Las nuevas normas estadounidenses sobre el aceite de oliva entran en vigor hoy

Los productores de aceite de oliva de California están atentos al impacto, si lo hubiera, de las nuevas normas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) sobre las categorías de aceite de oliva, que entran en vigor hoy. Las nuevas normas, una revisión de las vigentes desde 1948, afectarán a los importadores y a los agricultores y productores nacionales, al garantizar el cumplimiento de los criterios de referencia comúnmente aceptados tanto en los Estados Unidos como en el extranjero. Este día marca la culminación de años de esfuerzo y un nuevo comienzo para los compradores y productores de aceite de oliva de California.

Un paso positivo para los productores éticos que han tenido que competir con mezcladores sin escrúpulos —Patricia Darragh, COOC

Las normas, impulsadas por el Consejo del Aceite de Oliva de California (COOC), definen los diferentes grados de aceite de oliva utilizando términos coherentes con los del mercado y similares a las definiciones empleadas por el Consejo Oleícola Internacional. También promueven la veracidad en el etiquetado al proporcionar una base para la aplicación de la ley por parte de las agencias estatales y federales en caso de que los productos estén mal etiquetados.

El COOC ha trabajado duro y ha esperado mucho tiempo para que estas normas entraran en vigor. Patricia Darragh, directora ejecutiva del COOC, afirma que están «encantados porque presentamos la petición hace cinco años. Proporciona a los compradores un lenguaje común para los aceites», continúa Darragh, «lo que también supone un paso positivo para los productores éticos que han tenido que competir con mezcladores sin escrúpulos que cobran un sobreprecio por aceites de baja y mala calidad».

Sin embargo, las normas son voluntarias, lo que significa que los productores eligen si solicitan la certificación del USDA para sus productos. En cualquier caso, Darragh cree que «es un primer paso fantástico» y que proporciona una referencia legal, pero añade: «nos gustaría que se aplicaran en algún momento». Para el COOC, este día puede marcar el final de un esfuerzo satisfactorio por llevar las normas hasta aquí, pero aún se encuentra en una fase incipiente de lo que puede ser un largo camino hacia el cumplimiento y la aplicación.

Los productores que deseen certificar su producto como aceite de oliva virgen extra de EE. UU. pueden ahora iniciar el proceso para que sea inspeccionado por el USDA. Un inspector del USDA tomará muestras que se enviarán al laboratorio del USDA en Blakely, Georgia, donde un panel de cata formado en análisis sensorial las evaluará. El laboratorio y su personal llevan más de un año preparándose para este día. Las botellas de aceites certificados llevarán el sello de certificación del USDA.

Los profesionales del sector no son los únicos implicados en el éxito definitivo de las nuevas normas. El papel del consumidor será fundamental. Alexandra Kicenik Devarenne, consultora y formadora en materia de aceite de oliva con sede en el condado de Sonoma, cree que los consumidores estadounidenses deben asumir la responsabilidad de informarse con la ayuda de productores y minoristas éticos. «La conversación debe incluir la transparencia», explica Devarenne. «¿De dónde proceden realmente esas aceitunas? ¿Quién ha elaborado este aceite? ¿Cuándo se molió? ¿Se trata de un producto básico a granel que se comercializa únicamente en función del precio? ¿O procede de un productor ético que se preocupa por la calidad de su proceso y de su producto?».

Aunque aún está por ver cuál será el impacto a largo plazo, el consenso entre los agricultores y productores de California es que las nuevas normas suponen un paso adelante tanto para los profesionales del sector como para los consumidores. Los consumidores eligen el aceite de oliva virgen extra esperando un producto de primera calidad, reconocido por su sabor y sus propiedades saludables. El nuevo sello del USDA indicará, como mínimo, que el aceite de oliva ha obtenido la calificación correspondiente.