Un estudio revela que el aceite de oliva virgen está relacionado con una mejor salud intestinal y un menor deterioro cognitivo

Una nueva investigación sugiere que solo los aceites de oliva de mayor calidad, como el aceite de oliva virgen o el aceite de oliva virgen extra, aportan beneficios significativos para la salud.

Según un estudio publicado en Springer Nature Link, un mayor consumo de aceite de oliva virgen se asocia con una mejor preservación de la función cognitiva y un perfil de microbiota intestinal más favorable. Por el contrario, un mayor consumo de aceites de oliva refinados se relacionó con una menor diversidad microbiana y un deterioro cognitivo más rápido.

El aceite de oliva virgen o virgen extra conserva más compuestos bioactivos, como los polifenoles, que pueden aportar mayores beneficios tanto a la microbiota intestinal como a la salud cerebral en comparación con los aceites de oliva refinados. — Jordi Salas-Salvadó y Jiaqi Ni, investigadores

El estudio siguió a 656 adultos de entre 55 y 75 años con sobrepeso u obesidad y síndrome metabólico. Todos los par­tic­ipantes gozaban de buena salud co­g­ni­tiva al inicio del estudio y fueron mon­i­toreados durante dos años como parte del estudio PREDIMED-Plus, una gran cohorte española que se basa en investigaciones PREDIMED anterio­res sobre la dieta mediterránea.

La investigación consistió en un análisis observacional prospectivo y no asignó a los participantes a intervenciones específicas con aceite de oliva. En su lugar, examinó los patrones dietéticos que se dan de forma natural a lo largo del tiempo.

Al inicio del estudio, los participantes completaron un cuestionario validado de frecuencia alimentaria para evaluar la ingesta total de aceite de oliva. Esto permitió a los investigadores distinguir entre el consumo de aceite de oliva virgen y virgen extra y la ingesta de aceite de oliva refinado o común.

Se recogieron muestras de heces para analizar la microbiota intestinal, la comunidad de microorganismos que viven en el tracto digestivo. Los investigadores secuenciaron el gen del ARN ribosómico 16S para identificar y comparar los grupos bacterianos entre los participantes.

La función cognitiva se evaluó al inicio del estudio y de nuevo al cabo de dos años mediante una batería completa de pruebas neuropsicológicas que abarcaba la cognición global, la función ejecutiva, la atención y el lenguaje.

«Queríamos investigar cómo el aceite de oliva, un alimento clave en la dieta mediterránea, influye en la salud cerebral y si la microbiota intestinal media esta relación, así como diferenciar el impacto del aceite de oliva virgen en comparación con los aceites refinados», explicaron Jordi Salas-Salvadó y Jiaqi Ni a Olive Oil Times.

Salas-Salvadó es profe­sor de nutri­ción en la Universidad Rovira i Virgili de España y autor principal del estudio. Ni es el primer autor e investigador del Departamento de Bioquímica y Biotecnología de la universidad.

«Esta cuestión es especialmente importante en el contexto del envejecimiento de la población y la creciente prevalencia de la demencia, donde la prevención a través de hábitos alimenticios saludables representa una de las estrategias más prometedoras para proteger la función cognitiva a largo plazo», afirmaron.

Según los investigadores, la mayoría de los estudios anteriores examinaban la dieta, la microbiota o la cognición por separado. «Este trabajo integra estos tres elementos por primera vez en un estudio prospectivo en humanos, lo que ayuda a aclarar que la dieta afecta a la función cerebral en parte a través de las bacterias intestinales», señalaron.

Un aspecto clave del estudio fue el papel de la microbiota intestinal como intermediaria entre el consumo de aceite de oliva y la salud cerebral.

«La microbiota intestinal está fuertemente influenciada por la dieta», afirmaron los investigadores. «Estas bacterias producen compuestos que pueden afectar a la inflamación, el metabolismo y la comunicación con el cerebro, lo que convierte a la microbiota en un componente central del denominado eje intestino-cerebro».

Más allá de identificar asociaciones, el equipo llevó a cabo análisis de mediación para explorar posibles mecanismos. Estos análisis evaluaron si los cambios en la microbiota intestinal explicaban en parte la relación entre el consumo de aceite de oliva y los cambios cognitivos.

Tras ajustar los factores de confusión, como la edad, el sexo, el nivel educativo, la actividad física, la ingesta energética y la calidad general de la dieta, los resultados mostraron que la microbiota intestinal mediaba parcialmente la asociación entre una mayor ingesta de aceites de oliva virgen y una mejor preservación cognitiva a lo largo de dos años.

La diversidad de la microbiota intestinal se evaluó utilizando métricas de diversidad alfa y beta. La diversidad alfa refleja la robustez del ecosistema, mientras que la diversidad beta indica diferencias en la composición microbiana entre individuos.

Un mayor consumo de aceite de oliva virgen se asoció con una mayor diversidad alfa, un marcador de un ecosistema intestinal más resiliente. Por el contrario, un mayor consumo de aceite de oliva refinado se asoció con una menor diversidad microbiana.

Los análisis de diversidad beta revelaron estructuras distintas de la comunidad microbiana asociadas a diferentes tipos de aceite de oliva, lo que sugiere que la calidad del aceite de oliva influye no solo en el número de especies bacterianas presentes, sino también en cuáles son las especies dominantes.

No se observó el efecto de mediación en los aceites de oliva refinados, lo que refuerza la conclusión de que la calidad del aceite de oliva desempeña un papel central en las vías biológicamente significativas que vinculan la dieta y la cognición.

Una señal microbiana específica se reveló como estadísticamente significativa: el género Adlercreutzia. Un mayor consumo de aceite de oliva virgen se asoció con una mayor abundancia de este género, lo que, a su vez, se relacionó con un mejor rendimiento cognitivo.

Adlercreutzia es conocida por su papel en la metabolización de polifenoles y otros compuestos de origen vegetal, lo que sugiere una vía biológica plausible que conecta los fenoles del aceite de oliva, el metabolismo intestinal y la salud cerebral.

«No todos los aceites de oliva son iguales desde el punto de vista nutricional», afirmaron Salas-Salvadó y Ni. «El aceite de oliva virgen o virgen extra conserva más compuestos bioactivos, como los polifenoles, que pueden aportar mayores beneficios tanto a la microbiota intestinal como a la salud cerebral en comparación con los aceites de oliva refinados».

Advertían de que tratar todos los aceites de oliva como intercambiables «puede ocultar diferencias importantes con implicaciones relevantes para la salud pública».

Los autores también señalaron las limitaciones del estudio. «Nuestra investigación se llevó a cabo en adultos mayores con sobrepeso u obesidad y síndrome metabólico, dentro de un patrón de alimentación mediterránea», afirmaron, añadiendo que los resultados deben extrapolarse con cautela a otras poblaciones.

Los investigadores hicieron hincapié en que el estudio no puede establecer una causalidad directa y advirtieron contra la interpretación de los hallazgos como recomendaciones dietéticas universales.

Las investigaciones futuras deberían incluir ensayos clínicos aleatorios, períodos de seguimiento más largos y análisis más detallados de la microbiota, afirmaron.

«También será esencial estudiar otras poblaciones y contextos dietéticos», concluyeron Salas-Salvadó y Ni, «en particular a las personas con riesgo de deterioro cognitivo que aún no presentan síntomas, en las que las estrategias de prevención podrían tener un mayor impacto».