Los menús infantiles de los restaurantes siguen sin ser saludables
Un estudio realizado por la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard reveló que los menús infantiles contienen muchas calorías, grasas saturadas, sodio y azúcar, a pesar de los compromisos adquiridos por los propietarios de los restaurantes para mejorar la calidad nutricional de dichos menús.
Hace unos cinco años, la Asociación Nacional de Restaurantes de Estados Unidos se asoció con Healthy Dining para crear el programa Kids LiveWell. Con el fin de poner en práctica los objetivos de la iniciativa Kids LiveWell, 42 000 restaurantes de todo el país se comprometieron a ofrecer a las familias una selección cada vez mayor de opciones saludables en los menús infantiles para cuando salieran a comer fuera, exigiendo que al menos un plato y otro producto del menú cumplieran con las directrices nutricionales adecuadas.
Sin embargo, un estudio realizado por la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard no encontró mejoras sustanciales en la salud en las ofertas de los menús. Es más, la cantidad de azúcar en las opciones de bebidas para niños parecía ser alarmantemente alta.
El nuevo estudio se publicó en la revista American Journal of Preventive Medicine y fue el primero de su tipo en examinar las tendencias en el contenido nutricional de las comidas infantiles en las cadenas de restaurantes de EE. UU., en un momento en que muchas estaban pasando a ofrecer opciones de menú más saludables.
Los investigadores utilizaron datos obtenidos del censo nutricional MenuStat y analizaron las tendencias en el contenido nutricional de 4.016 bebidas, platos principales, guarniciones y postres ofrecidos en los menús infantiles de 45 de las 100 principales cadenas de restaurantes de comida rápida, comida rápida informal y servicio completo del país entre 2012 y 2015. Del total de cadenas de restaurantes, quince participaban en el programa Kids LiveWell.
Se constató que ninguno de los dos grupos mostró una mejora sustancial en el número de calorías, grasas saturadas o sodio en las ofertas de los menús infantiles durante los tres primeros años tras el lanzamiento del proyecto Kids LiveWell en 2011. Los postres infantiles tenían casi tantas calorías y aproximadamente el doble de grasas saturadas que el plato principal, mientras que el plato principal medio para niños superaba con creces las recomendaciones de sodio y grasas saturadas.
Además, el ochenta por ciento de las opciones de bebidas para niños eran bebidas azucaradas, y esto a pesar de que los restaurantes individuales se habían comprometido a eliminarlas gradualmente. El estudio también mostró que, cada vez que los propietarios de los restaurantes excluían los refrescos de los menús, tendían a sustituirlos por leche con sabor y tés azucarados.
«Este estudio destaca la importancia de supervisar los compromisos de los restaurantes a lo largo del tiempo, tanto para exigir a la industria que rinda cuentas de sus promesas como para evaluar si se realizan más mejoras en el futuro», declaró a Olive Oil Times la autora principal, Alyssa Moran, estudiante de doctorado del Departamento de Nutrición de la Harvard Chan School.
Cuando se le preguntó por qué no se ha logrado ningún avance real en cuanto a la calidad de los menús infantiles, Moran respondió que se trata principalmente de una cuestión de responsabilidad. Para participar en Kids LiveWell, a los restaurantes solo se les exige ofrecer un plato y otro producto que cumplan ciertos requisitos nutricionales. Aunque esto es un paso en la dirección correcta, los restaurantes pueden obtener reconocimiento por participar con cambios mínimos.
«Modificar el programa para exigir que todos los productos del menú infantil cumplan las normas nutricionales y ofrecer directrices sobre bebidas saludables probablemente tendría un mayor impacto. Dicho esto, muchas de las cadenas de restaurantes de nuestro estudio cuentan con miles de locales en todo el país y es posible que simplemente tarden en adoptar compromisos voluntarios, en lugar de resistirse al cambio. Los niños merecen alimentos que sepan bien y les aporten los nutrientes que necesitan para crecer y convertirse en adultos sanos, y los restaurantes están en una posición ideal para ofrecer ese tipo de alimentos», continuó Moran.
El científico también destacó que es necesaria una mayor colaboración entre chefs, directivos del sector de la restauración y científicos especializados en nutrición para idear soluciones innovadoras y económicamente viables, citando un programa llamado Menus of Change, creado por el Culinary Institute of America y la Escuela de Salud Pública de Harvard, y que persigue precisamente ese objetivo.
«Los gobiernos locales también pueden desempeñar un papel a la hora de poner en contacto a los restaurantes con los expertos en salud pública. En Filadelfia, el Departamento de Salud Pública colaboró con los propietarios de restaurantes de comida china para llevar con el fin de reducir la sal en sus platos, proporcionando formación impartida por chefs profesionales y trabajando con los distribuidores para ofrecer ingredientes con menor contenido en sodio», informó el autor principal del estudio de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.
«Este tipo de programas pueden funcionar, especialmente si los restaurantes perciben que existe una demanda de opciones más saludables por parte de sus clientes. Por lo tanto, los padres también tienen un papel que desempeñar, ¡al comunicar a los restaurantes que quieren opciones más saludables para sus hijos!».