El periodista Tom Mueller, autor de «Slippery Business», da una conferencia en la Universidad de California en Davis

Por Alexandra Kicenik Devarenne
, colaboradora de Olive Oil Times | Reportaje desde el condado de Sonoma, California

El periodista independiente Tom Mueller habló el miércoles por la tarde ante un público de 85 personas en un acto de la Universidad de California en Davis organizado por el UC Davis Olive Center. Su artículo de 2007 en la revista New Yorker, «Slippery Business» , fue una denuncia del lado oscuro de la industria internacional del aceite de oliva. Su investigación sobre la adulteración y las prácticas poco éticas contribuyó a impulsar la causa de los defensores de la reforma de las normas del aceite de oliva en EE. UU. Mueller, un estadounidense que vive en Italia, se encontraba en California para investigar sobre la industria del aceite de oliva para su próximo libro; descrito como una historia cultural, industrial y culinaria del aceite de oliva, el libro saldrá a la venta el próximo mes de noviembre.

Hay algo en el aceite
de oliva que vuelve irracional a la gente —Tom Mueller

Entre el público de Mueller se encontraban productores de aceite de oliva de California y simpatizantes del sector, así como miembros de la comunidad de la UC Davis. El profesor Ed Frankel de la UC Davis, una de las principales autoridades mundiales en oxidación de lípidos, quien recientemente ha anunciado su jubilación, se unió al encuentro.  También hubo una mesa redonda con figuras destacadas del sector: Mike Bradley (presidente de Veronica Foods), Bill Briwa (chef-formador del Culinary Institute of America), Dan Flynn (director ejecutivo del UCD Olive Center), Bruce Golino (presidente de Santa Cruz Olive Nursery), Gregg Kelley (presidente de California Olive Ranch), Ed Stolman (socio fundador de The Olive Press) y Liz Tagami (presidenta de Tagami International).

Mientras investigaba para su artículo en The New Yorker, al Sr. Mueller le llamaron la atención tres temas clave en el mundo del aceite de oliva. El primero es la relación continua entre el aceite de oliva y la delincuencia. La historia del fraude en el aceite de oliva es tan antigua como la propia historia del aceite de oliva. En cuanto a la legislación sobre etiquetado, dijo: «La etiqueta debe indicar de forma fiable lo que hay en la botella, al igual que ocurre con el vino, donde las personas que hacen cumplir las leyes llevan armas».  Señaló que en la Antigua Roma se prestaba más atención al cumplimiento de las leyes sobre el aceite de oliva que en la actualidad; las ánforas antiguas no solo llevaban el nombre del productor, sino también los nombres y sellos de los múltiples inspectores. Mueller informó de que la FDA ha declarado que no puede hacer cumplir las normas de calidad del aceite de oliva porque este no está causando enfermedades.

El segundo tema es la resonancia del aceite de oliva a lo largo de la historia. Relató una revelación sobre la profunda importancia del aceite de oliva en el Mediterráneo antiguo mientras se encontraba en lo alto de un montículo de 35 metros de altura formado por ánforas de aceite rotas, llamado Monte Testaccio (Monte de los Fragmentos) en Roma. Era análogo al petróleo en el mundo actual, moldeando literalmente la historia económica, militar y social del mundo.

El tercer tema es el provincialismo que rodea al aceite de oliva. La producción y el uso del aceite de oliva tienden a estar profundamente ligados, incluso asfixiados, por la tradición. Mientras que el vecino de Mueller en Liguria sigue los avances modernos en la elaboración de su vino, él sigue produciendo su aceite de oliva exactamente como lo hacía su abuelo. «Hay algo en el aceite de oliva que vuelve irracional a la gente», dijo Mueller.

El aceite de oliva se asocia con la transformación en la Iglesia; desde la conversión hasta la extremaunción, es un catalizador del cambio. Mueller ve esto como algo para lo que la industria del aceite de oliva del Nuevo Mundo está bien posicionada: provocar el cambio. La actitud de «se puede hacer» y la libertad del peso de la tradición pueden ser una gran ventaja, fomentando la innovación y el progreso real.

Advirtió contra caer en la trampa del provincialismo pernicioso, la falta de transparencia y la animosidad que lastran a la industria del aceite de oliva mediterránea. Durante la mesa redonda, Gregg Kelley señaló la importancia del aceite de oliva de buena calidad y asequible producido mediante el sistema de altísima densidad en California como primer paso para introducir a la gente en el mundo del auténtico aceite de oliva virgen extra. Ed Stolman, de The Olive Press, subrayó este punto al destacar que el pequeño productor artesanal no es un competidor, sino un complemento del productor a gran escala. En un mensaje que tuvo eco durante la mesa redonda, Mueller afirmó: «Todo lo que impulse la causa del aceite de oliva de excelencia es bueno para todos los productores éticos del mundo».

Fotos: A. Kicenik