La producción cae en Portugal, pero no por mucho tiempo
La finalización de una presa de 6.000 millones de dólares en el sur del país podría ser la clave para mantener el espectacular aumento de la producción de aceite de oliva en Portugal, pero no está exenta de críticas y polémicas.
Portugal prevé una caída del 15 % en su producción de aceite de oliva este año. Sin embargo, a pesar de este descenso, reina el optimismo en el séptimo mayor productor mundial de aceite de oliva, ya que grandes extensiones de terreno que antes estaban en barbecho están pasando a estar disponibles para el cultivo del olivo.
«Gracias al notable trabajo realizado por nuestros olivicultores y empresarios agrícolas, ha sido posible pasar de una situación de déficit a una que genera excedentes». —
Según las cifras del Consejo Oleícola Internacional, los productores portugueses están atravesando en gran medida una campaña de bajo rendimiento, pero aun así han logrado producir 115 000 toneladas de aceite de oliva. Esto representa un aumento del 65 % con respecto a la campaña anterior de bajo rendimiento y es el segundo mayor rendimiento de Portugal en los últimos cinco años.
Luís Medeiros Vieira, secretario de Estado de Agricultura y Alimentación, declaró a Olive Oil Times que la pequeña nación ibérica ha experimentado un crecimiento sustancial en el sector de la producción de aceite de oliva, pasando de ser un importador neto a un exportador neto en una década.
«Hace diez años, Portugal era un país con déficit de aceite de oliva», afirmó. «En la última década, gracias al notable trabajo realizado por nuestros olivicultores y empresarios agrícolas, ha sido posible pasar de una situación de déficit a una situación que genera excedentes».
Gran parte de este crecimiento se ha debido a los avances agrícolas en la región meridional del Alentejo. El Alentejo, que se extiende desde el océano Atlántico hasta la frontera con España, ocupa más de una cuarta parte de la superficie del país y alberga alrededor del 85 % de los olivares de Portugal.
«Se trata de una región que ha crecido con mucha fuerza en los últimos años, porque ha realizado una inversión muy significativa en regadío, en presas para la retención de agua y el riego de nuevos olivares», afirmó Medeiros Vieira.
Un proyecto destacado que permite que los olivares prosperen en una región que se enfrenta a condiciones cada vez más cálidas y secas es la presa de Alqueva. La presa ha creado el lago artificial más grande de Europa en el río Guadiana, en el extremo noroeste del Alentejo.
Este nuevo embalse riega ahora algo más de 240 000 acres de tierra y está previsto que aumente su capacidad total de riego en 180 000 acres adicionales para 2020.
Según la EDIA, empresa pública responsable de la construcción de la presa, el embalse de Alqueva puede proporcionar a los agricultores agua suficiente para cuatro años sin lluvia.
Luís Medeiros Vieira (Foto de Ivan Markelov para Olive Oil Times)
«Tenemos agua suficiente hasta el punto de que, aunque llevara cinco años de sequía, no me preocuparía por el agua», declaró a Reuters José Dariush Leal de Costa, un agricultor local.
Sin embargo, no todo el mundo en esta región, impregnada de tradiciones ancestrales, está a favor de la ampliación. Los activistas medioambientales advierten de que las nuevas zonas inundadas destruirán los hábitats de la fauna silvestre y que el aumento de las tierras productivas fomentará un mayor uso de prácticas agrícolas intensivas y contaminantes.
En un lugar donde el corcho todavía se cosecha con hachas de fabricación local y la inversión agrícola ha sido escasa, los agricultores de toda la vida se muestran escépticos ante las nuevas inversiones de las grandes empresas.
Algunos, como José Núncio, presidente de la Federación Nacional de Regantes de Portugal, temen que el control centralizado de la distribución del agua por parte de EDIA perjudique a los agricultores y han pedido que la gestión de la presa recaiga en una cooperativa.
Foto: Curtis Cord
«Se debería dar a los agricultores la posibilidad de elegir si la red secundaria del bloque de riego en el que están integrados se gestiona de forma centralizada o mediante una asociación de regantes», declaró a una emisora de radio local.
José Salema, director ejecutivo de EDIA, desmiente rápidamente este tipo de críticas. Calificó el proyecto de «barrera verde contra la desertificación» y afirmó que la forma más eficiente de gestionar el uso del agua del embalse es de forma centralizada.
Salema también afirmó que la presa de Alqueva aumenta la conciencia medioambiental. Señaló las nuevas inversiones en riego por goteo como prueba de que los agricultores se están tomando la conservación del agua con la misma seriedad a pesar del salvavidas que supone la presa.
A algunos productores locales de aceite de oliva les preocupa la proliferación de explotaciones de alta densidad establecidas por empresas multinacionales en las nuevas extensiones de tierra de regadío. El Alentejo se ha labrado una reputación internacional por sus apreciados aceites con DOP, elaborados con variedades autóctonas como Galega, Bical y Cordovil. Existe la preocupación de que la producción masiva de Arbequina y Hojiblanca, cultivadas de forma intensiva para la exportación a granel, «diluya» la reputación que la región se ha ganado con tanto esfuerzo.
Mientras tanto, es difícil rebatir los resultados económicos de la presa. El desempleo en el Alentejo cayó al 8,4 % el año pasado, muy por debajo de la media nacional, y gran parte del mérito se le atribuye a la presa.
«Hay más puestos de trabajo, nuevos cultivos, lo cual siempre es bueno para la región», declaró a Reuters Helder Martins, un agricultor local.
Aunque la presa y el embalse aportan un respiro muy necesario a una zona que sufrió un grave incendio forestal a principios de año, el secretario Vieira señaló que los olivicultores y agricultores deben seguir innovando, ya que los problemas causados por el cambio climático continuarán.
«El cambio climático planteará retos a la agricultura en términos generales», afirmó. «Tenemos que encontrar formas de mitigar los efectos, ya que no podemos resolver estas situaciones por completo».
«Por un lado, la retención de agua, invirtiendo en infraestructuras como presas; y, por otro lado, buscando variedades que se adapten mejor y sean más resistentes a la sequía», añadió. «En el fondo, eso es lo que estamos haciendo».