Demanda contra marcas de aceite de oliva señaladas en un estudio de Davis

Por Alex Beekman

Varios chefs y restauradores de California han demandado a determinados minoristas y distribuidores de diez importantes marcas de aceite de oliva después de que el Centro del Olivo de la Universidad de California en Davis publicara el mes pasado un estudio en el que se concluía que la mayoría de los aceites de oliva virgen extra analizados no cumplían los criterios para la clasificación de virgen extra. Entre los demandantes se encuentran un concursante del programa de televisión «Top Chef» de la cadena Bravo, David Martin, y varios destacados propietarios de restaurantes del sur de California.

La demanda, que pretende obtener la condición de acción colectiva, cita a 10 grandes marcas de aceite de oliva, entre las que se incluyen Bertolli, Filippo Berio, Carapelli, Star, Colavita, Mezzetta, Pompeian, Rachael Ray, Mazolla y Safeway Select.

Daniel J. Callahan

También cita a diez grandes cadenas de supermercados y grandes superficies que presuntamente comercializaron aceite de calidad inferior bajo la etiqueta de «virgen extra», según pruebas encubiertas realizadas por el bufete de abogados de los demandantes, Callahan & Blaine, en Santa Ana, California.

La demanda alega que muchos aceites de oliva están mal etiquetados para poder aumentar los precios a los consumidores. «Los resultados de las pruebas fueron impactantes», afirma la demanda. «Las pruebas sensoriales revelaron que estas muestras no conformes presentaban sabores defectuosos, como rancio, a humedad y a moho».

Según Daniel J. Callahan, de Callahan & Blaine en Santa Ana, abogado principal de los demandantes, «los demandados —fabricantes, distribuidores y minoristas de aceite de oliva que venden su producto en el estado de California— han estado engañando y defraudando a sabiendas a los consumidores californianos durante años». Los demandados han afirmado que el aceite de oliva que venden cumple con los altos estándares de la clasificación de aceite virgen extra, lo que les da derecho a cobrar un elevado sobreprecio por el producto, cuando en realidad este no cumple con dichos estándares y es de calidad inferior, a menudo adulterado con aceites refinados más baratos, como el aceite de avellana o aceites de oliva de menor calidad».

Una declaración del bufete de abogados continuaba: «Estas tergiversaciones han quedado demostradas como falsas en un estudio exhaustivo realizado por el Centro del Aceite de Oliva de la UC Davis, en el Instituto Robert Mondavi de Ciencias del Vino y la Alimentación de la Universidad de California, Davis, en su informe de julio de 2010. El informe ha sido elaborado por los principales doctores, investigadores y científicos del país en el ámbito de la investigación y la educación sobre aceites comestibles. En la financiación, la investigación y los resultados de este estudio han colaborado y contribuido el Consejo del Aceite de Oliva de California, la Sociedad Americana de Químicos del Aceite (AOCS) y la Asociación Australiana del Aceite de Oliva».

Los demandantes solicitan una orden judicial que impida la distribución del aceite en cuestión y también podrían reclamar cientos de millones de dólares en concepto de indemnización por «beneficios obtenidos de forma fraudulenta», afirmó Callahan, quien estima que, dado el gran número de demandados, el caso tardará quizás dos años en llegar a los tribunales.

Las acusaciones de adulteración y fraude en el aceite de oliva no son nuevas en EE. UU., donde durante mucho tiempo los exportadores europeos de aceite de oliva se han aprovechado de la ingenuidad estadounidense y de la ausencia de normas de calidad.

La demanda es el último acontecimiento en el marco de las repercusiones del estudio de la Universidad de California
en Davis , financiado, en parte, por productores de aceite de oliva de California.