Filippo Berio y los distribuidores de Bertolli se enfrentan a una demanda colectiva por la calidad del aceite de oliva
Se han presentado dos demandas colectivas en California contra los importadores de las marcas más populares de aceites de oliva italianos.
El año pasado se interpusieron dos demandas colectivas, Koller y otros contra Deoleo USA, Inc. y Med Foods, Inc. («Koller») y Kumar y otros contra Salov y otros («Kumar»), ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Distrito Norte de California, contra empresas que, en conjunto, representan una parte considerable del mercado masivo de aceite de oliva importado a los Estados Unidos desde Italia.
Las alegaciones en ambas demandas son prácticamente las mismas: en primer lugar, que lo que se etiquetaba como «virgen extra» contenía aceite refinado y, por lo tanto, no tenía derecho a la etiqueta «virgen extra».
En segundo lugar, la indicación del origen real del aceite solo figuraba en la contraetiqueta, mientras que la mención destacada de «Importado de Italia» en la parte delantera supuestamente inducía a error a los consumidores haciéndoles creer que las aceitunas procedían de Italia y se habían prensado allí.
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del mundo
Y, en tercer lugar, el hecho de no envasar el aceite en recipientes opacos provocó una degradación de la calidad tal que, aunque el aceite fuera «virgen extra» en el momento del embotellado, ya no lo era cuando llegaba al consumidor debido a la exposición al calor y a la luz.
Los demandantes en ambos casos alegan que los distribuidores/embotelladores demandados sabían que el aceite ya no reunía los requisitos para ser considerado «virgen extra» en el momento en que llegaba al consumidor.
Según la legislación de California, estas acciones supuestamente infringieron la Ley de Publicidad Engañosa, la Ley de Competencia Desleal y la Ley de Recursos Legales del Consumidor de California, así como los delitos de fraude y tergiversación del derecho consuetudinario.
Tras la presentación de las demandas, el juez federal de distrito Richard G. Seeborg dictó una orden de protección estipulada en el caso Koller el 14 de octubre de 2014, para «la información que pudiera surgir de la divulgación y las actividades de descubrimiento y que pudiera implicar la presentación de información confidencial, privada o de propiedad exclusiva». Presumiblemente, esto se hizo a petición del demandado, pero la orden no especifica quién solicitó dicha protección.
En este momento, solo resulta de interés tangencial, dado que el ámbito del derecho conocido como «secretos comerciales» ha adquirido, en general, una importancia considerable en los últimos dos años en una amplia gama de acciones y procedimientos legales. Por lo tanto, merece la pena seguirlo de cerca.
Más importante aún, el 6 de enero de 2015, el juez Seeborg denegó las mociones de los demandados para desestimar la demanda de Koller, basándose en que los hechos alegados eran suficientes para permitir que el caso siguiera adelante, y que no era necesario presentar en esta fase pruebas suficientes para demostrar las reclamaciones.
Si se demuestra que los aceites en cuestión contienen «aceite refinado» (aceite de oliva que ha sido tratado químicamente para ocultar o neutralizar defectos y una alta acidez y que, a continuación, suele mezclarse con aceite de mayor calidad para enmascarar cualquier sabor indeseable), parecería una conclusión inevitable que existe cierto grado de fraude, así como una violación de las leyes mencionadas anteriormente. Sin duda, esto se determinará mediante pruebas científicas. Cabe destacar, sin embargo, que el juez Seeborg estipula que el demandante Koller no necesita demostrar que la botella que compró y analizó contenía efectivamente aceite refinado, sino solo que algunas botellas etiquetadas como «virgen extra» no cumplían con ese estándar.
«En caso de que Koller pueda demostrar sus alegaciones de que el aceite, en general, no justifica esa etiqueta debido a su calidad en el momento del embotellado y/o a las prácticas de envasado y manipulación de Deoleo, difícilmente serviría de defensa el hecho de que algunas botellas pudieran, no obstante, cumplir los estándares mínimos en el momento de la compra», escribió el juez Seeborg.
«Tal y como ha sostenido el Tribunal Supremo de California, las etiquetas sí importan a los consumidores», afirmó un abogado de los demandantes, Hassan A. Zavareei, según Law360. «Y los consumidores tienen derecho a obtener lo que creen que están pagando cuando intentan comprar aceite de oliva virgen extra de Italia».
Luego está la cuestión de si las botellas de aceite etiquetadas con el país real de cultivo y prensado, tal y como exige la legislación de la UE, son insuficientes para cumplir con la ley de California. Esto sería problemático para todos los embotelladores europeos, dada la necesidad de distinguir entre el mero requisito de indicar el origen de las aceitunas, por un lado, y el régimen de Denominación de Origen Protegida vigente en toda la UE, una designación mucho más estricta que requiere solicitud, examen de las declaraciones y registro.
También resulta interesante saber si los embotelladores tienen la responsabilidad legal, a pesar de que ninguna normativa, ni en la UE ni en California, lo exija, de envasar el aceite virgen extra en botellas oscuras y mantenerlas por debajo de una temperatura determinada durante el transporte, el almacenamiento y la exposición en los estantes, con el fin de minimizar los daños causados por la luz y el calor. Aunque se ha comprobado que conservar el aceite de oliva en botellas oscuras es mejor para mantener la calidad, algunos consumidores parecen preferir las botellas transparentes que les permiten ver el color del aceite.
Si las demandas colectivas logran imponer a los embotelladores la obligación legal de almacenar el aceite en botellas oscuras y de mantenerlo refrigerado durante el transporte, el almacenamiento y la exposición, esto no solo transformará el régimen jurídico que regula el comercio del aceite de oliva, sino que sin duda causará graves problemas comerciales entre los EE. UU. y la UE, especialmente a la luz de las medidas de «convergencia normativa» que se están debatiendo en las negociaciones del Acuerdo Transatlántico de Comercio e Inversión (TTIP). Sin duda, se trata de casos que merece la pena seguir de cerca.