Los datos sobre la producción de aceite de oliva en Europa revelan tendencias divergentes
La producción en Italia y Grecia ha descendido drásticamente. En España y Portugal, por el contrario, ha aumentado de forma espectacular.
La producción de aceite de oliva sigue tendencias opuestas en dos regiones europeas.
En la Península Ibérica, España y Portugal han visto cómo sus cosechas de aceite de oliva han crecido de forma continua hasta alcanzar niveles récord en los últimos 15 años.
El sector recibió un impulso en ambos países (España y Portugal) gracias a un entorno favorable para las inversiones destinadas a la creación de infraestructuras y la modernización de los olivares.
El año pasado, ambos países disfrutaron de excelentes rendimientos, con una producción de 1 598 900 toneladas en España y de 115 000 toneladas en Portugal. Estas cifras representan, respectivamente, la tercera y la segunda mejores cosechas que han tenido estos países.
Mientras tanto, al otro lado del bloque comercial, Italia y Grecia han visto cómo sus rendimientos anuales seguían disminuyendo durante el mismo periodo de tiempo y a un ritmo sorprendentemente similar.
Italia produjo 265 000 toneladas, lo que supone el tercer rendimiento más bajo del país en más de una década. En Grecia, solo se produjeron 225 000 toneladas, lo que representa también su tercera peor cosecha de la última década.
Esta tendencia podría deberse a los sistemas tradicionales de cultivo del olivo similares que comparten (Italia y Grecia).
Varios factores están afectando a la producción en estos cuatro países, pero el cambio climático puede ser uno de los más importantes. Según varios meteorólogos entrevistados para este artículo, la región seguirá volviéndose, en general, más cálida y seca, con episodios más esporádicos de frío intenso y lluvias intensas en diferentes épocas del año.
«En principio, el calentamiento climático en la zona mediterránea supondrá, no solo un aumento de las temperaturas, sino sobre todo una pérdida de regularidad en los patrones atmosféricos», declaró a Olive Oil Times Jorge Olcina, director del instituto climático de la Universidad de Alicante.
Véase también: Noticias sobre la producción de aceite de oliva«Esto significa que tendremos cambios meteorológicos más intensos y bruscos, con días calurosos seguidos de descensos repentinos de temperatura; sequías de corta duración pero intensas, intercaladas con episodios de lluvias torrenciales», añadió Olcina. «Y esto se manifestará tanto en el sector oriental como en el occidental sin una periodicidad fija».
Kostas Liris, agrónomo griego y experto en aceite de oliva, coincidió en que patrones climáticos similares, concretamente patrones similares de mal tiempo en los últimos años de cosecha, han influido en las tendencias a la baja de la producción de aceite de oliva tanto en Grecia como en Italia.
«Las condiciones climáticas generales afectan mucho a la producción y, entre Italia y Grecia, tenemos muchas similitudes», declaró a Olive Oil Times. «El sur de Italia y Grecia comparten el mismo clima, lo que naturalmente influye en la producción y la calidad de los aceites producidos. Cuando hace mucho frío o incluso nieva en Italia, al cabo de dos o cuatro días tenemos un tiempo similar en Grecia».
El mismo patrón se aplica también al calor y a las condiciones de sequía.
Giovanni Bianchi es el productor del Argali, galardonado con el premio «Best in Class» en el NYIOOC 2016, y cosecha aceitunas de olivares situados en el Peloponeso, al sur de Grecia. Explicó a Olive Oil Times que las recientes condiciones climáticas han afectado a su cosecha y cree que estas mismas condiciones están afectando a otros productores tanto en Italia como en Grecia.
«Mi olivar se encuentra en Gargalianoi, en el Peloponeso, donde el clima es suave y, por lo general, solía ser seco desde junio hasta finales de agosto», dijo. «Pero en los últimos años, aunque no llueve, hay mucha humedad; luego, a partir de principios de septiembre, las precipitaciones se han vuelto más frecuentes».
«La costa occidental del Peloponeso está justo frente a Italia, y los fenómenos meteorológicos suelen producirse en consonancia con lo que ocurre en el sur de Italia, en particular en Apulia», añadió Bianchi. «Los agricultores de esta zona de Grecia consultan a menudo la previsión meteorológica de esa región italiana, porque es frecuente que un frente tormentoso se desplace desde Apulia hasta esta franja costera en un plazo de 24 a 36 horas».
Sin embargo, el segundo y el tercer mayor productor de la UE tienen más en común que un simple clima interrelacionado.
Tullia Gallina Toschi, profesora del Departamento de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Bolonia, declaró a Olive Oil Times que ambos países comparten métodos similares de cultivo y producción, lo que también podría ayudar a explicar las similitudes en sus tendencias.
«Esta tendencia podría deberse a los sistemas tradicionales de cultivo del olivo similares que comparten estos dos países», afirmó. «De hecho, Grecia e Italia se caracterizan por una producción de aceite de oliva fragmentada, gestionada por pequeños agricultores o incluso grandes productores, sin un desarrollo significativo de sistemas de cultivo intensivos y superintensivos, que se aplican con mayor frecuencia en España».
«La producción más fragmentada y tradicional de Italia y Grecia, vinculada a numerosas variedades locales de olivo y explotaciones, y a producciones típicas de aceite de oliva —como las DOP, las IGP, las monovarietales y las de alta calidad— da lugar a una mayor fluctuación en la producción de aceite de oliva a lo largo de los años», añadió.
Más al oeste, en España y Portugal, la tendencia al alza en la producción de aceite de oliva no es tan marcada, pero sí notablemente similar.
Las condiciones climáticas pueden influir en cierta medida en estas similitudes, pero, en general, las técnicas de producción similares y el aumento de las inversiones son los factores que impulsan este incremento de la producción.
Jorge de Melo es el director general de Sovena, uno de los mayores grupos empresariales agroindustriales de Portugal. Declaró a Olive Oil Times que tanto España como Portugal cuentan con un clima de inversión favorable, lo que a su vez ha dado lugar a mejoras en el cultivo del olivo y la producción de aceite.
«El sector recibió un impulso en ambos países gracias a un entorno favorable para las inversiones destinadas a crear infraestructuras y modernizar los olivares», afirmó. «La introducción de nuevas variedades y la implantación del riego han dado lugar a un aumento de la productividad en los dos países vecinos».
De Melo citó la inversión en la presa de Alqueva, en el Alentejo, que ha permitido el cultivo de olivares superintensivos en una región donde de otro modo no sería posible, como un ejemplo de cómo el aumento de la inversión está impulsando un incremento de la producción.
«El suministro de agua para el riego en una zona con buena vocación agrícola fue el motor del desarrollo de la agricultura moderna que impulsó el sector olivarero portugués con excelentes resultados en términos de cantidad y calidad de los aceites producidos», afirmó.
Vincenzo Benevento, un agrónomo con amplia experiencia y investigador independiente afincado en Calabria, observó que, en la mayoría de los casos, en las zonas productivas de Italia y Grecia, el riego no es sistemático y, a menudo, solo se aplica en caso de emergencia hídrica.
«Los patrones climáticos y de precipitaciones son similares, o incluso idénticos, en varias zonas de Grecia y el sur de Italia, que concentran la mayor parte de la producción nacional de aceite de oliva», señaló. «A esto hay que añadir las similitudes en las técnicas de cultivo, teniendo en cuenta también el tamaño medio de las explotaciones, ya que las parcelas suelen ser demasiado pequeñas para permitir un programa de defensa fitosanitaria optimizado».
«Además, muchos olivos son centenarios, por lo que resulta difícil modificar su aspecto y su gestión, que se basa generalmente en un riego, una fertilización y una protección fitosanitaria no sistemáticos», añadió. «Esto hace que las tendencias de producción de ambos países, que comparten también una proporción similar entre la superficie agrícola utilizada y el número de plantas, sean más susceptibles a los caprichos del clima».
Mientras tanto, en España, el proceso de plantación de nuevos olivares superintensivos, junto con la racionalización y modernización de las almazaras, está impulsando el aumento de la producción del mayor productor mundial de aceite de oliva.
«En España, hay dos fenómenos [que han llevado al aumento de la producción]: el incremento y la mejora de la productividad a través de sistemas de riego y el cultivo de nuevas plantaciones», declaró Juan Vilar, consultor español especializado en aceite de oliva, a Olive Oil Times.
Esta mejora de la productividad ha dado lugar, a su vez, a un aumento de la inversión tanto en olivares como en almazaras, por parte de inversores tanto extranjeros como nacionales.
«En lugar de buscar zonas para plantar olivos fuera de España, los inversores buscan lugares para hacerlo dentro del país», señaló Vilar. «Por ejemplo, en Extremadura se han plantado casi 62 000 acres en los últimos cinco años».
España y Portugal también se han beneficiado en los últimos años de diferentes fenómenos meteorológicos que se han producido justo cuando los productores más lo necesitaban.
«En lo que respecta a Portugal y España, el aumento de su producción se debe en parte a un año con buenas lluvias», declaró Rafael Pico Lapuente, director de Asoliva, a Olive Oil Times. «En el caso de España, también cabe destacar que contamos con muchos productores de tamaño medio, cuyos olivos descansan en años alternos, lo que significa que puede producirse un aumento de la producción cuando llegan las lluvias».
Salvo que se produzcan catástrofes climáticas similares a las que se han dado este año en Italia y Grecia —algo que los climatólogos no han descartado—, tanto España como Portugal tienen potencial para cosechas récord en los próximos años, según Vilar.
«En España, existe la capacidad de producir dos millones de toneladas si el tiempo acompaña», añadió. «Por otro lado, Portugal, en menos de cinco años, será el quinto país productor más grande del mundo».
Sin embargo, sin un aumento de la inversión y un abandono de las prácticas agrícolas de secano en Italia y Grecia, Vilar predijo que la producción en esos países seguirá una tendencia a la baja.
«Grecia e Italia perderán importancia, paso a paso», afirmó.
Es casi seguro que se producirán temporadas de cultivo más difíciles en todo el Mediterráneo. Mientras España y Portugal se adaptan racionalizando los procesos de cultivo y molienda, Gallina Toschi, profesora de agricultura y ciencias de la alimentación de la Universidad de Bolonia, cree que Grecia e Italia tendrán que centrar su atención en la calidad de la producción.
Las importantes fluctuaciones a la baja en los volúmenes no han ido acompañadas de una pérdida de calidad en ninguno de los dos países, según datos del NYIOOC. De hecho, Italia y Grecia han seguido mejorando la calidad de sus aceites de oliva, especialmente en los últimos dos años, lo que se refleja en el aumento constante de los premios generales, así como de los premios de Oro y «Best in Class» que han recibido los productores.
«En cuanto a la calidad, puedo decir que nuestro panel analizó y evaluó excelentes aceites de oliva virgen extra, diversificados en sabor, extremadamente fragantes y particularmente ricos en polifenoles», afirmó Gallina Toschi.