Rob McGavin, de Cobram Estate

«Cultivar un olivo es fácil, pero conseguir que dé fruto de forma constante es muy difícil, y eso nos ha beneficiado».

Así es como Rob McGavin, cofundador y presidente ejecutivo de la empresa olivarera australiana Boundary Bend y de su famosa marca de aceite de oliva virgen extra Cobram Estate, describe lo difícil que es poner en marcha y mantener un negocio próspero de aceite de oliva. Pero eso es precisamente lo que ha hecho, transformando la empresa en la mayor empresa de aceite de oliva verticalmente integrada de Australia en poco más de 10 años.

El Sr. McGavin, que se crió en una granja de ovejas y ganado en el oeste de Queensland, dio sus «primeros pasos financieros» en el negocio del vino. Estaba de gira de rugby en Irlanda cuando se percató del revuelo que causaba el vino australiano y empezó a pensar en qué podía hacer que fuera diferente. «En aquel momento, el mercado aún estaba bastante deprimido, no había experimentado un auge, pero se podría decir que iba en ascenso», afirmó.

Así pues, en 1992, a la edad de 23 años, se matriculó en un curso de Administración de Agronegocios en el Markers Oldham College de Geelong, Victoria, antes de comprar un pequeño viñedo de 35 acres en Australia Meridional. Durante los siete años siguientes, convirtió esa pequeña parcela en un viñedo de más de 600 acres, vendiendo el 80 % de la empresa en 2003.

Fue durante esta época cuando se asoció con un amigo de la universidad, Paul Riordan, que estaba investigando el sector del olivo. El Sr. McGavin cuenta que, en aquel momento, el Gobierno australiano estaba trabajando mucho en el ámbito del aceite de oliva y, tras haber invertido mucho en viñedos, él buscaba hacer algo diferente. La pérdida de ambos padres a causa del cáncer también le inspiró a mirar más allá de la mera ganancia económica y a promover una alimentación más saludable, como el aceite de oliva virgen extra.

«Yo tenía mucha experiencia en el desarrollo de un negocio hortícola y Paul no, pero él había investigado mucho más sobre el sector y sobre qué variedades debíamos plantar para empezar con buen pie», dijo. «En cuanto a dónde plantar, los terrenos y dónde desarrollarlos, supongo que esa era mi área de especialización».

Dijo que desde entonces pasaron varios años antes de que se removiera la primera tierra. El Sr. Riordan viajó al extranjero y pasó varios meses con los principales expertos mundiales en aceite de oliva en Israel, Italia, Grecia y España, y eligió cinco variedades que serían sus principales variedades de producción. Estas se importaron a su vivero en Australia a partir de los árboles madre de Israel, porque les preocupaba que los cultivados en Australia pudieran no ser fieles al tipo o genéticamente correctos.

«Decidimos desde el principio que necesitábamos 1000 hectáreas (2471 acres) de olivos si queríamos tener buenas posibilidades de éxito», dijo. «Era un objetivo bastante ambicioso en aquel momento. No había olivares en Australia que se acercaran ni remotamente a ese tamaño.  «Así que conllevaba muchos riesgos de los que probablemente no éramos plenamente conscientes en aquel momento. Pero cuando eres joven y ambicioso, siempre te fijas en lo positivo y piensas que podrás gestionar lo negativo. Lo cual hemos hecho, pero ha sido un trabajo bastante duro».

La pareja decidió finalmente plantar 200 hectáreas (unas 500 acres) el primer año, lo que iba a suponer unos 7 millones de dólares australianos (6,78 millones de dólares estadounidenses), de los que no disponían ni de lejos. Así que, al más puro estilo rural, reunieron a familiares y amigos para que invirtieran en el primer olivar, que se plantó a finales de 1999 en Boundary Bend, al norte de Victoria. Hicieron lo mismo en 2000 y de nuevo en 2001 hasta que tuvieron 500 hectáreas plantadas. «No habíamos alcanzado nuestro objetivo de 1000 hectáreas, pero tuvimos un buen comienzo y pensamos que era mejor concentrarnos en asegurarnos de que funcionara», dijo.

El negocio despegó cuando el experto argentino en aceite de oliva Leandro Ravetti se incorporó a la empresa como director ejecutivo y técnico en 2001. En 2004, la empresa producía el 25 % de la producción australiana de aceite de oliva, pero con solo el 2,5 % de la superficie plantada de Australia.  «Así que nos iba realmente bien. Había mucha gente que había plantado olivares que simplemente no rendían en absoluto», dijo el Sr. McGavin.

Timbercorp, una gran empresa australiana dedicada al olivo, la almendra y el eucalipto azul con 2770 hectáreas de olivares, era una de ellas. Así que, a finales de 2004, contrató a Boundary Bend —que, con árboles de la misma edad, producía siete veces más de lo que generaba Timbercorp— para gestionar su olivar.  Dado que a Boundary Bend le iba tan bien con sus olivares, Timbercorp decidió seguir plantando olivos y aumentó su superficie total, incluidos los olivares arrendados, hasta las 6500 hectáreas (16 000 acres).

Luego, el año pasado, Timbercorp se vio obligada a entrar en liquidación, junto con muchas otras empresas que quebraron durante la crisis financiera mundial. «Tuvimos la suerte de poder comprar todos sus olivares al liquidador», dijo el Sr. McGavin. «Éramos propietarios de la planta de procesamiento y de las cosechadoras. Era demasiado arriesgado para cualquier otra persona».  Afirmó que esto supuso un cambio fundamental en el negocio de Boundary Bend, lo que la situó en una posición muy buena en el mercado.

«Pero, caramba, hemos tenido algunas dificultades», dijo. «Es muy duro. Y diría que el 95 % de las personas que se lanzan a plantar un olivar —incluso si ya están en el sector— lo pasan realmente mal, porque es muy, muy difícil conseguir que produzcan de forma constante —que la polinización, la nutrición, el riego, el procesamiento y la logística funcionen bien— para obtener al final un aceite de oliva virgen extra de excelente calidad a un precio competitivo».  Esta es una lucha constante para el sector, con un precio del aceite de oliva virgen extra que es simplemente «terrible».

«Diría que el precio está por debajo del coste de producción para casi todo el mundo», afirmó.  «Esto significa que se trata de un sector bastante prometedor de cara al futuro, porque llevo en la agricultura el tiempo suficiente para saber que, cuando el precio está bajo durante mucho tiempo, nadie planta ni invierte en plantaciones, algo que realmente no ha ocurrido en absoluto en los últimos 10 años, por lo que no hay nueva oferta entrando, pero sí un crecimiento sostenido de la demanda mundial de AOVE.  Así que cuando la situación cambie, cuando no haya suficiente aceite virgen extra, para cuando alguien piense en plantar pasarán cinco años hasta que obtenga algún tipo de producción, mientras que China registra un crecimiento compuesto del 60 % anual, al igual que la India y otros lugares».

Otra de las dificultades a las que se ha tenido que enfrentar la industria olivarera australiana es la grave sequía. «Diría que una de las principales razones por las que Timbercorp entró en liquidación fue la sequía», afirmó el Sr. McGavin. «Les costó decenas de millones de dólares alquilar agua adicional».  El sur de Australia cruza ahora los dedos y se despide de la sequía, con los embalses de la cuenca Murray-Darling por encima del 66 % y las presas de Hume al 77 % de su capacidad y llenándose rápidamente, niveles que no se veían desde hacía 10 años.

En cuanto a la posición de la industria australiana del aceite de oliva a nivel mundial, el Sr. McGavin afirma que sigue siendo muy pequeña. Sin embargo, señala que se encuentra en una posición ideal para crecer, con una serie de cambios en perspectiva.  «En cuanto a nuestra situación, somos un productor de bajo coste de aceite de oliva de muy alta calidad con una oportunidad realmente buena para crecer. Pero para que alguien realice la inversión, el precio del aceite de oliva tiene que subir, porque simplemente no se puede justificar la plantación de un gran olivar a los precios actuales.

«Espero un aumento muy sostenido del precio del aceite de oliva virgen extra en todo el mundo, porque sé que es el único producto oleoso que es saludable, puro y natural, y eso es lo que quieren los consumidores. Creo que Australia está bastante bien posicionada, porque somos el único país que ha desarrollado un modelo de olivicultura moderna. Estamos obteniendo un rendimiento diez veces superior a la media mundial, por lo que podemos seguir expandiéndonos aquí, pero también podemos seguir implantando nuestro modelo en lugares como Argentina.  Argentina es, obviamente, un productor mucho mayor que nosotros, pero su calidad es inferior porque cosechan a mano en gran medida». (Boundary Bend posee 1.500 hectáreas (3.700 acres) de «terrenos en propiedad, muy adecuados para el cultivo del olivo, con importantes reservas de agua en la provincia de San Juan, Argentina», según su página web).

«Creo que Australia es fundamental para el futuro de la industria del olivo. En los próximos 10 años se producirán avances bastante importantes en el hemisferio sur en lo que respecta a nuestra posición en el mercado mundial», afirma McGavin.

Señala que también existe el problema mundial de las normas sobre el aceite de oliva y los aceites adulterados, ya que una gran parte del aceite de oliva virgen extra que se consume en todo el mundo se vende como tal, pero en realidad contiene aceites de semillas y aceite refinado. «Así que, a medida que países como Australia y Estados Unidos hagan cumplir el etiquetado, se creará una gran brecha entre el aceite de oliva virgen extra y el resto, porque los consumidores lo demandan y la oferta no estará a la altura», afirmó.

El Sr. McGavin afirma que los consumidores australianos son «los más afortunados y mimados del mundo» en cuanto a la relación calidad-precio del aceite que pueden comprar en el supermercado.  Un ejemplo de ello es su «marca de supermercado para el día a día», Cobram Estate Fresh and Fruity, que el mes pasado fue galardonada con el oro y el título de «Champion Commercial» en la categoría de aceite de oliva virgen extra en la prestigiosa Sydney Royal Fine Food Show. «¿Cuántos aceites de oliva medallistas de oro no son caros y se pueden comprar en el supermercado?», pregunta. «Los consumidores de aquí no se dan cuenta, pero sé que estamos en el buen camino».

El Sr. McGavin afirma que esto se debe en gran medida a su metodología de producción, al hecho de que ha podido realizar la cosecha de forma mecánica y a la forma en que se ha aprovechado de la industria vinícola en cuanto a limpieza y puntualidad.  «Esto significa que nuestro coste de producción no es mucho mayor, pero nuestra calidad es absolutamente brillante y se sitúa entre el 2 % superior de la calidad en cualquier parte del mundo; y no se trata solo de unos pocos litros, sino de toda nuestra producción», afirma. Esa producción ascendió este año a 36 400 toneladas de aceitunas y aproximadamente 6,5 millones de litros de aceite de oliva.

La pasión del Sr. McGavin por el sector solo es comparable a su espíritu. Con tan solo 41 años, ha logrado lo que muchos solo podrían soñar. Él lo atribuye a la determinación, al trabajo duro y a trabajar con inteligencia.  «Y también a la honestidad, la integridad y a tener los pies en la tierra», dijo. «Si no tienes eso en tu negocio y no lo pones en práctica, puede que tengas suerte y triunfes, pero no durará».

Pero afirma que lo más importante es tener una visión a largo plazo. «No te preocupes por el mañana, preocúpate por los próximos 3, 5 o 20 años», dijo. «Siempre pasa algo. El precio te juega una mala pasada, la moneda te juega una mala pasada, pero si haces una media a largo plazo, todo irá bien. Si te ves obligado a vender en malos tiempos, ahí es cuando surgen los problemas».

El Sr. McGavin afirmó que el éxito de Cobram Estate radica en su enfoque meticuloso de todos los aspectos del negocio.  «En nuestro sector se dice que “no se añade otra unidad de negocio a menos que se vaya a seguir gestionando el negocio existente tan bien o mejor que antes”, por lo que contamos con el mejor equipo de personas en todos los aspectos del negocio. Y creo que si tienes gente realmente buena y una cultura empresarial realmente buena, eso contribuye en gran medida al éxito».

Con más medallas de oro y premios empresariales de los que se pueden contar, está claro que sus métodos funcionan.