La familia Aqallal, Aceites de oliva del Atlas
«El "gran cru" solo se elabora con aceitunas de alta calidad que sean frescas, limpias y sanas. Entonces te obsesionas con la calidad, los aromas y los sabores. Se te mete en el cuerpo, en tu día a día».
La familia Aqallal lleva produciendo aceite de oliva en las estribaciones de la cordillera del Atlas, en Marruecos, desde 1887, y a lo largo de este tiempo ha ganado más premios que ningún otro productor de la región. La cordillera del Atlas, de unos 2.400 kilómetros de longitud, se extiende a lo largo de Marruecos, Argelia y Túnez, separando el Atlántico y el Mediterráneo del desierto del Sáhara. Desert Miracle, uno de los aceites de oliva virgen extra de primera calidad de Aqallal, evoca las condiciones tan duras en las que crecen sus olivos.
Atlas produce más de un millón de litros de aceite de oliva al año, todo ello virgen extra, bajo las marcas Les Terroirs de Marrakech, Desert Miracle y Arabesque. Todo el trabajo se realiza en las fincas, desde el cultivo y la cosecha hasta el embotellado y el envasado. El tiempo transcurrido entre la cosecha y la extracción puede ser de tan solo 20 minutos, y los aceites de oliva tienen un nivel de acidez muy bajo, de entre el 0,1 y el 0,2 por ciento.
Los Aqallal no dudan en adoptar tecnologías y buenas prácticas de todo el mundo. Se utilizan sistemas de riego por goteo israelíes para distribuir el agua procedente del deshielo de las montañas del Atlas, contenida en pozos artesianos. Han construido el primer embalse cubierto de Marruecos, cubierto para evitar la evaporación por el sol, utilizando tecnologías de bombeo alemanas. Con el fin de retener el agua, han importado toneladas de roca volcánica de América Latina para mezclarla con su tierra. La mayoría de sus olivares son de alta densidad y Atlas ha contratado a consultores españoles para elaborar el diseño. Atlas cultiva 600 hectáreas (1483 acres) de olivares en sus tres fincas: las fincas de Marrakech, El-Borouj y Beni-Mellal.
La finca Marrakech es donde vive la quinta generación de los Aqallal. Aquí es donde producen Les Terroirs de Marrakech, un aceite de oliva elaborado a partir de la variedad francesa Picholine du Languedoc.
Las aceitunas son tanto centenarias como de plantación reciente, y se mantienen separadas durante la extracción y el embotellado. La finca produce unos 25 000 litros a partir de los árboles viejos, con cada uno de los 3000 árboles produciendo unos 60 kg de fruta. Los nuevos 398 180 árboles, en plantaciones de alta densidad, producen cada uno unos 6 kg de fruta, lo que supone un total de 450 000 litros. En 2009, el aceite obtuvo el tercer puesto en los Premios de Calidad Mario Solinas del Consejo Oleícola Internacional, en la categoría de afrutado verde. Tanto en 2009 como en 2010, el aceite recibió la medalla de oro en los Great Taste Awards de Londres.
Desert Miracle se produce en la finca olivarera El-Borouj. De las tres fincas, esta es la que se encuentra a menor altitud, 320 m, y también la más árida. Las variedades de olivo utilizadas son la española Arbequina (97 %) y la marroquí Dahbia (3 %). Atlas produce 330 000 litros de lo que ellos denominan su «aceite de oliva virgen extra ultra premium». En 2009, Desert Miracle ganó una medalla de oro en la categoría de Arbequina media en el Concurso Internacional de Aceite de Oliva de Los Ángeles.
Arabesque se produce en la finca olivarera de Beni-Mellal. Las aceitunas utilizadas son las variedades españolas Arbequina (73 %) y Arbossana (18 %), junto con la griega Koroneiki (9 %), para producir 374 000 litros.
«Elaborar el mejor aceite de oliva virgen extra de Marruecos es un gran honor para nosotros y una gran responsabilidad», escribió Othmane Aqallal a Olive Oil Times. «Es un reto al que nos enfrentamos cada día porque creemos en el valor de nuestra mano de obra y en la buena calidad de los frutos de nuestro terruño
. Solo se produce aceite de oliva “gran cru” a partir de aceitunas de alta calidad que sean frescas, limpias y sanas. ¡Es un zumo de fruta puro! Entonces te obsesionas con la calidad, los aromas y los sabores. Se te mete en el cuerpo, en tu vida cotidiana. Estamos orgullosos de mantener una tradición familiar desde 1887
»
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Cada año, Olive Oil Times reconoce los logros de los productores de aceite de oliva que realizan una contribución destacada al sector. Estas personas o empresas establecen los estándares de excelencia que el resto del sector debe seguir e influyen en la calidad, la variedad, el valor y la información educativa disponible para los consumidores de aceite de oliva.
A menudo, estos líderes han superado retos formidables y duraderos, o han encontrado, a través de la innovación, nuevas formas de mejorar la calidad del aceite de oliva en una gama de productos, en su comunidad o en todo el mundo.
Con la mirada puesta en el pasado, reconocemos al productor de aceite de oliva que ha logrado preservar o difundir el legado cultural del aceite de oliva. De cara al futuro, rendimos homenaje al productor que trabaja para garantizar el lugar que ocupa el aceite de oliva en nuestras vidas y en las de las generaciones venideras.
El premio «Productor del Año» de Olive Oil Times puede otorgarse a toda una organización o a un productor de aceite de oliva en particular. Esto reconoce el hecho de que la producción de aceite de oliva puede ser tanto un esfuerzo colaborativo en el que intervienen muchas personas como una expresión individual de la creatividad personal.