¿Se puede detener a Xylella?

El escenario es un apacible día de otoño en los viñedos de Santoro Tenuta en el Valle de Itria, un paraíso agrícola que ahora es el epicentro de los esfuerzos para detener la propagación de Xylella fastidiosa, una letal bacteria vegetal que mata a miles de olivos aquí en Puglia, la bota de Italia.

Gennaro Santoro, un viticultor de 75 años, estaba cortando las uvas que quedaron colgando después de la cosecha. Su viñedo está rodeado de olivares y atiende aceitunas alrededor de la bodega de tenuta.

Conocí a Gennaro por visitas previas al Valle d'Itria, y me detuve para escuchar sus pensamientos sobre Xylella, una enfermedad de plantas ominosas que se está extendiendo en Europa desde el Nuevo Mundo y que es el tema de un Olive Oil Times serie.

Los científicos comparan lo que está sucediendo hoy entre los huertos de olivos con lo que sucedió a finales de 1800 en Europa con las uvas para vino. Un insecto parecido a un pulgón, la uva Phylloxera, fue traído a Inglaterra desde el Nuevo Mundo y causó la muerte en los viñedos de Europa.

El viñedo de Gennaro Santoro data de ese período en que la filoxera invadió Francia y se extendió al resto de Europa. Durante varias décadas Puglia no fue tocada por Phylloxera y se hizo rica suministrando a Europa, hambrienta de vino.

"Sí, hablaré de eso, de Xylella ”, dijo Gennaro amablemente. "¡Pero déjame mostrarte primero las cepas autóctonas que hemos plantado! " Es un granjero culto de origen suizo-italiano cuya familia se remonta a generaciones en este contrada, una palabra italiana para una pequeña comunidad o aldea rural.

Con experiencia en biología y alguien empapado de historia local, su recorrido duró una hora emocionante.

Caminaba por las hileras de enredaderas, agitaba sus podaderas en el aire y, al mismo tiempo, relataba las propiedades feudales. masserie fundada por ex soldados romanos y las posteriores revueltas campesinas; y como eventualmente braccianti, los campesinos, tomaron posesión del valle.

Mirando las verdes colinas que corren con paredes de roca, ofreció cada vez más historia.

"Aquí fue donde los monjes bizantinos una vez se detuvieron para dar agua a sus rebaños, durante la trashumancia. Ya ves, un foggia es una zanja larga que cavaron para llevar agua de lluvia a la Murgia, donde no hay río ni pozos. Había una foggia aquí, y se llamaba Sauro ".

Regresamos a mi vehículo en el pequeño estacionamiento detrás de la bodega de su familia, donde crecen algunos olivos. El sol se estaba poniendo y se acercaba la hora de la cena.

"¿Pero qué pasa con Xylella? Le pregunté de nuevo.

Él hizo una mueca. "Está todo mal. No puedes talar todos los olivos. Debemos tratar de vivir con la enfermedad, como siempre lo han hecho los agricultores ”.

Sin embargo, era optimista, y ciertamente no creía que los olivos que salpicaban su pedazo de campo serían víctimas de Xylella y morirían.

"No nos preocupa que nuestros árboles mueran porque somos orgánicos ”, dijo con confianza. "Nadie usa herbicidas a nuestro alrededor porque está prohibido ”. Antes de despedirse, agregó: "No puedes dominar la naturaleza. Pero puedes adaptarte.

Sus sentimientos sobre Xylella van al corazón de un intenso debate científico y agronómico que se apodera de Puglia, la región olivarera más productiva de Italia.

Los últimos cinco años han estado llenos de titulares de Xylella, protestas, intriga política y una estrategia de tierra arrasada que ha visto la tala de miles de olivos en Salento, una zona llana rica en olivos del sur de Puglia.

"Es una epidemia asombrosa, y debe ser difícil, si no imposible, superar el dolor por la pérdida de íconos culturales que han perdurado durante siglos ”, dijo Rodrigo Almeida, experto en Xylella de la Universidad de California en Berkeley.

Ahora, cinco años después de la tragedia, se está volviendo cada vez más siniestro que la batalla para erradicar a Xylella se haya perdido y los científicos temen que su propagación ahora sea imparable e incluso se propague más rápido.

Alexander Purcell, otro experto en Xylella de la UC-Berkeley, dijo que la enfermedad es "tan frecuente en la mayoría de Salento que la erradicación de Xylella ya no se considera posible ".

En diciembre, Vytenis Andriukaitis, la comisaria europea designada responsable de Salud y Seguridad Alimentaria, advirtió que Xylella se había convertido "la mayor crisis fitosanitaria que ha enfrentado la UE durante muchos años ”. Hizo sus comentarios en París.

¿Qué hacer entonces? ¿Cortar o no cortar olivos enfermos y sus vecinos? Es aquí donde los científicos están divididos.

Por ahora, la estrategia sigue siendo talar y erradicar árboles enfermos en áreas donde las autoridades están tratando de detener la propagación de la enfermedad, un área donde se encuentran los viñedos y olivos de Gennaro Santoro.

La enfermedad apareció en la región hace unos cinco años cuando los agricultores y los científicos comenzaron a investigar el dorado repentino de las hojas de olivo en los árboles cerca del puerto de Gallipoli en Salento.

El icónico olivo es de hoja perenne, por lo que cualquier dorado es motivo de alarma.

Desde que Xylella fastidiosa fue declarada culpable en 2013, la UE ha exigido a Italia que emprenda una programa de erradicación para detener la propagación.

Ya sea por falta de acción por parte de Italia o por la naturaleza pura de la bacteria, los esfuerzos de erradicación han fallado. Y Xylella está en marcha.

En lo que va del año, cientos de árboles nuevos están siendo talados en áreas no muy alejadas de los viñedos de Santoro.

La cantidad de árboles infectados se ha cuadruplicado en un año en la zona crítica de contención, según ANSA, la agencia de noticias italiana.

Otro acontecimiento siniestro está teniendo lugar en todo el Mediterráneo: los olivos en la España continental están comenzando a morir debido a Xylella, según las autoridades españolas y los informes de prensa. España es el mayor productor de aceite de oliva del mundo.

Hasta ahora, sin embargo, Puglia es donde la muerte ha sido más feroz.

Decenas de miles de árboles han sido infectados y miles han sido talados para prevenir la propagación de la enfermedad o están muriendo debido a la infestación.

"La única forma de combatirlo es la erradicación completa de los árboles infectados y sus alrededores, ya que hasta ahora no existe tratamiento para la bacteria ", dijo Andriukaitis, el Comisionado de la UE, en un correo electrónico a Olive Oil Times.

Agregó que la enfermedad podría empeorar debido al cambio climático y la globalización del comercio.

"Dado que las plagas no respetan las fronteras, todos deben desempeñar su papel para mantener las plantas sanas en toda la UE y evitar graves consecuencias para nuestra agricultura, nuestra economía y nuestras comunidades locales ", dijo.

En las áreas de Puglia donde la bacteria ya ha causado estragos y donde los científicos dicen que ya no se puede erradicar, los agricultores tienen que hacer frente a la bacteria.

"La coexistencia con esta enfermedad es un objetivo al que todo el sector quiere llegar ”, dijo Marco Scortichini, bacteriólogo vegetal del Consejo de Investigación Agrícola y Análisis de Economía Agrícola, un brazo de investigación italiano que se especializa en el cultivo del olivo.

"La reducción de la incidencia de bacterias no será imposible ”, dijo en una entrevista telefónica. "La coexistencia es algo que se puede lograr ".

"No dudo que sea Xylella (matar árboles) ”, dijo Christos Xiloyannis, fisiólogo de plantas de la Universidad de Basilicata, en una entrevista telefónica. "Es una cuestión de cómo intervenir ”.

Se han invertido fondos para comprender y combatir la enfermedad y se han publicado estudios científicos que analizan a Xylella desde casi todos los ángulos: ¿cómo se propaga? ¿Cómo estrangula los tejidos vegetales? ¿Qué variedades son resistentes? ¿Cuál es la mejor forma de rociar contra la bacteria? ¿Cómo injertar árboles infectados? ¿Cómo controlar la infestación?

La ciencia tiene respuestas a muchas de estas preguntas urgentes y se han logrado avances importantes. Quizás el descubrimiento más importante ha sido que algunas variedades de aceitunas son naturalmente resistentes a la Xylella, un hecho que da esperanza a muchos agricultores que ahora están replantando con una variedad Leccino resistente.

Pero también hay otros proyectos en marcha. Por ejemplo, algunos agricultores están tratando de reponer sus huertos injertando reservas resistentes a Xylella en troncos viejos.

Medidas para combatir el vector, un chinche, también se han implementado. Los terratenientes ahora enfrentan fuertes multas por no labrar o cortar la hierba en sus campos para matar a las chinches que crecen en las malezas.

Entre los trabajos de campo prometedores se encuentra uno en el que Scortichini está trabajando en Salento. Su último estudio, que apareció en abril en la revista científica Phytopathologia Mediterranea, mostró que un aerosol a base de cobre mostraba resultados positivos en la lucha contra la bacteria. Otros científicos han cuestionado los hallazgos del estudio por no ser concluyentes.

"Cuando se trata de árboles, bosques, no puedes talarlos a todos ”, dijo Scortichini.

Esta es una afirmación común entre agrónomos, científicos y agricultores. Dicen que los olivos son diferentes a otros cultivos infectados, ya sean animales o vegetales.

¿Por qué? Porque son árboles frutales de hoja perenne únicos que pueden sobrevivir siglos. En este sentido, esta enfermedad del olivo se encuentra en una escala diferente a la enfermedad de las vacas locas en Gran Bretaña e incluso al brote de filoxera. Bajo esta perspectiva, la tala de árboles no es la solución y no es viable.

"Nuestro consejo es regresar al campo y pasar tiempo cultivando ”, dijo Xiloyannis. "Nunca hemos podido erradicar enfermedades que han aparecido en los últimos 30 a 40 años ".

Dijo que era muy probable que Xylella estallara en Salento porque los huertos de olivos se habían abandonado y mal gestionados, haciéndolos susceptibles a los patógenos.

En parte, la Unión Europea tiene la culpa de esto, dijo, porque estaba alentando a los agricultores a cultivar de esta manera.

Xiloyannis dijo que está trabajando con los agricultores para mejorar sus prácticas de tierra para defenderse de la enfermedad, un eco de lo que dijo Gennaro Santoro, el viticultor, sobre su confianza en sus árboles. Hasta abril, los árboles en el viñedo de Santoro no habían sido infectados, dijo su hijo, Marco Emilio Santoro. Olive Oil Times.

Xiloyannis dijo que cortar y replantar nuevas aceitunas simplemente no es factible en muchas áreas de Puglia y no hay garantía de que cortar árboles viejos y reemplazarlos con una variedad resistente funcione en terrenos difíciles.

Aún así, plantar el Leccino y posiblemente otras variedades resistentes a las bacterias, por ahora, parece ser la única forma de combatir la Xylella, dicen algunos científicos.

"En la actualidad, lo único posible que parece funcionar, aunque los datos aún son preliminares, parece ser plantar variedades de aceitunas resistentes ”, dijo Enrico Bucci, investigador de biología de sistemas de la Universidad de Temple, en un correo electrónico.

Este es el enfoque de Donato Boscia, un investigador líder en el brote de Xylella en el Instituto de Protección Vegetal Sostenible en Bari.

"No hay cura para la Xylella en este momento ”, dijo en una entrevista telefónica.

Por ahora, está trabajando en Salento para encontrar cultivares de oliva resistentes a la bacteria. Dijo que la investigación ha demostrado que las variedades Leccino y Favolosa son resistentes y él es optimista, muchas más pueden serlo también.

La perspectiva de este remedio inquietantemente recuerda a Phylloxera.

Ambas plagas son nativas de las Américas. Ambas causan que las hojas se doren y mueran, estrangulando y matando a su planta huésped, y ambas avanzan para encontrar a la próxima víctima.

Al final, Europa aprendió a vivir con Phylloxera, pero solo después de que casi todos los viñedos se replantaron con portainjertos silvestres estadounidenses que son resistentes a los insectos destructores de raíces.