«Sabor Oliva» se une a los productores y al público uruguayos
Aunque este año asistieron menos productores, el ambiente entre los asistentes fue muy animado. Tras una cosecha desastrosa en 2018, los productores afirman que esperan batir un récord en la próxima campaña.
En un elegante hotel, rodeado de palmeras importadas y situado a unos doscientos metros del Río de la Plata, se reunieron unos 600 invitados durante una tarde entre semana para degustar y celebrar el aceite de oliva virgen extra uruguayo.
«La calidad es la única forma en que podemos competir con productores más grandes, como Argentina, pero no podemos competir en volumen». —
El sector del aceite de oliva de Uruguay acaba de entrar en su decimoquinta temporada de cosecha y se respiraba un ambiente de optimismo entre los productores en la cuarta edición de Sabor Oliva, organizada por la Asociación Uruguaya del Olivo (ASOLUR) y Sin Pretensiones, un restaurante local.
Seis de los ocho principales productores presentes declararon a Olive Oil Times que confiaban en obtener una cosecha récord el próximo otoño (que en el hemisferio sur es en abril y mayo).
«Sí, soy optimista», declaró a Olive Oil Times Martín Robaina Antía, director comercial de Lote8. «La calidad es alta y la producción también debería aumentar. Creo que 2019 será un año muy bueno».
Lote8 es uno de los mayores productores de Uruguay. La empresa cosecha cinco variedades diferentes de aceitunas de 40 000 árboles. Robaina Antía se enorgullece del éxito de su marca mientras los consumidores se acercan a probar los distintos aceites que se exhiben.
El Picholine de Lote8 se llevó a casa un premio de oro en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2017. También han ganado premios en Argentina, California e Italia. En el NYIOOC 2018, el único ganador uruguayo fue O’33 José Ignacio.
Sin embargo, aunque productores y consumidores celebraron el aniversario con comida típica uruguaya y vinos locales, el evento parecía estar ocultando en parte las grietas de algunos de los problemas inmediatos del sector.
Solo ocho de los 30 productores comerciales de ASOLUR asistieron este año. En 2016, el evento atrajo a unos 20 productores. Parte de esta ausencia podría explicarse por la cosecha devastadoramente baja que sufrió Uruguay este año.
«Este año, la cosecha ha sido muy escasa. En todo Uruguay, la mayoría de las plantaciones han tenido la peor cosecha en años», declaró a Olive Oil Times Ernesto Singer, productor de aceite de oliva en Tupercí.
Un invierno extremadamente caluroso en 2017 impidió que muchos árboles entraran en letargo durante el tiempo necesario para producir frutos. Esto, junto con una ola de frío tardía, el exceso de lluvia durante la primavera y el granizo, hizo que prácticamente todos los productores del país tuvieran un año decepcionante.
Cada uno de los seis productores entrevistados por Olive Oil Times en el evento afirmó haber sufrido pérdidas de entre el 50 y el 70 por ciento de su producción.
La mayoría de los productores dijeron que o bien produjeron lo justo para salir adelante o bien mezclaron la cosecha de aceite de este año con la del año pasado.
«Pude producir algo de aceite este año y aún me quedaba algo de aceite de 2017, que fue un año estupendo para nosotros. Tuvimos unos aceites extraordinarios», dijo Singer. «Algunos de ellos los conservamos en las mejores condiciones posibles y los mezclamos con el aceite de este año. Así es como pensamos superar este año».
Las diferencias entre los productores que asistieron y los que no lo hicieron son bastante grandes, según Sergio Gómez, asesor de producción de Olivonoble Services. Gómez ha ayudado a cosechar aceitunas y a producir aceite de oliva en cinco continentes diferentes y declaró a Olive Oil Times que muchos productores noveles no estaban preparados para la carga financiera que supone poner en marcha un olivar en Uruguay.
«Algunos productores no comprenden el alcance de la inversión», afirmó. «Los primeros cinco años requieren grandes inversiones con escasos beneficios. A partir del octavo año, se empieza a obtener beneficio».
Los cinco mayores productores de Uruguay representan actualmente el 70 % de los olivos plantados en el país. El resto de productores comerciales constituyen el 30 % restante.
«Esa es la realidad del sector», declaró a Olive Oil Times Jorge Pereira, profesor de genética en la Facultad de Agronomía de la Universidad de la República, sumiller de aceite de oliva y consultor. «Uruguay se encuentra en un momento muy difícil».
«La situación económica de la agricultura complica el cultivo del olivo», añadió Pereira. «En este momento, los beneficios y las cosechas son escasos».
El coste del combustible y la electricidad, el aumento de los impuestos, junto con un presupuesto nacional inflado y la burocracia, han hecho que la agricultura sea menos rentable de lo que era hace solo unos años. En enero estallaron protestas masivas contra el Gobierno en todo el campo exigiendo que se tomaran medidas. El ministro de Agricultura de Uruguay dimitió a raíz de ello.
A pesar de esta incertidumbre económica, Gómez, que ayuda a los productores en cada paso del proceso de producción de aceite de oliva, desde elegir la ubicación adecuada hasta podar los árboles y moler el aceite, ve un gran potencial en Uruguay para ampliar la producción y aumentar la calidad.
«El consumo en Uruguay está creciendo», afirmó. «Cuando llegué en 2002, era de 250 gramos per cápita y ahora es de 320 gramos per cápita».
«Uruguay tiene potencial», añadió. «Cuando todos estén de acuerdo con la gestión, lo único que quedará fuera de su control será el clima».
Este pequeño país sudamericano, con una población de poco menos de cuatro millones de habitantes, ya cuenta con casi 25 000 acres de olivos plantados. Se estima que la producción del próximo año será de unas 1860 toneladas, frente a las escasas 558 toneladas de este año.
Algunos productores tienen previsto ampliar sus olivares, pero casi todos son conscientes de que su objetivo final será aumentar la calidad.
«Tenemos una producción escasa, pero de muy alta calidad», declaró a Olive Oil Times Paula Ferrera, representante de ASOLUR. «La calidad es la única forma en que podemos competir con productores más grandes, como Argentina, pero no podemos competir en volumen».
Esta opinión se repitió en varias ocasiones a lo largo de la velada. Hablar con los consumidores y entre ellos sobre las perspectivas del sector del aceite de oliva uruguayo pareció aliviar en parte la aprensión respecto al clima y a la escasa cosecha de este año.
Jorge Serrano lleva ocho años produciendo aceite de oliva en Uruguay. Este año, su cosecha fue un 70 % inferior a la del año pasado, pero consiguió ganar un premio de oro por el poco aceite de oliva virgen extra que tenía en un concurso celebrado en Chile.
Sonrió y resumió la noche de esta manera: «Hay que ser optimista en este negocio si se quiere seguir adelante. Si todo va bien, el aceite de oliva sale bien».