esperanza».
Según Sokol, entre los objetivos de Costco se encuentra ampliar el conocimiento de su base de socios sobre los aceites de oliva virgen extra de Grecia, España e incluso Túnez en el futuro. Y cada región, como la suya, tiene libertad para probar y vender marcas locales a menor escala, pero, añadió, «tenemos que tener cuidado con un motor de ventas tan importante. No conviene meterse con él».