La biomasa del olivo es una alternativa de combustible fósil prometedora

Una investigación llevada a cabo por la Universidad de Jaén y presentada en el reciente congreso Bioptima ha puesto de manifiesto la gran promesa de la biomasa del olivo en la generación de etanol como biocombustible, así como otros productos potencialmente útiles.

La investigación, dirigida por el Dr. Eulogio Castro, ha durado varios años, comenzando con la primera demostración de la producción de etanol a partir de residuos de olivo. Los proyectos posteriores se han expandido al concepto de una biorrefinería basada en esta biomasa. El etanol es un importante biocombustible, ya añadido a los suministros de combustible en España y en el mundo, y un sustituto parcial viable de los combustibles fósiles. Por tanto, su producción es un área de gran interés y se están financiando importantes investigaciones sobre el tema en todo el mundo.

El proceso de producción de etanol a partir de la biomasa del olivo es un proceso sencillo que consta de cuatro pasos principales. El árbol está compuesto por una serie de compuestos, de los cuales los azúcares en forma de celulosa y hemicelulosa son los más importantes. Estos azúcares se mantienen unidos por un compuesto llamado lignina. El primer paso del proceso implica la degradación de esta lignina. "cemento », seguido de la solubilización de la hemicelulosa. Luego se produce la hidrólisis enzimática, por la cual la celulosa es atacada por enzimas y se descompone en unidades de glucosa más simples. Este paso es esencial ya que solo las moléculas de azúcar individuales pueden convertirse en etanol; no es posible convertir la celulosa directamente. Luego se lleva a cabo la fermentación de esta glucosa por levaduras u otros microorganismos para generar etanol. Finalmente, el etanol se separa para su uso como biocombustible.

El Dr. Castro afirmó que el uso de biomasa de olivo en este proceso tenía una gran ventaja sobre otras fuentes primarias, ya que era un producto de desecho que se producía en grandes cantidades anualmente (3 toneladas por hectárea en los 2.4 millones de hectáreas de olivares solo en España). , sin usos industriales. Además de esto, es fundamental retirar esta biomasa de los campos para prevenir la propagación de enfermedades vegetales. Actualmente, los desechos de los árboles se queman, por lo que en lugar de gastar dinero en eliminar los desechos, tiene sentido usarlos para convertir los residuos en un producto útil.

El etanol producido a partir de la biomasa del olivo se denomina biocombustible de segunda generación, ya que se produce a partir de una fuente que no es viable para otros usos. Esto lo hace preferible a los conocidos como de primera generación, que se producen a partir de materias primas que tienen aplicación alimentaria o animal, como los cereales. Por lo tanto, es una fuente ideal para generar reemplazos parciales de combustibles fósiles. Además de la producción de etanol, el equipo de Castro ha demostrado la generación de otros productos útiles a partir de la biomasa del olivo, como un compuesto con capacidad antioxidante y oligosacáridos, que podrían utilizarse en la industria alimentaria y farmacéutica respectivamente.

A pesar de las ventajas de este tipo de producción de biocombustibles, todavía existen varias barreras que impiden un mayor desarrollo. El Dr. Castro explica que "en el caso concreto de la biomasa del olivo, que se obtiene mediante la poda, la logística es una de las principales preocupaciones. Se necesita un sistema de recolección que pueda transportar grandes cantidades de biomasa desde los campos a las plantas de transformación, con eficiencia económica ”. También dijo que los problemas tecnológicos actuales que se están abordando implican la mejora de los rendimientos en todos los pasos del proceso y que, como siempre, el financiamiento continuo de organizaciones públicas y privadas era esencial para continuar la investigación sobre esta posible fuente de combustible.

Fuentes:

La Información
Dr. Eulogio Castro Galiano