Las moscas alimentadas con dietas ricas en azúcar sufren daños irreversibles y mueren antes
Científicos de la UCL descubrieron que, independientemente de las intervenciones para mejorar la salud que se apliquen en el futuro, las moscas que habían sido alimentadas previamente con una dieta rica en azúcar morían antes, ya que el azúcar inhibía a largo plazo la actividad de un gen asociado a la longevidad.
Según la Organización Mundial de la Salud, la ingesta diaria recomendada de azúcar para un adulto con un índice de masa corporal normal es de unos 25 gramos al día, lo que equivale aproximadamente al 5 % de la ingesta calórica diaria. Una sola lata de Coca-Cola contiene 39 gramos de azúcar.
El azúcar, que a menudo se encuentra en alimentos «inocentes» como los aderezos para ensaladas sin grasa o los cereales multigrano, provoca un aumento del colesterol, enfermedades cardíacas, obesidad, crecimiento y multiplicación descontrolados de las células, diabetes, síndrome metabólico y más. Se ha desatado un debate lógico sobre si debe considerarse oro blanco o veneno blanco.
Irónicamente, los países del primer mundo, donde la información fluye abundantemente, como Estados Unidos, Alemania o los Países Bajos, siguen consumiendo 126, 103 y 103 gramos de azúcar al día, respectivamente, ocupando los tres primeros puestos en la lista de los 10 países con mayor consumo de azúcar del mundo.
Más oportuna que nunca, una investigación de la University College London, publicada en el número de enero de la revista Cell Reports, da ahora la voz de alarma sobre un peligro más, a menudo pasado por alto, de consumir azúcar sin más: el consumo excesivo de azúcar puede tener efectos duraderos incluso después de haber adoptado una dieta saludable.
El equipo de investigación, formado por científicos de la UCL y de la Universidad Monash de Australia, comparó la esperanza de vida de moscas hembras alimentadas con una dieta que contenía un 5 % de azúcar (una dieta saludable) con la de moscas a las que se les administró ocho veces esa cantidad. Ambos grupos de moscas fueron alimentados durante tres semanas antes de pasar a una dieta saludable.
El equipo descubrió que, independientemente de la dieta saludable en la etapa posterior, las moscas que habían sido alimentadas previamente con una dieta rica en azúcar comenzaron a morir antes y, de media, tuvieron una esperanza de vida un 7 % más corta (las moscas viven hasta 90 días).
A nivel molecular, esto se atribuyó a una «reprogramación genética» causada por la dieta rica en azúcar consumida en la primera etapa de la edad adulta. En pocas palabras, el azúcar reprimió la actividad de un tipo de gen asociado a la longevidad, el FOXO.
«FOXO es un tipo de gen denominado factor de transcripción», explicó Adam Dobson, investigador del Instituto de Envejecimiento Saludable de la UCL, a Olive Oil Times.
«Los factores de transcripción son interesantes porque regulan otros genes. Por lo tanto, si se modifica la actividad de un factor de transcripción, en este caso, mediante una dieta rica en azúcar, se puede alterar indirectamente la actividad de muchos otros genes y provocar efectos secundarios de gran alcance».
«Aún no sabemos con precisión qué ocurre más allá de FOXO», dijo Dobson, «pero creemos que probablemente se trate de uno de estos efectos secundarios, en el que FOXO regula genes que modifican la estructura física del ADN. Esto podría explicar la reprogramación de la expresión génica y la esperanza de vida, ya que la estructura del ADN puede influir en qué genes se activan o desactivan».
«Es importante destacar que las moscas y los gusanos que carecen de FOXO no parecen ser reprogramados por el azúcar», añadió Dobson.
Dado que el gen FOXO contribuye a la longevidad en una amplia variedad de especies, incluidos los seres humanos, los hallazgos del estudio de la UCL son fundamentales para comprender cómo los cambios en la dieta y la expresión génica están relacionados con el ritmo del envejecimiento.
¿Sería arbitrario o prematuro afirmar que el daño que causa el exceso de azúcar en nuestros organismos es irreversible?
«No podemos afirmar nada con certeza sobre los seres humanos porque solo hemos estudiado moscas y gusanos», dijo Dobson. «Pero hemos demostrado que esos organismos sí sufren implicaciones moleculares a largo plazo de sus dietas pasadas, debido a que el azúcar suprime FOXO.
«Existen indicios de que FOXO es importante para la longevidad humana y sabemos que el consumo de azúcar se está disparando en los seres humanos. Así que, aunque no sabemos si lo que hemos demostrado en moscas y gusanos también es válido para los seres humanos, todas las piezas encajan».