Un alumno de 7.º curso descubre una sustancia química con propiedades anticancerígenas en el té verde
La curiosidad intelectual de un estudiante de secundaria le llevó a realizar un experimento en su laboratorio casero que demostró que un antioxidante presente en el té verde ofrece posibilidades prometedoras para la prevención del cáncer.
Puede que el mundo esté un paso más cerca de encontrar una cura para el cáncer, gracias al trabajo de un proyecto científico realizado por un niño de 12 años. Stephen Litt, un alumno de séptimo curso de Georgia, descubrió que un compuesto presente en el té verde prevenía el cáncer en un tipo de gusano plano.
La comunidad científica conoce el EGCG, pero nadie había logrado obtener estos resultados en ningún tipo de sistema vivo.
El proyecto de Stephen comenzó cuando a dos amigas de la familia les diagnosticaron cáncer de mama. Tras leer sobre la enfermedad, descubrió que la menor incidencia de tumores malignos en Japón está relacionada con los antioxidantes del té verde.
Este conocimiento sirvió de motivación para su experimento, cuyo objetivo era comprobar la hipótesis de que un polifenol presente en el té podía inhibir el desarrollo de tumores en gusanos expuestos a carcinógenos.
En primer lugar, Stephen y su padre, Lesley Litt, compraron los materiales por Internet para montar un laboratorio casero improvisado. A continuación, el adolescente inició el proyecto de cuatro semanas dividiendo 100 planarias, un tipo de gusano plano, en cuatro grupos.
Un grupo fue expuesto únicamente a un compuesto llamado epigalocatequina-3-galato (EGCG), mientras que un segundo grupo fue expuesto al EGCG durante 24 horas, seguido de contacto con dos carcinógenos durante el resto del estudio. El tercer grupo fue expuesto a los dos carcinógenos sin el EGCG, y el cuarto grupo fue el grupo de control, expuesto únicamente a agua de manantial.
Los carcinógenos elegidos para el proyecto fueron el sulfato de cadmio y el 12-O-tetradecanoilforbol-13-acetato, o TPA. El padre de Stephen, que es químico, los mezcló él mismo para evitar que su hijo entrara en contacto con los agentes peligrosos.
Se seleccionaron las planarias porque contienen neoblastos, un tipo de células madre que actúan de forma similar a las células cancerosas. Stephen teorizó que obstaculizar el funcionamiento normal de los neoblastos podría conducir a una posible cura para el cáncer.
Stephen Litt
Utilizando un microscopio que le regalaron sus abuelos, Stephen documentó cuidadosamente los resultados y descubrió que las planarias expuestas tanto al EGCG como a los carcinógenos no desarrollaron ningún tumor durante el periodo de intervención. Por el contrario, todas las planarias expuestas únicamente a los carcinógenos sí desarrollaron tumores. El proyecto ganó premios de ciencia a nivel local y estatal.
En una entrevista con Olive Oil Times, Stephen y su padre compartieron sus impresiones sobre la experiencia. «No esperaba que mi hipótesis original funcionara, así que los resultados me hicieron sentir aliviado y increíblemente bien», dijo Stephen.
«Al principio era un poco escéptico con respecto a los hallazgos. Es muy raro conseguir un éxito rotundo en un estudio», dijo el padre de Litt. «Hizo algo que nadie más había hecho nunca. La comunidad científica conoce el EGCG, pero nadie había sido capaz de obtener estos resultados en ningún tipo de sistema vivo.
«Dado que el estudio se limitó a cuatro semanas, no sabemos si las planarias habrían desarrollado tumores más adelante. Sin embargo, el hecho de que no se produjera la formación de tumores en ese plazo es notable».
¿Qué es lo que motiva a este aspirante a científico? Es un adolescente muy completo, activo en los Boy Scouts y con grandes habilidades en karate, tenis y oboe. Sin embargo, quizá sea su curiosidad intelectual lo que más le distingue. Sin duda, esta cualidad le preparará para un brillante futuro en la investigación si decide dedicarse a ella.
«Stephen lee sobre todo tipo de temas y quiere averiguar cómo funcionan las cosas. Eso es, básicamente, lo que es la investigación», dijo Lesley Litt.
¿Qué es lo próximo en la agenda del adolescente? «Quiere trasplantar células de cáncer de mama humano o fragmentos de tumores a gusanos y probar los efectos del EGCG en ellos», dijo Litt. Esperamos con impaciencia los resultados del próximo proyecto de investigación de Stephen.