Beneficios del aceite de oliva para la salud

El aceite de oliva se ha considerado durante mucho tiempo la grasa más saludable que existe. El poeta griego Homero lo denominó «oro líquido», mientras que Hipócrates, considerado por muchos el padre de la medicina, se refería a él como «el gran sanador».

Sin embargo, no todos los aceites de oliva son iguales. La mayoría de los beneficios para la salud más conocidos del aceite de oliva pertenecen a una sola categoría: el aceite de oliva virgen extra.

El aceite de oliva virgen extra se elabora exclusivamente mediante métodos mecánicos, sin calor ni los potentes disolventes petroquímicos que se utilizan para producir el aceite de oliva refinado y casi todos los demás aceites comestibles. Como resultado, el aceite de oliva virgen extra conserva los compuestos que le confieren sus numerosos beneficios para la salud.

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Se han publicado miles de estudios que relacionan el consumo de aceite de oliva virgen extra con una amplia gama de beneficios, desde sus conocidas propiedades para la salud cardíaca hasta otras menos conocidas, como el aumento de la testosterona en hombres con niveles insuficientes.

Pero, ¿qué es lo que hace que el aceite de oliva virgen extra sea mejor que el resto? ¿Y por qué exactamente es bueno para la salud el «oro líquido» de Homero?

Las grasas monoinsaturadas favorecen la salud cardíaca

Durante miles de años, los pueblos de la cuenca mediterránea han consumido aceite de oliva como principal fuente de grasa en la dieta.

La evidencia anecdótica sugería que vivían vidas más largas y saludables que sus vecinos del norte y del otro lado del Atlántico, que consumían grasas animales.

En 1958, Ancel Keys, fisiólogo de la Universidad de Minnesota, postuló una correlación entre la dieta de las personas y los casos observados de cardiopatía coronaria.

El histórico Estudio de los Siete Países de Keys fue el primero en sugerir que no todas las grasas alimentarias son iguales.

Los resultados del estudio mostraron que los griegos tenían menores índices de enfermedades cardíacas a pesar de su dieta rica en grasas, siendo el aceite de oliva la principal fuente de grasa.

Otros países con dietas ricas en grasas procedentes de la carne presentaban tasas más elevadas de enfermedades cardíacas, lo que sugería que el tipo de grasa consumida marcaba la diferencia. Estos hallazgos impulsaron la popularidad y la fama de la dieta mediterránea fuera de la cuenca mediterránea.

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El aceite de oliva contiene aproximadamente un 73 % de grasas monoinsaturadas en volumen. El 25 % restante corresponde a grasas saturadas (14 %) y grasas poliinsaturadas (11 %).

Las grasas monoinsaturadas son moléculas de grasa con menos átomos de hidrógeno unidos a su cadena de carbono y un doble enlace de carbono curvado, lo que las hace líquidas a temperatura ambiente.

Todas las grasas —desde las saturadas y trans hasta las monoinsaturadas y poliinsaturadas— ayudan al cuerpo a absorber vitaminas y minerales, a construir membranas celulares y son esenciales para los mecanismos que provocan la coagulación de la sangre, el movimiento muscular y la inflamación.

Sustituir las grasas saturadas y trans por grasas monoinsaturadas ayuda a reducir el colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL), también conocido como «colesterol malo», lo que reduce el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.

En resumen, el tipo de grasa que compone principalmente el aceite de oliva virgen extra es en parte responsable de sus beneficios para la salud cardiovascular.

Los polifenoles son los potentes antioxidantes que hacen que el aceite de oliva virgen extra sea superior

Si bien su contenido en grasas monoinsaturadas es sin duda uno de los principales factores que contribuyen a la salud cardíaca del aceite de oliva, su miríada de otros beneficios se atribuyen a su contenido fenólico.

Según Nasir Malik, fisiólogo vegetal del servicio de investigación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, los polifenoles son responsables del 99 % de los beneficios para la salud del aceite de oliva.

«Polifenol» es un término genérico que designa una clase de compuestos orgánicos presentes en varios tipos de plantas y que actúan como potentes antioxidantes. Se han identificado más de 8000 polifenoles, y el aceite de oliva virgen extra contiene 25 polifenoles diferentes.

Cientos de estudios realizados a lo largo de los años han demostrado que los polifenoles son responsables de una serie de beneficios, desde la reducción del riesgo de cáncer de próstata y de mama hasta la mitigación de los efectos de la demencia.

¿Qué dicen las últimas investigaciones sobre los beneficios para la salud del aceite de oliva virgen extra?

Tanto entidades financiadas con fondos públicos como privadas publican constantemente nuevas investigaciones sobre los beneficios para la salud del aceite de oliva. A continuación, hemos incluido algunos de los puntos más destacados para ayudar a analizar la gran cantidad de información disponible sobre el tema.

El aceite de oliva virgen extra y las enfermedades cardiovasculares

Según la Organización Mundial de la Salud, las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte a nivel mundial.

Solo en 2019, se estima que 17,9 millones de personas fallecieron a causa de enfermedades cardiovasculares, incluidos infartos y accidentes cerebrovasculares. La Organización Mundial de la Salud estimó que las enfermedades cardiovasculares fueron responsables de casi un tercio de las muertes a nivel mundial ese año.

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Sin embargo, un estudio de abril de 2020 publicado en el Journal of the American College of Cardiology concluyó que consumir tan solo media cucharada sopera (8,8 mililitros) de aceite de oliva al día podría reducir el riesgo de padecer enfermedades cardíacas en un 14 %. Los investigadores llegaron a este resultado tras analizar los datos de salud y dieta de 93 000 adultos durante 24 años.

Aunque los investigadores indicaron a Olive Oil Times que era imposible saber qué tipo de aceite de oliva consumían los participantes (es decir, refinado, virgen o virgen extra), señalaron que era más probable que los beneficios procedieran del AOVE.

El consumo de aceite de oliva virgen extra ayuda a reducir el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares de varias formas clave.

El AOVE mejora la función endotelial

Un estudio a pequeña escala publicado por el Centro de Prevención Yale-Griffin de la Universidad de Yale en febrero de 2021 reveló que el consumo de aceite de oliva virgen extra con alto contenido en polifenoles mejoraba la función endotelial en adultos con riesgo de padecer diabetes tipo 2.

La función endotelial mide la capacidad de los vasos sanguíneos para dilatarse cuando la sangre circula por ellos y es un factor predictivo independiente de enfermedades cardiovasculares.

Los polifenoles del aceite de oliva virgen extra modulaban el estrés oxidativo en los vasos sanguíneos, reduciendo la inflamación, un síntoma común en muchos pacientes con enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.

El consumo de aceite de oliva virgen extra reduce la presión arterial

Otro estudio realizado por investigadores de Australia reveló que el consumo de cuatro cucharadas (60 mililitros) de aceite de oliva virgen extra con alto contenido en polifenoles «reducía significativamente» la presión arterial sistólica periférica y central.

Investigaciones anteriores publicadas en The Lancet demostraron que la reducción de la presión arterial sistólica disminuía el riesgo de enfermedades cardiovasculares, cardiopatías coronarias, accidentes cerebrovasculares e insuficiencia cardíaca.

El AOVE reduce el colesterol «malo» y aumenta el colesterol «bueno»

El colesterol es una sustancia cerosa que circula por la sangre y ayuda a construir células, sintetizar vitaminas y producir hormonas. Existen dos tipos de colesterol: el colesterol LDL o «malo» y la lipoproteína de alta densidad (HDL) o colesterol «bueno».

Los niveles elevados de colesterol LDL son perjudiciales para el sistema cardiovascular, ya que contribuyen a la acumulación de grasa en las arterias —lo que se conoce como aterosclerosis—, lo que aumenta el riesgo de sufrir un infarto de miocardio o un accidente cerebrovascular.

Por otro lado, el colesterol HDL transporta el colesterol LDL desde las arterias hasta el hígado, donde se descompone y se elimina del organismo.

Como se ha mencionado anteriormente, la grasa monoinsaturada del aceite de oliva virgen extra también ayuda a reducir el colesterol LDL.

Sin embargo, un estudio de 2015 determinó que los polifenoles presentes en el aceite de oliva virgen extra también desempeñan un papel significativo al evitar que el colesterol HDL resulte dañado por el estrés oxidativo, lo que mejora su capacidad para transportar el colesterol LDL lejos de las paredes arteriales.

El aceite de oliva virgen extra ayuda a regular los niveles de glucosa en sangre

Se estima que 422 millones de personas padecen diabetes en todo el mundo. De ellas, alrededor del 90 % tiene diabetes tipo 2.

La diabetes tipo 2 se produce cuando las células del cuerpo no responden normalmente a la insulina, por lo que el páncreas sigue produciendo más para intentar provocar una respuesta.

Esto provoca que los niveles de azúcar en sangre aumenten hasta alcanzar niveles poco saludables, lo que conduce a otros problemas de salud como enfermedades cardíacas, pérdida de visión y enfermedades renales.

No existe cura para la diabetes, pero el consumo de aceite de oliva virgen extra se ha relacionado con algunos beneficios en personas diabéticas.

Véase también: El aceite de oliva y la dieta cetogénica

Un estudio de 2017 reveló que los participantes que consumían altos niveles de polifenoles tenían un 57 % menos de probabilidades de desarrollar diabetes tipo 2 en un periodo de dos a cuatro años.

Una de las razones por las que el consumo de polifenoles reducía las probabilidades de que una persona desarrollara diabetes tipo 2 podría ser que los polifenoles ayudan a estimular la secreción de insulina, que transporta el azúcar desde el torrente sanguíneo y lo deposita en las células. Esto mantiene estables los niveles de azúcar en sangre.

Además, un metaanálisis de 2017 de cuatro estudios de cohortes con 15 784 participantes reveló que las personas que consumían las mayores cantidades de aceite de oliva tenían un riesgo un 16 % menor de padecer diabetes tipo 2 en comparación con aquellas que consumían las cantidades más bajas.

Las dietas ricas en polifenoles se asocian con niveles más bajos de azúcar en sangre en ayunas y una mayor tolerancia a la glucosa, lo que reduce el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.

El aceite de oliva y la prevención del cáncer

Junto con las enfermedades cardiovasculares, el cáncer es una de las principales causas de muerte en todo el mundo. Según la OMS, 10 millones de personas fallecieron de cáncer en 2020.

Sin embargo, una investigación pionera realizada en 2015 demostró que el oleocanthal, un polifenol presente en el aceite de oliva virgen extra, puede alterar e incluso destruir las células cancerosas.

El oleocanthal lo consigue provocando una ruptura en parte de las células cancerosas, lo que libera una enzima que provoca la muerte de la célula sin dañar las células sanas.

Los tratamientos basados en el AOVE se muestran prometedores en la lucha contra el cáncer de mama y de colon

Este estudio tuvo un efecto bola de nieve en el mundo de la investigación sobre el cáncer y ha llevado al desarrollo de tratamientos basados en el oleocanthal contra ciertas formas de cáncer de mama.

Investigadores de la Universidad de Louisiana-Monroe descubrieron anteriormente que un tratamiento a base de oleocanthal podría inhibir la aparición y la progresión del cáncer de mama triple negativo, el tipo más mortal.

Estudios epidemiológicos previos de poblaciones mediterráneas que seguían una dieta mediterránea tradicional rica en aceite de oliva virgen extra encontraron menos casos de cáncer de mama y de colon que en otras poblaciones europeas o norteamericanas.

Un estudio publicado en 2014 demostró que, en un entorno de laboratorio, el hidroxitirosol, los secoiridoides y los lignanos, tres tipos de polifenoles, inhibían el crecimiento de las células cancerosas de colon.

Los polifenoles lo hacían imitando la señal enviada por el receptor de estrógeno β, que es la defensa natural del organismo contra el crecimiento de las células cancerosas en el colon. La enfermedad solo comienza a proliferar cuando las señales que envía este receptor se atenúan.

Según la OMS, el cáncer de mama es el tipo de cáncer más común y el quinto más mortal. El cáncer de colon es el tercero más común y el segundo más mortal.

La dieta mediterránea se asocia con un menor riesgo de cáncer de vejiga y de próstata

Desde el descubrimiento del papel de los polifenoles en la lucha contra el desarrollo del cáncer a mediados de la década de 2010, se han dedicado numerosas investigaciones al papel de la dieta mediterránea en la lucha contra el cáncer.

Además del AOVE, la dieta mediterránea incluye el consumo abundante de frutas, verduras, semillas y cereales integrales, muchos de los cuales contienen otros polifenoles.

Un metaanálisis de 13 estudios realizado en 2019 reveló que una adherencia de media a alta a una dieta mediterránea tradicional parecía tener un efecto protector contra el cáncer de vejiga.

Véase también: La dieta mediterránea reduce el riesgo de cáncer de útero

Aunque los investigadores no pudieron aislar ningún alimento concreto que pareciera tener los efectos deseados contra el cáncer de vejiga, los expertos sugirieron que la forma en que los alimentos se combinaban durante la digestión y sus propiedades antiinflamatorias desempeñaban un papel en la obtención de los resultados.

Seguir una dieta mediterránea también se ha asociado con un menor riesgo de cáncer de próstata en los hombres. Las dietas ricas en grasas trans y grasas saturadas provocan estrés oxidativo en las células de la vejiga, lo que conduce a daños en el ADN. Este daño en el ADN puede provocar mutaciones celulares, causando tumores cancerosos.

Sin embargo, los polifenoles presentes en el aceite de oliva virgen extra y otros alimentos de la dieta mediterránea tienen el efecto contrario, ya que previenen el estrés oxidativo en estas células y, por lo tanto, el desarrollo de tumores cancerosos.

Aceite de oliva virgen extra y demencia

Los investigadores advierten de que, para 2050, más de 153 millones de personas podrían padecer demencia en todo el mundo, casi el triple que en 2019.

Sin embargo, se han observado niveles más bajos de demencia en las poblaciones que viven en la región mediterránea desde hace muchos años.

Los ensayos observacionales y controlados han demostrado que seguir la dieta mediterránea y el consumo de aceite de oliva virgen extra se asocian con una mejora de la memoria y las funciones cognitivas en las personas mayores.

La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia. Comienza a aparecer cuando los depósitos de proteínas beta-amiloides forman placas en el cerebro que, con el tiempo, alteran las funciones de las células nerviosas y provocan la muerte de las neuronas.

Tanto los experimentos de laboratorio como los realizados con animales han demostrado que el oleocanthal favorece la producción de otras dos proteínas que desempeñan un papel importante en la prevención de la acumulación de placas en el cerebro.

Investigaciones posteriores también demostraron que el oleocanthal modula el receptor 1 del péptido complementario C3a (C3AR1).

En los pacientes con Alzheimer, el C3AR1 se sobrecarga y provoca una inflamación que altera el funcionamiento del sistema inmunitario innato. Las propiedades antiinflamatorias del oleocanthal evitan que el C3AR1 se sobrecargue y reducen la inflamación asociada al Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas.

El AOVE también tiene otros beneficios para la salud

Aunque los beneficios para la salud del aceite de oliva virgen extra se asocian principalmente con la reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares y demencia, así como con la prevención del cáncer, numerosos estudios demuestran que su consumo aporta una serie de beneficios para otras partes del cuerpo.

Por ejemplo, un estudio de 2021 reveló que seguir la dieta mediterránea puede retrasar la aparición de la enfermedad de Parkinson hasta 17 años en las mujeres y ocho años en los hombres.

La enfermedad de Parkinson es una enfermedad degenerativa del sistema nervioso central que no tiene cura. Los investigadores afirmaron que los polifenoles presentes en el aceite de oliva virgen extra protegen contra la enfermedad al reducir el estrés oxidativo en el cerebro.

Véase también: La dieta mediterránea se asocia con beneficios para la salud a largo plazo en adolescentes

Otro estudio publicado el año pasado demostró que las dietas ricas en grasas monoinsaturadas, como la dieta mediterránea, aumentaban los niveles de testosterona en hombres con niveles insuficientes. En estudios anteriores, los bajos niveles de testosterona en los hombres se han relacionado con la depresión, las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y la demencia.

Investigadores en España también publicaron un estudio en 2021 que reveló que los pacientes con lupus eritematoso sistémico que seguían la dieta mediterránea experimentaban una mejora en el curso de la enfermedad.

El lupus, una enfermedad autoinmune, no tiene cura, pero los pacientes que seguían la dieta mediterránea presentaban menores índices de obesidad y enfermedades cardiovasculares, ambas comorbilidades comunes en estos pacientes.

Esta sección del artículo podría ampliarse hasta convertirse en un libro, si no en una enciclopedia. Algunos estudios relacionan el seguimiento de la dieta mediterránea con menores índices de artritis reumatoide en fumadores, un menor riesgo de que los recién nacidos sean pequeños para la edad gestacional, una mejor gestión del estrés y la restauración de la flora intestinal saludable en el tracto digestivo, lo que ayuda a perder peso.

En resumen

El contenido en grasas monoinsaturadas y los polifenoles del aceite de oliva virgen extra aportan innumerables beneficios para la salud.

El AOVE es el ingrediente fundamental de la dieta mediterránea. No es casualidad que este programa alimenticio haya sido nombrado por quinto año consecutivo la mejor dieta general por la revista U.S. News & World Report.

Consumir entre una y cuatro cucharadas (18 y 70 mililitros) de aceite de oliva virgen extra al día comenzará a proporcionar los numerosos beneficios para la salud asociados al «oro líquido» de Homero.

Sin embargo, el aceite de oliva virgen extra dista mucho de ser una panacea. Para disfrutar de sus beneficios para la salud, el consumo de aceite de oliva virgen extra debe formar parte de una dieta nutritiva, junto con mucho ejercicio y otras elecciones de estilo de vida saludables (por ejemplo, beber alcohol con moderación, no fumar y encontrar formas de eliminar el estrés).

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