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Sam Shaw (izquierda) cosecha aceitunas en Georgia Olive Farms
Cómo comenzó la industria del aceite de oliva de Georgia es una historia interesante de caminos paralelos hacia el mismo objetivo. En un camino, la legisladora del estado de Georgia, Mary Squires, estaba buscando formas de mejorar la base agrícola del estado de Peach y se dedicó a investigar la viabilidad del cultivo de aceitunas. En otro camino, algunos agricultores de Georgia buscaban una nueva cosecha para complementar su negocio de arándanos y tenían la idea de plantar olivos.
Puede haber habido una polinización cruzada de los dos caminos o puede haber sido la convergencia perfecta de las condiciones económicas y climáticas que dieron lugar al comienzo de la nueva industria del aceite de oliva de Georgia.
En 2000, Georgia estaba experimentando una grave sequía. El Comité Senatorial de Recursos Naturales y Medio Ambiente estaba estudiando las fuentes de agua de los acuíferos y realizó una excursión a las tierras de cultivo del suroeste de Georgia. La miembro del comité, Mary Squires, se reunió con productores que atribuían los bajos rendimientos de los cultivos no solo a la sequía sino también al cambio climático.
Cuando un agricultor comentó que necesitaban encontrar un cultivo resistente al cambio climático, se activó el gen de investigación de Squires. Como ex especialista en guerra en la Guardia Nacional del Ejército de Georgia, había realizado muchos estudios de agua subterránea, aire, temperatura y suelo. Ella "desempolvó su vieja investigación, trazó los datos climáticos, del suelo y del agua de Georgia y comenzó a buscar cultivos que crezcan en esas condiciones.
Mary Squires
Se dio cuenta de que el clima de Georgia se parecía a un entorno mediterráneo y agregó aceitunas a su lista de posibles cultivos. En una visita al Savannah Trustees 'Garden, la primera granja experimental pública del país que funcionó entre 1733 y 1748, notó una placa que confirmaba que alguna vez se cultivaron aceitunas en el sitio.
Squires conectado con un horticultor de melocotón del Departamento de agricultura de los Estados Unidos (USDA) y compartió su descubrimiento verde oliva. El investigador indicó que no se habían realizado ensayos de variedades de aceitunas en la región desde los esfuerzos de Thomas Jefferson.
En 1791, Jefferson adquirió plántulas de olivo de Europa y las envió a Carolina del Sur para plantarlas. Dijo que entre las plantas, las aceitunas. "contribuyen más a la felicidad de la humanidad ”. Desafortunadamente, los árboles no prosperaron y el experimento terminó.
El investigador del USDA estudió los registros históricos y concluyó que la falla del olivo se debió a las bajas temperaturas y al uso de los cultivares incorrectos. Además, obtuvo datos que indicaban que había 14 variedades que podrían crecer potencialmente en Georgia y propuso plantar una de cada variedad como prueba.
Squires solicitó una estimación de costos y una propuesta de investigación formal que podría utilizar para adquirir fondos privados para el proyecto. En 2007, se financió el proyecto y los árboles se plantaron en un invernadero.
En 2008, la economía colapsó, se perdieron puestos de trabajo y el investigador encontró un puesto en otra parte. Los árboles quedaron desatendidos y murieron. Squires quedó devastada por la pérdida y dice su participación en la investigación de la aceituna "murió en el suelo en 2008. "
En cambio, sus esfuerzos se centraron en promover la industria de la aceituna de Georgia y EE. UU. Donde quiera que fuera y ella "se convirtió en la chica del cartel de las aceitunas ".
Mientras tanto, Shawn Davis, un agricultor de arándanos de Georgia, había consultado con el mismo horticultor del USDA que Squires. Davis estaba prediciendo excedentes de cultivos de arándanos y quería ramificarse en nuevos cultivos. En 2007, se decidió por las aceitunas y plantó 14 acres, informaron Jennifer Paire y Curt Harler (Growing Magazine, febrero de 2011). Davis se convirtió en uno de los fundadores de George Olive Growers Association.
Jason Shaw
Casi al mismo tiempo, la familia Shaw decidió experimentar con el cultivo de aceitunas. Jason Shaw, ahora representante del estado de Georgia, dice que él y su hermano Sam estaban "siempre interesado en la innovación "en su granja. Consultaron con John Post, un asesor agrícola de California, y con la Extensión Cooperativa de la Universidad de Georgia para determinar si las aceitunas podrían crecer en su parte del Estado, cerca de Lakeland.
Se les animó a que lo probaran e instalaron árboles de muy alta densidad que podían ser recogidos por las mismas máquinas que usaron para cosechar su cosecha de arándanos. "Tuvimos el invierno más frío registrado ", dice Shaw, pero los árboles "pasó bien. “Lo consideraron una buena prueba.
En 2009, Jason, Sam, su primo Kevin y su amigo Berrien Sutton formaron la cooperativa Georgia Olive Farms. Su primera cosecha, y la primera cosecha comercial del estado en varios siglos, tuvo lugar a finales de 2011.
La consultora de aceitunas Nancy Ash realizó una prueba de sabor y llamó al aceite de oliva virgen extra "dulce, suave y suave ”, y el experto australiano Paul Miller también le dio al aceite una crítica positiva, informó Jim Auchmutey en la última revista de Atlanta.
Shaw dice que han recibido una gran prensa y mucho apoyo por sus esfuerzos desde muchos rincones, con la industria alimentaria y los chefs particularmente solidarios.
Georgia Olive Farms está agregando superficie y aún no está en plena producción, indicó Shaw. Añadió que compraron un pequeño molino e hicieron su primera molienda de aceite de oliva este año.
Los propietarios de las cooperativas quieren ayudar a construir la industria de la aceituna de Georgia y están ofreciendo su asistencia a otros agricultores. Organizarán la compra de los árboles Arbequina, Koroneiki y Arbosana y ayudarán con la gestión inicial de la granja de olivos, pero advierten a los agricultores que entrar en la industria sigue siendo riesgoso.
Sam y Jason Shaw
Shaw señala que hay algunos agricultores que están agregando aceitunas a sus huertos, pero la mayoría está esperando a ver si Georgia Olive Farms tiene otro buen año de cosecha. "Todos los ojos están puestos en nosotros ”, explica Shaw. Él cree que si la cosecha es buena, habrá un gran aumento en el interés de los agricultores.
El copropietario Berrien Sutton cree que la falta de molinos ha limitado las plantaciones de otros agricultores, pero Georgia Olive Farms establecerá un centro de procesamiento que ayudará a otros productores a comenzar. Él espera que para el 2015, habrá seis huertos más en Georgia en plena producción. Para 2018, espera sembrar 2,000 acres con "crecimiento exponencial "después de eso.
Si las predicciones de Sutton resultan acertadas, Georgia está al borde de una nueva industria importante. Aunque los olivos experimentales de Mary Squires murieron hace años, su sueño fue realizado por los agricultores de Georgia que tenían sus propios sueños innovadores e intrépidos. Como resultado, hoy hay aceite de oliva en Georgia.
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