La Comisión Europea se dispone a prohibir miles de declaraciones de propiedades saludables sin demostrar
Los fabricantes de productos alimenticios están en alerta, ya que Europa se dispone a prohibir miles de declaraciones en las etiquetas; sin embargo, los efectos antioxidantes de los polifenoles del aceite de oliva se encuentran entre las pocas aprobadas.
Los fabricantes de productos alimenticios están en el punto de mira, ya que la Comisión Europea se dispone a prohibir miles de declaraciones de propiedades saludables sin demostrar en el etiquetado de los alimentos, entre ellas que el aceite de oliva tiene propiedades antiinflamatorias o que ayuda a mantener el colesterol HDL y la presión arterial en niveles normales.
Sin embargo, en lo que se considera una excepción significativa, sí estará permitido afirmar que los polifenoles de las aceitunas tienen un efecto antioxidante beneficioso sobre el colesterol LDL, el colesterol «bueno». Esa fue una de las escasas afirmaciones —solo el 22 %— aprobadas por el Panel de Productos Dietéticos, Nutrición y Alergias de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA).
Tras un proyecto gigantesco sin precedentes internacionales, la EFSA publicó el mes pasado su conjunto definitivo de dictámenes sobre las declaraciones de propiedades saludables de «función general» que pueden figurar en las etiquetas. La Comisión Europea presentará antes de finales de año una lista oficial, seguida de un período de transición para que el sector alimentario adopte los cambios.
En un esfuerzo por proteger a los consumidores europeos y ayudarles a tomar decisiones más informadas sobre su dieta, desde 2008 el panel ha evaluado 2 758 declaraciones de propiedades saludables. Sigue en contacto con los solicitantes en relación con las declaraciones para las que las pruebas iniciales no lograron establecer una relación de causa y efecto.
La insuficiencia de pruebas de una relación de causa y efecto fue la razón que adujo la EFSA en abril cuando rechazó las declaraciones de que los polifenoles del olivo ayudan a mantener niveles normales de colesterol HDL en sangre y a mantener una presión arterial normal.
En relación con las declaraciones de que los polifenoles del olivo contribuyen a la salud de las vías respiratorias superiores, pueden ayudar a mantener la función normal del tracto gastrointestinal y contribuyen a las defensas del organismo frente a agentes externos, el panel consideró en cada uno de estos casos que «el efecto declarado es general y no específico» y no cumplía el requisito de la CE de que se refirieran a una declaración de propiedades saludables específica.
En cuanto a las propiedades antiinflamatorias de los polifenoles del olivo, el panel consideró que esta alegación tampoco cumplía con la normativa de la CE: «La reducción de la inflamación en el contexto de enfermedades como la osteoartritis o la artritis reumatoide es un objetivo terapéutico para el tratamiento de la enfermedad y no cumple con los criterios establecidos».
Sin embargo, el hecho de que sí permitiera la alegación de protección de las partículas de lipoproteínas de baja densidad (LDL) frente al daño oxidativo fue inesperado, según Stefanie Geiser, directora de asuntos regulatorios de la consultora internacional de política alimentaria EAS.
«Una sorpresa en la tanda de abril, a la luz de la tendencia de la EFSA hasta la fecha, ha sido un primer dictamen favorable para una declaración sobre antioxidantes —relativa a los polifenoles del aceite de oliva y la protección de los lípidos frente al daño oxidativo—», afirmó Geiser. «Hasta entonces, la EFSA solo había emitido dictámenes favorables sobre declaraciones de antioxidantes para vitaminas y minerales», añadió.
En cuanto a las inminentes nuevas normas de etiquetado, Geiser señaló que las empresas con declaraciones rechazadas deberían prepararse ya para «afrontar el reto de tener que desarrollar formas alternativas de comercialización y publicidad para comunicar los beneficios para la salud y de otro tipo de los productos». También deberían adaptar sus estrategias para beneficiarse al máximo de las declaraciones aprobadas y explorar nuevos métodos publicitarios para productos con ingredientes cuyas declaraciones no hayan sido aprobadas, añadió.
El objetivo de la CE es establecer un conjunto de declaraciones de propiedades saludables permitidas que sean precisas, veraces y respaldadas por la ciencia. La EFSA defiende su tasa de rechazo del 80 % alegando, entre otros motivos, la escasa calidad de la información de respaldo. «Las lagunas de información incluían, por ejemplo: la imposibilidad de identificar la sustancia específica en la que se basa la declaración; la falta de pruebas de que el efecto declarado sea realmente beneficioso para el mantenimiento o la mejora de las funciones corporales; o la falta de precisión en cuanto a la declaración de propiedades saludables que se realiza. Además, algunas declaraciones quedaban fuera del ámbito del marco jurídico vigente», señaló.
Sin embargo, el Dr. Alexander Schoch, director de asuntos regulatorios del Instituto Beneo, considera que el requisito de la EFSA de un «consenso científico significativo» sobre una declaración de propiedades saludables supone una barrera demasiado grande para la gran mayoría de ellas. En su lugar, la base científica de las declaraciones de propiedades saludables debería ser «creíble», no necesariamente «generalmente aceptada», afirmó.