La «ecologización» de la química del aceite de oliva
Las preocupaciones por la seguridad y el medio ambiente impulsan los esfuerzos actuales por adoptar nuevos métodos que requieran menos productos químicos o que utilicen productos químicos menos peligrosos de manipular y almacenar.
Durante una conversación a la hora del almuerzo con algunos productores de aceite de oliva, surgió el tema de los métodos de análisis basados en el infrarrojo cercano (NIR), como alternativa a los procedimientos de laboratorio estándar de «química húmeda». Los presentes en la mesa se mostraron escépticos respecto a los resultados del NIR. En su opinión, estos no podían sustituir a los métodos de «banco húmedo».
Me tocó entonces a mí, director de un laboratorio que no utiliza el NIR, rebatir ese argumento y defender que los procedimientos analíticos NIR tienen un valor y unas ventajas que deben reconocerse: rapidez, facilidad de uso, respeto al medio ambiente y menores costes.
En términos generales, los clientes de los laboratorios desconocen los residuos que generan los laboratorios de química, así como el cuidado que requiere la manipulación y el almacenamiento de productos químicos inflamables y peligrosos. Esto es precisamente lo que deben evitar las plantas de procesamiento de alimentos y aceite. Al implementar el control de calidad con métodos basados en NIR que no requieren productos químicos, estas plantas reducen sustancialmente la exposición a riesgos.
Las preocupaciones por la seguridad y el medio ambiente impulsan los esfuerzos actuales para cambiar a nuevos métodos que requieran menos productos químicos o que utilicen productos químicos menos peligrosos de manipular y almacenar.
Esta «ecologización» de los métodos de laboratorio fue un tema de debate reciente en la reunión de químicos del Consejo Oleícola Internacional (COI) celebrada en Madrid. ¿Pueden actualizarse los métodos más antiguos que utilizan disolventes nocivos para la salud, como el hexano, utilizando disolventes menos peligrosos, como el isooctano? (Cabe señalar que se siguen generando residuos químicos, pero el riesgo general disminuye).
Existen numerosos ejemplos de ecologización en el mundo de los laboratorios y el diagnóstico. En los años 90, los laboratorios de biología molecular sustituyeron las técnicas basadas en isótopos radiactivos por la detección quimioluminiscente. Nuestros dentistas utilizan ahora rayos X digitales que evitan el uso de disolventes para el revelado de la película. Del mismo modo, nuestras cámaras digitales prescinden de los productos químicos necesarios para el procesamiento de la película.
Además, con el desarrollo de nuevos microensayos, los análisis químicos del aceite podrían miniaturizarse hasta un punto en el que, en lugar de cientos de mililitros de disolventes, bastarían unos pocos. Estemos atentos a hasta dónde llegará el COI en este camino ecológico. Todos nos beneficiaremos de sus esfuerzos.
Liliana Scarafia es directora de Agbiolab, un laboratorio independiente que ayuda a los olivicultores, molineros y manipuladores a producir aceite de oliva de calidad.