Dos plantas mediterráneas podrían ayudar a combatir los síntomas del Alzheimer y el Parkinson
El nopal y las algas pardas mejoraron los síntomas del Alzheimer y el Parkinson en pruebas de laboratorio realizadas con levadura de cerveza y moscas de la fruta.
Se calcula que, aproximadamente, 44 millones de personas padecen Alzheimer en todo el mundo. El coste global del Alzheimer y la demencia asciende a 605 000 millones de dólares, lo que equivale al 1 % del producto interior bruto (PIB) mundial. Solo en Estados Unidos, el Alzheimer sigue siendo la sexta causa principal de muerte, y quienes lo padecen pierden progresivamente su sentido de identidad a medida que todas sus capacidades cognitivas básicas se deterioran hasta el punto de que pueden llegar a ser incapaces de realizar tareas cotidianas.
Por otro lado, la enfermedad de Parkinson, aunque no es tan mortal como el Alzheimer, provoca temblores, rigidez, bradicinesia e inestabilidad postural a 6,3 millones de personas en todo el mundo. Las personas pueden necesitar una silla de ruedas o quedar postradas en cama a medida que la enfermedad avanza.
La evolución ha dotado a las plantas de sustancias químicas para garantizar su supervivencia. Por lo tanto, tiene sentido que los seres humanos busquen inspiración en la naturaleza para combatir las enfermedades.
Tanto la enfermedad de Alzheimer como la de Parkinson se clasifican como trastornos de aparición tardía que comparten una característica común: están causadas por la acumulación de aglomeraciones de proteínas pegajosas que deterioran el sistema nervioso con el paso del tiempo, afectando a la movilidad o a los mecanismos de la memoria.
Las curas para ambas enfermedades han resultado difíciles de encontrar, lo que ha llevado a los investigadores a pensar de forma innovadora. Ahora, dos grupos de Malta y Francia han descubierto que la flora mediterránea podría ser una aliada en la lucha contra las enfermedades neurodegenerativas.
Científicos de la Universidad de Malta y del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS/Universidad de Burdeos), que llevan tiempo analizando plantas autóctonas de la cuenca mediterránea en busca de pequeñas moléculas que interfieran en la acumulación de agregados proteicos tóxicos, acaban de descubrir que dos plantas mediterráneas, concretamente el nopal y las algas pardas, pueden mejorar los síntomas del Alzheimer y el Parkinson.
«La mayoría de las enfermedades neurodegenerativas se caracterizan por la acumulación de aglomerados proteicos pegajosos que son tóxicos para el cerebro», explica Ruben J. Cauchi, profesor titular del Departamento de Fisiología y Bioquímica de la Universidad de Malta y autor principal del estudio publicado en el número de enero de la revista Neuroscience Letters.
«Descubrimos que tanto el nopal como las algas pardas contienen sustancias químicas que reducen la toxicidad de los cúmulos proteicos, lo que alivia los síntomas de la enfermedad», explicó Cauchi a Olive Oil Times.
El equipo de investigación realizó primero pruebas para determinar el efecto de los extractos vegetales sobre la levadura de cerveza cargada de aglomerados de proteína beta-amiloide, típicos de la enfermedad de Alzheimer. Tras recibir los compuestos vegetales, la salud de la levadura mejoró, y los científicos consideraron que el siguiente paso lógico sería evaluar los compuestos en moscas de la fruta modificadas genéticamente para desarrollar síntomas de Alzheimer.
Cuando las moscas de la fruta fueron tratadas únicamente con extracto de algas marinas, superaron su esperanza de vida media en dos días. Al administrarles extracto de nopal, su vida se prolongó cuatro días más. Teniendo en cuenta que un día en la vida de una mosca de la fruta equivale a un año en los seres humanos, los resultados fueron significativos, ya que incluso la movilidad de las moscas de la fruta mejoró en aproximadamente un 18 % tras el tratamiento.
Aparte de los cúmulos de proteína beta-amiloide, el equipo descubrió que los extractos de nopal y de alga parda interferían en la agregación de la proteína alfa-sinucleína, una proteína pegajosa indicativa del Parkinson: las sustancias de origen vegetal prolongaban la esperanza de vida de las moscas con cerebros cargados de alfa-sinucleína al producir cúmulos menos tóxicos para las neuronas, al igual que hacían en el caso de los cúmulos de beta-amiloide.
Algas pardas
«Aún no conocemos la naturaleza exacta de estas sustancias químicas, pero esperamos descubrirla pronto», afirmó Cauchi. «Lo que sabemos es que las sustancias que hemos estudiado se incorporan actualmente en suplementos nutricionales que toman los deportistas para reducir el estrés, así como en cosméticos, incluidas las cremas antienvejecimiento. Nuestros resultados amplían las propiedades beneficiosas de las sustancias químicas derivadas tanto del nopal como de las algas pardas».
El siguiente paso es comprobar si los resultados se confirman en ensayos clínicos.
«La evolución ha dotado a las plantas de sustancias químicas para garantizar su supervivencia. Por lo tanto, tiene sentido que los seres humanos busquen inspiración en la naturaleza para combatir las enfermedades», afirmó el investigador. Una inspiración que el Mediterráneo puede infundir no solo a poetas y turistas, sino también, cada vez más, a pioneros de la ciencia.