Un proyecto de ley del Congreso exigiría una definición federal para las etiquetas del aceite de oliva

Los legisladores del Congreso de los Estados Unidos están impulsando un proyecto de ley bipartidista que exigiría normas federales sobre lo que puede etiquetarse como aceite de oliva, una medida que, según sus defensores, reforzaría la protección del consumidor y la supervisión del sector.

La propuesta de Ley de Normas del Aceite de Oliva, presentada por los representantes David Valadao y Josh Harder, obligaría a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. a establecer una norma nacional de identidad para el aceite de oliva y el aceite de orujo de oliva. Según los promotores del proyecto de ley, la medida acercaría a Estados Unidos a los marcos normativos ya existentes en la mayoría de los principales países productores y consumidores de aceite de oliva.

Sin una norma federal de identidad, argumentan los defensores, la FDA dispone de herramientas limitadas para emprender acciones de cumplimiento relacionadas con el etiquetado incorrecto o las declaraciones de calidad engañosas.

«Esto se deriva de la petición de una norma de identidad que se presentó en 2022», declaró Joseph Profaci, director ejecutivo de la Asociación Norteamericana del Aceite de Oliva, a Olive Oil Times. «Hemos trabajado activamente para intentar persuadir a la FDA de que actuara sobre la petición, y cada año hemos colaborado con el Congreso para incluir en los presupuestos una formulación que animara a la FDA a seguir adelante. Cada año, no ha sucedido».

El nuevo proyecto de ley adopta un enfoque diferente. En lugar de instar o alentar a la adopción de medidas reguladoras, obligaría legalmente a la FDA a establecer una norma.

«En la práctica, se trata de una forma de aumentar la presión y, por ley, exigir que se establezca», afirmó Profaci.

La petición de 2022 dirigida a la FDA, disponible en formato PDF, fue presentada conjuntamente por la Asociación Norteamericana del Aceite de Oliva, la Asociación Americana de Productores de Aceite de Oliva y la empresa Deoleo.

«Hemos estado trabajando en esto tanto de forma individual como colectiva», dijo Profaci. «No siempre juntos, pero a veces sí».

La Asociación Americana de Productores de Aceite de Oliva citó la transparencia y la equidad como objetivos clave de la legislación propuesta.

«Cuando se apruebe, garantizará que lo que figura en la etiqueta se encuentra en la botella y que los beneficios para la salud y el valor del aceite de oliva virgen extra se preserven para todos», afirmó en un comunicado la presidenta y directora ejecutiva de la AOPA, Kimberly Houlding.

A diferencia de muchos otros productos alimenticios, el aceite de oliva en Estados Unidos no cuenta con una definición de aplicación nacional que abarque los grados de calidad, los términos de etiquetado o los parámetros de composición. Un pequeño número de estados, entre ellos California, han adoptado sus propias normas, pero estas solo se aplican dentro de las fronteras estatales.

La ausencia de un marco nacional ha tenido consecuencias prácticas.

«Como asociación, emprendimos acciones legales contra una empresa que, según nuestro programa de pruebas, infringía las normas», dijo Profaci. «Pero, al no existir una norma nacional, nos vimos obligados a presentar la demanda en uno de los cuatro estados que actualmente cuentan con una norma sobre el aceite de oliva».

Según Profaci, una norma federal no solo facilitaría su aplicación por parte de la FDA, sino que también reforzaría la capacidad del sector para hacer frente a las prácticas desleales.

La legislación propuesta también hace referencia a parámetros analíticos que van más allá de los exigidos actualmente por el Consejo Oleícola Internacional, cuyas normas constituyen un marco global para la producción y el comercio del aceite de oliva.

El proyecto de ley hace referencia explícita a las pirofitofinas y los diacilgliceroles, conocidos comúnmente como PPP y DAG.

«Se trata de parámetros que actualmente no figuran en la norma del COI, pero que sí están incluidos en la norma de California para los aceites producidos en ese estado», señaló Profaci.

Los niveles de PPP pueden indicar daño por calor, envejecimiento o desodorización, mientras que los índices de DAG pueden revelar un almacenamiento o procesamiento inadecuados. Los defensores de la propuesta argumentan que la incorporación de estas medidas mejoraría la capacidad de distinguir el aceite de oliva virgen extra fresco de los productos que se han deteriorado o han sido manipulados.

Profaci señaló que la norma federal propuesta se inspira directamente en la experiencia de California, adaptándola al contexto nacional.

El objetivo, según sus defensores, no es crear nuevas cargas, sino formalizar prácticas que ya siguen la mayoría de los operadores responsables.

«Nuestro programa de pruebas de 2024 reveló un cumplimiento superior al 99 % de las normas sobre adulteración», afirmó Profaci. «En general, la industria ya cumple con los elementos clave de esa norma».

La AOPA definió la legislación como una medida centrada en el consumidor más que como una herramienta de protección comercial.

«Las normas de identidad son promulgadas por la FDA en interés de los consumidores y de nuestros agricultores y productores de todo Estados Unidos», afirmó Houlding.

El gran volumen de importaciones de aceite de oliva a Estados Unidos también ha puesto de relieve la necesidad de controles más estrictos para hacer frente al etiquetado engañoso, la adulteración y la degradación de la calidad durante el transporte y el almacenamiento.

«En el pasado, la mayor parte de los esfuerzos de control para proteger el mercado del fraude o de las prácticas comerciales desleales los ha llevado a cabo la propia industria», señaló Profaci. «Nos veía obstaculizados por la falta de una norma nacional».

Los partidarios afirman que también se resolverían algunas preocupaciones relacionadas con el etiquetado. «Sigue habiendo algunas preocupaciones en materia de etiquetado», añadió Profaci. «Esto ayudaría a que todos cumplieran las normas, en beneficio del consumidor».

El proyecto de ley también podría influir en los debates de la Comisión del Codex Alimentarius, que está considerando la posibilidad de incorporar el PPP y los DAG a las normas mundiales sobre el aceite de oliva.

«La decisión del Codex podría tardar un año, o incluso dos años», dijo Profaci. «Este proyecto de ley podría acelerar el proceso».

La ley obligaría a la FDA a basar su norma en la petición existente en lugar de esperar a que se alcance un consenso internacional.

«Creo que, más allá del respaldo bipartidista, lo que importa es lo que está sucediendo en relación con la agenda Make America Healthy Again», afirmó Profaci, refiriéndose a la mayor atención política que se presta a los resultados de salud relacionados con la alimentación.

Tanto para la NAOOA como para la AOPA, el proyecto de ley representa la culminación de años de defensa de esta causa.

«Veremos un aumento del consumo y, a su vez, veremos inversiones adicionales y un crecimiento en la industria nacional del aceite de oliva», afirmó Houlding.

Profaci describió la legislación como una corrección estructural más que como una reforma drástica.

«Este es realmente el siguiente paso que se necesita», dijo. «Para proteger al consumidor y aportar claridad al mercado».

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