Temporada dura en California

La historia de la cosecha de aceitunas de California es de supervivencia, pero como está mostrando esta temporada, también puede ser un desastre.

Desde Corning en el Valle de Sacramento hasta Lindsay en San Joaquín, la cosecha de aceitunas de mesa de este año es una seria decepción, aunque se espera que la producción en la sección norte esté más cerca del volumen normal. Una breve ola de frío invernal, el calor severo durante la floración primaveral, más más calor y poca agua durante la temporada de crecimiento han reducido severamente la cosecha en el condado de Tulare. Los precios del producto enlatado seguramente aumentarán, pero nadie en la industria espera que compensen la falta de tonelaje.
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Incluso los sistemas de procesamiento tradicionales son parte de la ecuación. Cada aceituna destinada a la conserva, ya sea verde o negra, debe curarse. El curado implica un baño en una solución cáustica para contrarrestar el amargor natural de la fruta, además de remojarla en salmuera durante un período prolongado antes de sellarla en latas o frascos.

El lado deprimente del procesamiento de aceitunas para el mercado de consumo es que tanto la solución cáustica como la salmuera deben eliminarse. Eso ha sido un desafío para los enlatadores de aceitunas desde el comienzo de la industria y la causa de algunos enredos legales amargos y disputas ambientales. Un procesador ha instalado equipos de última generación para purificar los líquidos más allá de su estado natural, y otros lo están siguiendo.

La superficie en todo el estado ha disminuido ligeramente en los últimos cinco años, lo que ha disminuido los volúmenes de productos crudos. La mayoría de los huertos del estado están envejeciendo o ya están envejecidos, y algunos han sido desarraigados en los últimos cinco años, reemplazados por otros cultivos de árboles.

La competencia extranjera también ha sido un factor importante en la comercialización de aceitunas en conserva. Los suministros de huertos italianos, franceses, españoles y marroquíes se pueden importar, principalmente por cadenas de pizzerías, a precios inferiores al producto estadounidense. Los especialistas en marketing estadounidenses pueden criticar la calidad, incluso el sabor, de las aceitunas importadas, pero cuando se distribuyen en pizzas desafían la discriminación de la multitud de adolescentes que comen pizza.

En lo que se esperaba que fuera un aspecto redentor y emocionante de la industria olivarera del estado, producción de aceite de oliva, se ha expandido notablemente en los últimos ocho a diez años. Se han plantado miles de hectáreas de árboles con ese fin. Se han instalado equipos exóticos, en gran parte importados, para extraer el aceite, y están apareciendo etiquetas de diseñadores que desafían a las etiquetas de vino por su extravagancia gráfica. Tomando otra página de la técnica de marketing de la industria del vino, los productores de aceite de oliva han abierto salas de degustación, calculadas para atraer visitantes viajeros, algunas en lugares tan pintorescos como las etiquetas de las botellas de diseño.

Las campañas promocionales ya están operando para ensalzar la calidad superior, la pureza y el sabor del aceite que se produce a partir de las aceitunas de California. Nueva calificación se han establecido estándares, los conocedores del aceite de oliva están surgiendo, y las publicaciones de alimentos y bebidas muestran la singularidad de los huertos de oliva en las laderas y el sabor de sus productos.
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Pero incluso en esa atmósfera entusiasta, al menos un productor de aceite de alto volumen que opera en una instalación de trituración eficiente con nuevos equipos brillantes se ha doblado. Compró aceitunas de productores establecidos a precios más allá de los que pudo obtener del producto embotellado.

El auge en la producción de aceite de oliva es en parte el resultado de algunas variedades desarrolladas recientemente, generalmente plantadas en espaldera a sólo unos centímetros de distancia, utilizando equipos de cosecha de uvas para vino reconvertidos. Se coloca sobre cada fila y sacude la fruta de los árboles hacia transportadores móviles y luego a los remolques que la acompañan para transportarla y triturarla.

Mientras que alguna decepción, incluso desánimo, prevalece en el segmento de la Industria de la aceituna de California que produce esas sabrosas aceitunas para adornar nuestras mesas navideñas y excursiones de picnic de verano, el segmento productor de aceite de la industria anticipa un futuro en crecimiento, incluso próspero y rentable. En estos días, una persona en la industria de la aceituna de California podría estar en cualquier nivel, desde los hoyos hasta la cima.