Piénsatelo dos veces antes de creer en las afirmaciones sobre los antioxidantes

Cuando una de las pocas declaraciones nutricionales que sobrevivió a una rigurosa revisión europea fue la relativa al efecto antioxidante de los polifenoles del olivo, el sector del aceite de oliva se alegró —y la oferta de extractos de olivo en el mercado se disparó—, pero aquí el experto en nutrición John Finley explica por qué es mejor mantener la cabeza fría ante las declaraciones sobre los antioxidantes.

La afirmación de que los polifenoles del olivo protegen los lípidos sanguíneos del daño oxidativo (un factor clave en las enfermedades cardiovasculares) fue una de las pocas declaraciones de propiedades saludables en los alimentos que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) aceptó el año pasado tras revisar más de 2.700. Un registro que aprobaría esas declaraciones —y prohibiría el resto— se encuentra ahora ante el Parlamento Europeo, al que se está presionando para que lo vete antes de que finalice su periodo de examen el 27 de abril.

Mientras tanto, la lista de actores en el sector de los extractos de aceite de oliva ha crecido considerablemente, según informa nutraingredients.com, desde que la EFSA aceptó la alegación antioxidante. Entre los proveedores se encuentran ahora Genosa y Probeltebio (España), Indena y Phenofarm (Italia), Creagri (EE. UU.) y Kaneka (Japón), en colaboración con la empresa italiana de aceite de oliva Costa d’Oro.

Muchos destacan la conclusión de la EFSA y el hecho de que sus extractos contienen concentraciones mucho más altas del polifenol del olivo hidroxitirosol que el aceite de oliva o las aceitunas. Una dosis de 100 mg de Hytolive, producido por Genosa, por ejemplo, se anuncia como que contiene el hidroxitirosol equivalente a 500 ml de aceite de oliva virgen extra.

Así pues, si se desea maximizar los beneficios para la salud cardíaca, ¿es mejor utilizar un extracto que el aceite de oliva? ¿Y qué debería tener en cuenta el sector del aceite de oliva a la hora de realizar declaraciones sobre las propiedades antioxidantes? Con el fin de promover el debate, Olive Oil Times habló con el profesor John Finley, experto en nutrición y director del Programa Nacional de Nutrición Humana del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

Si los extractos aportan una dosis más alta de hidroxitirosol sin el contenido en grasa del aceite de oliva, ¿son una mejor alternativa para quienes desean obtener el beneficio antioxidante?

Finley: ¡Por supuesto que no! Las personas hemos evolucionado alimentándonos de alimentos y nos hemos adaptado a las cantidades de compuestos bioactivos presentes en ellos, por lo que, si se puede elegir, obtener nutrientes y bioactivos a través de la comida es siempre la mejor opción. Estamos descubriendo que, en el caso de muchos bioactivos, no es una sola sustancia, sino el entorno complejo de los alimentos lo que proporciona el beneficio. Un ejemplo es que las frutas y verduras se asocian con un menor riesgo de cáncer, pero dos grandes estudios en los que se administró betacaroteno aislado (la sustancia de las frutas y verduras que se cree responsable de la disminución del cáncer) en realidad aumentaron el cáncer de pulmón.

Además, recuerde la vieja máxima de la toxicología: «La dosis hace el veneno». Esto es especialmente cierto en el ámbito de la nutrición, ya que suele haber tres subconjuntos de efectos biológicos: la deficiencia, en la que añadir más de una sustancia mejora la salud; la adecuación, en la que añadir más no mejora la salud ni tiene un efecto perjudicial; y la toxicidad, en la que añadir más provoca daños a la salud. La toxicidad puede manifestarse no solo causando un daño directo, sino también provocando desequilibrios nutricionales o metabólicos que, a su vez, dan lugar a daños.

El aceite de oliva no solo contiene hidroxitirosol, sino una mezcla natural de otros compuestos, y los seres humanos evolucionaron consumiendo alimentos como el aceite de oliva. No evolucionaron consumiendo hidroxitirosol, por lo que no sabemos cómo puede reaccionar el organismo ante dosis elevadas de hidroxitirosol purificado. Hay que tener en cuenta también que muchos consumidores piensan que si «un poco te ayuda, mucho puede curarte de todos los males».

¿Qué debería tener en cuenta la industria alimentaria y nutricional en relación con el uso de declaraciones como la relativa a los antioxidantes, aprobada por la EFSA y que ahora se encuentra ante el Parlamento Europeo?

Se presentaron numerosas alegaciones sobre el aceite de oliva a la EFSA, pero solo se autorizó una: «Protección de las partículas de LDL frente al daño oxidativo». El panel basó su decisión en «un estudio bien diseñado y con suficiente potencia estadística, y dos estudios a menor escala que mostraron efectos significativos y dependientes de la dosis del consumo de polifenoles del aceite de oliva (durante tres semanas) sobre marcadores adecuados de la peroxidación del LDL (oxLDL)». Las pruebas de apoyo incluían «un estudio a corto plazo y otro agudo, (que utilizaban) marcadores de la peroxidación del LDL (dienos conjugados, resistencia ex vivo del LDL a la oxidación) que apuntaban en la misma dirección».

Hay que tener en cuenta que solo se corroboró una de las muchas alegaciones, y que esta se basó en pruebas muy limitadas, algunas de las cuales utilizaron biomarcadores sin fundamentar. La alegación es positiva para la industria del aceite de oliva, pero es una que podría cambiar rápidamente con un solo estudio negativo (desconozco el protocolo de la EFSA para la reevaluación de las alegaciones de salud).

Por lo tanto, mi consejo sería utilizar la alegación (aunque hay que tener un plan de contingencia por si surgieran datos negativos), pero empezar a trabajar rápidamente para respaldarla mejor. No creo que la innovación deba ser la prioridad en este momento. En su lugar, deberían ser los ensayos clínicos los que sigan centrándose en los polifenoles y la oxidación del LDL.

Una gran pregunta es: ¿cuál es la variación en el contenido y la composición de polifenoles del aceite de oliva? ¿Cuáles son los efectos de la variedad, la temporada, la ubicación geográfica, el procesamiento y el almacenamiento? ¿Qué grupos de consumidores se benefician más del aceite de oliva (los que responden mejor)? ¿Hay grupos para los que el aceite de oliva sea perjudicial?

En general, la comunidad de la alimentación y la nutrición debería avanzar hacia un enfoque basado en la evidencia para las declaraciones; es decir, las declaraciones se corroboran o se rechazan basándose en criterios muy rigurosos, principalmente estudios en humanos que utilicen criterios de valoración clínicamente significativos. Ha habido mucho revuelo por el rechazo de tantas declaraciones por parte de la EFSA, pero esto es, en parte, resultado de que la industria alimentaria no comprenda el rigor de una revisión basada en la evidencia.

¿Qué sugieren las investigaciones sobre los beneficios para el consumidor derivados de los efectos antioxidantes de los productos relacionados con el olivo?

El problema de vender el potencial «antioxidante» es que el concepto sigue basándose en ideas obsoletas sobre la eliminación de radicales libres. La eliminación de radicales libres depende de la capacidad del organismo para absorber el eliminador con relativa eficacia y transportarlo al lugar de acción; también se da por sentado que el componente del alimento es el componente activo (es decir, las transformaciones metabólicas o bien no se comprenden o bien no se tienen en cuenta). No se sabe mucho sobre ninguno de estos procesos en relación con los componentes polifenólicos individuales del aceite de oliva.

Sin embargo, investigaciones recientes están demostrando que se trata de una teoría simplista, y que la verdadera capacidad de un componente alimentario para ejercer una función antioxidante puede estar mediada a través de vías complejas no relacionadas con la eliminación de radicales libres.

Así pues, en relación con los productos, la declaración de propiedades saludables de la EFSA puede ayudar a vender productos, pero un solo estudio negativo o datos que demuestren que la eliminación de radicales por los polifenoles del aceite de oliva no es fisiológicamente significativa pueden cambiarlo todo.

Además, las empresas alimentarias deben recordar que cualquier beneficio para la salud relacionado con los alimentos dará lugar a subgrupos de «respondedores» y «no respondedores». Dirigirse a todos los consumidores maximiza las ventas, pero también maximiza el riesgo de que los beneficios se vean diluidos por los no respondedores. La investigación dirigida a un grupo selecto de respondedores será más sólida y dará lugar a un conjunto de datos de eficacia más sólido.

Su investigación sugiere que una pequeña cantidad de estrés oxidativo podría, de hecho, ayudar a prevenir algunas enfermedades crónicas. ¿Qué implicaciones tiene esto para los consumidores y para los profesionales del sector alimentario?

Las implicaciones son que centrarse en un único resultado, como la reducción del estrés oxidativo mediante el consumo de antioxidantes tradicionales, puede no ser positivo. De hecho, algunos estudios epidemiológicos sugieren que las personas que consumen suplementos antioxidantes viven, en realidad, menos tiempo que aquellas que no lo hacen.

El reto nutricional actual es la obesidad y las enfermedades crónicas relacionadas. Para combatir la obesidad no es necesario añadir o eliminar alimentos de la dieta de una persona. En cambio, es necesario analizar la dieta global en el contexto del estilo de vida, especialmente la actividad física. Debemos dejar de comer los alimentos «correctos» y, en su lugar, seguir una dieta variada rica en frutas y verduras, con un contenido calórico acorde con nuestra actividad física. Ningún alimento es intrínsecamente «malo», solo lo es en cantidades inadecuadas. Del mismo modo, muchos alimentos, incluido el aceite de oliva, pueden ser «buenos» en las cantidades adecuadas, pero aumentan considerablemente la obesidad en cantidades inadecuadas.

¿Qué información sobre antioxidantes sería más útil incluir en las etiquetas de los envases?

No estoy de acuerdo con el concepto de vender productos basados en componentes «bioactivos» individuales; como nutricionista, creo que el énfasis en los ingredientes de la dieta, y no en la dieta en su conjunto, ha contribuido, en parte, a la obesidad y la diabetes. Los consumidores deben considerar su dieta y su estilo de vida como un todo: los alimentos individuales y los componentes de los alimentos no son tan importantes como la dieta en su conjunto. El aceite de oliva puede formar parte sin duda de una dieta saludable, pero hay que tener en cuenta que el consumo de polifenoles saludables está vinculado al consumo de lípidos y calorías; por lo tanto, el consumo de aceite de oliva debe equilibrarse dentro de la dieta. Dependiendo de factores como la edad, el sexo, el tamaño y el nivel de actividad, algunas personas pueden consumir cantidades bastante grandes, mientras que otras deberían consumir muy poco.

¿En qué está investigando actualmente en relación con los antioxidantes?

Como director del Programa Nacional de Nutrición Humana del Servicio de Investigación Agrícola, no realizo la investigación yo mismo, sino que establezco las prioridades del programa para otros científicos. Nuestro programa cuenta con numerosas investigaciones sobre antioxidantes, entre las que se incluyen los siguientes proyectos específicos:

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