Los informes revelan que las empresas de aceite de oliva atraviesan dificultades en España e Italia
Dos informes independientes ponen de relieve algunos de los retos económicos a los que se enfrentan los sectores del aceite de oliva de los dos mayores productores mundiales de este producto.
Tras un año de sequía, descenso de la producción y caída de la demanda de aceite de oliva en el mercado nacional, los productores están preocupados por la situación financiera de algunas empresas en España e Italia.
Dos informes —uno de cada país— ponen de relieve las dificultades que algunas de estas empresas tuvieron el año pasado para alcanzar y mantener unos niveles adecuados de rentabilidad.
Se necesita un profundo cambio de mentalidad, junto con un cambio en las actitudes de los consumidores.
Uno de los informes, publicado por la consultora financiera Insight View en España, reveló que más del 12 % de las empresas productoras de aceite de oliva del país se encuentran en riesgo alto o muy alto de impago. Se constató que las pequeñas y microempresas, que representan alrededor del 36 % del sector español del aceite de oliva, son las que corren mayor riesgo.
Los altos precios han reducido el consumo nacional e internacional. Estas subidas de precios se producen en un momento en que los costes de producción han seguido aumentando y la competencia del extranjero ha crecido. La deuda financiera neta de muchas empresas del sector también ha aumentado, de forma lenta pero constante. Estos factores se han convertido en motivo de preocupación para muchos en la industria.
Deoleo, considerada una empresa de referencia en la producción y exportación de aceite de oliva, experimentó el año pasado una disminución del 32 % en su Ebitda, lo que supuso una pérdida de 31,3 millones de euros (38,7 millones de dólares). El Ebitda es un indicador utilizado para evaluar el rendimiento de una empresa que tiene en cuenta el beneficio operativo y los gastos de depreciación y amortización.
Un portavoz de la empresa afirmó que los resultados financieros de la empresa habían mejorado notablemente a pesar de la contracción de su Ebitda. Las pérdidas del grupo se redujeron a finales de 2017 a 18,4 millones de euros (22,7 millones de dólares), lo que supone un 90 % menos que los 179,4 millones de euros (220,9 millones de dólares) que registraron en números rojos un año antes.
Juan Vilar, destacado experto en economía del aceite de oliva de la Universidad de Jaén, afirmó que este informe no era «catastrófico», pero que el sector necesita adaptarse, ya que la industria internacional del aceite de oliva se está volviendo cada vez más moderna y competitiva.
«Esto [la creciente competencia] se debe a la creciente intensificación que se está aplicando a las plantaciones de olivos, lo que significa una mayor producción con menores costes de transformación», señaló. «Es decir, cuanto mayor es el grado de intensificación de la explotación, mayor es el margen para modificar los precios y mayor la capacidad de adaptación al mercado».
Los pequeños productores —muchos de los cuales utilizan métodos más tradicionales y no intensivos para la recolección de aceitunas y la producción de aceite— son cada vez menos capaces de adaptarse debido a sus elevados costes de producción, lo que aumenta su riesgo de impago.
Algunos inversores creen que es probable que los problemas del sector empeoren antes de mejorar. Señalan la mala cosecha del año pasado, que podría agravar los costes para los productores, lo que se traduciría en más gastos sin un aumento de las ventas.
Sin embargo, los productores también confían en que sus esfuerzos por controlar los gastos seguirán reduciendo sus costes operativos, y creen que el consumo de aceite de oliva volverá a crecer tanto a nivel nacional como internacional. Citan un informe del Consejo Oleícola Internacional, que prevé un crecimiento del 5 % en el consumo mundial para el próximo año.
Los mismos problemas mencionados por Vilar también están afectando a la situación financiera de los productores italianos. Una consultora italiana descubrió que menos de 20 empresas productoras de aceite de oliva son rentables. De estas empresas, solo ocho se dedicaban exclusivamente a la producción de aceite de oliva y sus beneficios totales se habían reducido en torno a un 5 % desde 2016.
Assitol, la asociación de productores italianos de aceite de oliva, achaca la reducción de los beneficios al enfoque conservador de Italia respecto al aceite de oliva. Anna Cane, presidenta del grupo de aceite de oliva de Assitol, afirmó que algunos productores se han quedado estancados en un enfoque más tradicional y, por lo tanto, son incapaces de expandirse para satisfacer la demanda nacional y mundial.
«El cultivo del olivo en el típico paisaje italiano, de colinas, conlleva unos costes demasiado elevados y sigue basándose en un modelo de producción fragmentado, así como en procesos antiguos y aún no mecanizados», señaló. «En este contexto, la producción nacional, que ya es muy insuficiente para satisfacer la demanda global, no puede crecer más».
El tratamiento que los productores italianos dan al aceite de oliva también puede ser parte del problema. Cane señaló que las empresas tratan el aceite de oliva como una mercancía cuando debería tratarse como un producto de gran valor.
Al hacer hincapié en la calidad del aceite y en los beneficios para la salud asociados a él, Cane cree que los productores lograrán comercializarlo con más éxito en países en los que la demanda de aceite de oliva más caro y de mayor calidad está creciendo rápidamente.
«Otra cuestión fundamental es, sin duda, el enfoque del mercado», afirmó. «[El aceite de oliva] se ha convertido en un “producto indiferenciado”, cuyo único indicador relevante es su precio, ignorando la calidad ofrecida o las características sensoriales de las numerosas variedades producidas en Italia».
Como señala Cane, estos retos no los superarán los productores de forma individual. Ella cree que se necesitará un cambio cultural más amplio para modernizar el sector y adaptarse a los cambiantes mercados internacionales. Lo mismo ocurre en gran medida en España.
«Un empresario italiano, por sí solo, no puede hacer gran cosa», afirmó Cane. «Se necesita un profundo cambio de mentalidad, junto con un cambio en las actitudes de los consumidores».